俺の棒銀と女王の穴熊〈6〉 Vol.5

　やがて対局は午後六時、夕休に入ったところで解説会もしばしの中断となった。すると御堂はひっきりなしに声をかけられる。小気味いい解説とその容姿で、すっかり女性ファンたちのハートを掴んだようだ。

「名人のお弟子さんってことは、直接教えてもらってるんですか？」

「でも将棋の師匠って、そういうことはしてくれないって聞いたことあります」

「うん、大部分はそうやと思います。でもね、聞いて驚いてください。名人のお宅で、直々に教わってます」

「きゃああ！　伊達家ー！」

「めちゃくちゃ高いワインとかありそう！」

　将棋界の師弟関係は書類上だけのもので、弟子が手取り足取り教わることはない――これがほとんどのケースだ。自分で強くなるべしというのが、大多数の棋士の共通認識だからだろう。しかし伊達の方針は正反対らしい。

「考えてみれば、師匠にはなんのメリットもない。棋士は自分の将棋を追求するのが至上命題です。それがもう……これからの女流のためや言うてね、自分の少ない時間をさらに削って指導してくださる。ここまでしてもらったら、タイトルのひとつやふたつ取らんと申し訳ないでしょ！」

「応援します！　今のうちにサインもらっちゃおうかな」

「私も！　よかったらぜひ！」

「いやいや、そんな大それたことは」

「でもサインの練習くらい、もうしてるんじゃないの？」

「高遠先生、意地悪なこと言わんといてください。してますけど！」

　賑やかな会話の中、来是は次々に来る注文をさばいていく。思ったより、いや思った以上に仕事をこなせている。俺は今、さばきのアーティストだ！　なんて思った。

「春張くんも、ちょっと休憩していいわよ。お弁当用意してあるから」

「はい。それじゃ休ませてもらいます」

　バックヤードに引っ込む。コンビニ弁当をつまみながら、来是は高揚感に身を浸していた。

　交通費が出て、食事が出て、新進気鋭の女流の解説が聞けて――もしかしてここ、最高の職場なんじゃないだろうか。臨時ということでお呼びがかかったが、今回かぎりというのはもったいない。きっと次もあるだろうから、自分からお願いしてみようか。そう考えたところでメール着信。紗津姫からだった。

『バイトはどうですか？　お客さんは楽しんでいるでしょうか。』

　箸を止めて即座に返信をしたためる。

『解説が女流アマ名人の御堂さんで、すごく評判いいです。あの人もプロ入りするそうで、女流はますます賑やかになりそうですね。』

　紗津姫の返信もすぐに届いた。

『高遠先生、女流の人にどんどん来てもらうと言ってましたが、御堂さんとは驚きです！　颯爽とした方で、人気が出るのも頷けます。来是くんもファンになったんじゃないですか？』

　……ちょっと考慮時間を入れてから返事を送信。

『御堂さんは素敵ですけど、先輩のほうがもっと素敵です。先輩以上に誰かのファンになることはありませんから。』

　攻めすぎだとは思わない。恐れずガンガン行くのが自分の恋愛だ。さあどんな応手があるのか。

　……しかし一向に着信音は鳴らない。予想外の手に長考に入ってしまっただろうか。そのうちに対局再開時間となり、来是は仕方なく仕事に戻った。

「おお！　これは名人、勝負を決しようという手です。休憩中にもじっくり考えたでしょうねえ。このね、歩で王様の頭を叩くというのは常に有効なテクニックでして」

　御堂が目をらんらんと輝かせ、バシンと駒を動かす。なるほど、この攻めは相当にうるさそうに見える。もうどちらかが倒れていてもおかしくない。

　しかし豊田八段も若手最強の名にかけて、簡単には土俵を割らない。アマチュアでは絶対に思いつけないであろう受けの秘術を尽くし、そのたび名人を苦悩に追い込む。しかしそれ以上に攻められている豊田は焦燥する。現地の状況などわからなくとも、対局者の熱は伝わるのだ。盤面から、八十一マスの小宇宙から。

　次第に客たちはおしゃべりをやめて、御堂も必要なことしか口にしなくなった。オーダーも途絶えがちになり、来是は激しくも美しい熱戦を存分に見つめることができた。

　そして――午後八時を回ったところで死闘は決着した。

「……豊田八段、ここで投了となりました。はあ……なんやこれ……。これが最高峰の将棋か……」

　御堂はただのファンのように呆然としていたが、すぐに気を取り直して明るい笑顔を客たちに向けた。

「どうでしたかみなさん！　これが名人の将棋ですよ。難しい、ようわからんって思った人も多いと思うんですが、それでいいんです。ようわからんけど、すごかったでしょ？　わかりやすいすごさってのも大事です。けれどトッププロは、名人は、理解不能なすごさってのを持ってると思うんですね、ええ！」

「うん、すごかったね！」

「コーヒー冷めちゃった。すっかり夢中だったわ」

　御堂の言うとおり、ライトなファンにはそれで充分なのだろう。見た目にわかりやすいスポーツと違い、プロの将棋が容易に理解できないことがあるのは、マイナスの面もある。しかし対局者の鬼気迫る表情、解説者さえ戸惑わせる技の応酬、そして醸し出される「なんかすごい」という空気。それを味わうだけでも、将棋はきっと楽しいはずだ。

　無論、自分はそうは言っていられない。こんな難解な将棋でも、十全に理解できる実力を身につけなければ、紗津姫を超えるなど夢物語で終わってしまう――。

「ご苦労さま。今日のバイト代ね」

　満足顔の客をすべて送り出すと、高遠が封筒を差し出した。何の変哲もない茶封筒だが、来是にはとても輝いて見えた。ありがたく受け取りながら、大事なことを尋ねる。

「次もありますか？」

「第四局の解説会も、もちろんやるわ。来てくれる？」

「ぜひお願いします！　すごくやりがいあるバイトです」

「ありがとう。雇うならやっぱり、ある程度将棋をわかってる子がいいものね」

「そんじゃ高遠先生、うちも帰ります。ごちそうさまでした」

　サービスの一杯を飲んでいた御堂が席を立つ。いい仕事をさせてもらったという喜びが、満面に浮き出ていた。

「お疲れさま。また近いうちに声をかけさせてもらうわ」

「ありがたいですわー。対局料だけじゃやってけませんからねえ。春張くんも、また機会があったら会おうな」

　御堂は爽やかに手を挙げる。その背中に反射的に呼びかけた。

「あの！　ひとつ聞いていいですか」

「なんや？　彼氏ならおらんで。それと学生は範囲外やから、あきらめてな」

「そうじゃなくて……。そのつもりもないですし」

「ふうん？　そっかー、神薙さんに惚れてるんやね」

「そうですけど、聞きたいのは将棋のことです」

「あっさり認めるとは男前やな！　で、何を聞きたいん？」

「……どうしたら、強くなれますか？」

　御堂は小首をかしげた。まるで小学生のするような質問で、答えは決まりきっている。

「ひたすら練習しかないな。棋譜並べして、詰将棋解いて。つーか君には神薙さんっちゅう先生がおるやろ？　うちに聞くまでもないんちゃうか」

「先輩に頼らないで、ひとりで強くならなくちゃいけないんです。これからは」

　もう、以前のような練習環境は望めない。

　それに……そろそろ独り立ちするときではないのか。今までは、紗津姫についていくだけだった。彼女の後ろを辿るばかりでいいのか。

　否、だ。あの女王を超えるには、自分で工夫して、試行錯誤して、高みを目指さなければならない。

「なんか事情があるみたいやね。よろしい、ひとりで強くなる秘訣を教えたる。うちがアマ時代、いや今も実践していることや」

「それは？」

「自分の将棋の原点を、常に見つめていること」

　――御堂の言葉が、ストンと胸に落ちる。

「うちは受け将棋が信条でな。きっかけはそう、子供の頃、相手の攻めを切らして勝ったことがあった。そのとき感動したんや。将棋っちゅうゲームは、攻めなくても勝てることがある……。他のゲームにはなかなかない特徴やろ？」

「じゃあ大山十五世名人とか、大好きでしょう？」

　高遠の問いに大きく頷く御堂。昭和の大名人・大山康晴の受けのテクニックについては、紗津姫が教えてくれたことがあった。どう見ても必敗という場面から逆転したり、攻める余裕があるのにあえて受けて、相手の戦意をくじく指し方をしたり、まさに名人芸と呼ぶにふさわしい将棋だ。

「そんなやから、いかに詰ますかより、いかに受けるかを考えるほうが性に合っててな。女流アマ名人戦を勝てたのも、そのおかげ。攻めではなく受け、これがうちの将棋の原点や」

「将棋の原点……」

「春張くん、自分にとってのそれはなんや？　あらためて考えてみたらええよ」

　御堂が退店し、高遠に促され夜空の下に出てからも、来是はしばらく考え込んでいた。

　紗津姫の美しい姿に憧れて、将棋を指すようになった。しかしそれとは別に、どういう将棋が己に一番影響を与えてきただろうか……。

　そのとき、ポケットの中が震えた。紗津姫からのメール。

　長い長い考慮の末、彼女はシンプルな一手を放っていた。

『そうやってまっすぐに向かってくる来是くんが、私は好きですよ。』

　来是は飛び上がった。そして思い出した。自分の将棋の根幹を成すものを。