間合いを計ったように絶妙なタイミングで、彼女のしなやかな身体がアスファルトを蹴って跳んだ。柔軟な身体つきが速度を倍加させた。

なにか格闘技をしているのか、ブラジル人はけん制の右フックではたき落とそうとした。しかし相手の攻撃が届くスピードの方が一足速く、膝がカウンター気味にそのあごを捉える。車にはねられたように、ブラジル人は真後ろに倒れこんでいった。

硬いアスファルトに後頭部をぶつけた彼に、反撃の余力はなかった。分厚いタイヤを鈍器で殴ったような不気味に籠もった音を立てて、ブラジル人は約一秒半で意識を失った。

死ぬほどの勢いで倒れた、男に見向きもしない。そのままの余力で振り返りもせず、着地した彼女は走って逃げようとする。

「止まれよ、フカマチ・マヤ」

銃声が響いた。彼女はぴたりと動きを止めた。夕空に向けて威嚇射撃を放った真田が、角から出てきた。銃口の照準は彼女の胸にぴたりと、つけられている。でも、と薫は聞き間違いを疑った。真田は、違う名前で彼女を呼んだ。彼女は、北浦真希じゃない？　まさか、そんなはずはない。本当に、彼女は別人だったのか。

聞き間違いではない。真田はもう一度、別の名前を呼んだ。

「おれは本気で撃つぞ、フカマチ・マヤ。君を預かった機関から、許可されてる。どうだ、試してみるか？」

黙って、フカマチ・マヤは両手を上げた。観念したように息をつき、なぜか、薫の方にも手のひらを見せる。

「やめるのか？」

「やめとく」

真田とマヤは同じタイミングで微笑した。彼女が薫に言った。

「命の駆け引きは、一日一回で十分よ」

フカマチ・マヤ　彼女が追うのは

真田は彼女に手錠をかけるように、薫へ指示した。戸惑ったが、彼女の方ですすんで両手を差し出した。さっきのことといい、見た目は小娘の癖に、こうしたことに慣れきっている感じだった。

（何者なの、この子）

「君のお守りはもううんざりだって、担当者がぼやいてたぞ」

真田は言った。かなりブロークンな文法の英語だった。彼女もそれに流暢な英語で答え、しばしなにかのやり取りをしていた。雰囲気からして、彼女は純日本人だが、こちらの言葉にもともと慣れないらしい。英語の会話の方が自然に聞こえる。そう言えば、会話に独特の、変な間があった。

向こうの法制用語などが混じって全容は掴めなかったが、二人は足元のブラジル人の処遇について、議論しているようだった。真田はやがて、日本語で薫に言った。

「澤田森田も、確保したそうだ。まずは、戻ろう。・・・・・・・顔合わせも済んだし、一息入れるか」

怪訝そうな顔で二人の様子を見ていると、マヤと目が合った。たぶん向こうも同じ気持ちで薫を見ている。

「君らは同じ、補充要員だ。不満があったら先に言ってくれ」

「彼女は、何者なんですか？」

ずばりと、薫は聞いた。奇妙だがそれしか聞きようがなかった。真田は返事の変わりに、苦笑して、

「そいつは車の中で説明する。まずはここを出よう」

と、ふと、下でのびているブラジル人に目を移した。

「こいつにも手錠をかけておいてくれ。トランクに押し込む。このブラジル人はサンパウロと、アメリカの二つの州で窃盗、強姦で二桁近い容疑が掛かってるそうだ」

さっさと、真田はいなくなった。薫は、手錠をかけられた偽の女子高生と怪しいブラジル人と所在無く、置き去りにされた。

「かけたら？」

マヤが、真田から預かった手錠を差し出してくる。自分だけ、不公平だと言うように。ひったくるように受け取って、薫はそそくさとブラジル人をうつぶせにすると、後ろ手に回して手錠をかけた。

「・・・・・君たち」

助手席ではなく、後部座席に座ることを薫は要求された。気まずい二人は、会話もなく横並びになった。背後から無数のヘッドライトの列に照射されながら、棺桶のようなトランクに一人を載せて夜の明治通りを三人は走っていた。

「どっちも黙ってないで、自己紹介位したらどうなんだ？」

「・・・・・・わたしは」

と、声を出したのは薫だった。隣ではなく、バックミラーに映る真田の鼻から上と額に向かって言う。

「不審な点は一切ありません。説明が必要なのは、彼女だけじゃないんですか？」

「あたしも、あなたにとってなんの不審もないと思うけど」

見ての通りの女子高生だと言う風に、手錠つきの少女は言った。

「どうも、君らは自己紹介の趣旨を理解してないようだな」

「わたしは警察官です。説明しなくても身分は証明されています」

「手帳を見せて」

歌うように、マヤは言った。手錠をした彼女を薫は睨みつけた。見かねて、真田が割って入る。

「先に言っとくが、薫、おれの班での君は、彼女と動いてもらわなくちゃならない。君も知っての通り、菅沢を使って動いていたのは彼女だ。事件の裏表の情報交換は、十分にしといてもらわなくちゃ困るぜ」

「彼女が何者か、真田さんが納得いく説明をしてください」

「分かったよ。じゃあ、三つ、確実なことを教えてやる。一つ、彼女は分類上、警察官でもなければ日本人でもない。二つ、北浦真希は実在するが、彼女は北浦真希ではない。三つ、北浦真希について以外でも重要なことは、彼女から聞け。以上だ」

「ねえ、あたしからも質問していい？　彼女が新しいお守り役？」

「捜査のパートナーだ。誤解しないでくれ。君も知っての通り、彼女は君と同じ事件を追っていた。だから、君の邪魔をしたりはしないし、むしろすすんで協力を仰いでくれて構わない。彼女は、水越薫。美琴の事件を担当した警視庁捜査課の人間だ」

「だからあたしを追ってたのね？」

マヤは、いたずらげに薫を見て、言った。

「よろしく、薫。・・・・・あなたとなら、話が合いそう」

「大人をからかうのもいい加減にしなさい。ふざけてるの？」

薫は言った。運転席の真田が苦笑して肩をすくめた。

「確かに、薫、君のが年長者だし、この国では常識人だ。彼女は北浦真希よりは年上かもしれないが、まだ、未成年ではあるだろうからな。君が折れるべきだぜ、マヤ」

「分かったわ。祖国の諺ね。郷に入っては・・・・・」

「郷に従え」

理解したと言う風に、マヤは肯いた。

「と、こんな感じだ。生まれて初めてきた、祖国の常識を彼女に色々と教えてやってくれ。・・・・・これ以上彼女に、数ある重要な日本の法律を破られないうちにな」

ブラジル人を引き渡した後、味のない会食をして二時間、薫はいつもの自分の部屋に戻ってきた。いつもと同じでそこは、とても静かだった。

「・・・・・これから、しばらくはここね？」

マヤは当たり前のように言って、さっさと上がりこんできた。

どうして、こんなことになったのだろうと、薫は考える気力もなかった。何者とも分からない人間を、泊める羽目になるなんて。

「シャワーを借りるわ」

言うと、場所も聞かずに彼女は、シャワールームに直行しようとした。

「ホテル暮らしだと浴びれないときもあるから、本当に助かるわ」

「あなたの泊まってるホテルに、どうして帰らないの？」

「無駄なお金がないわ。それに」

モデルのような早さで服を脱ぎながら、マヤは言った。

「毎晩泊めてくれる人を探すのも、大変でしょう？」

「どう言うこと？」

「来る前にリサーチした通り」

脱いだ服を広げてみせて、マヤは言った。

「この服を着て、夜中まで歩いてると、誰かは泊める場所をくれるって声をかけてくれる。・・・・便利だけどその都度、代価を要求する相手を、黙らせる方法を考えなくちゃいけないでしょう？　脅すのも縛り上げるのも、さすがに疲れたし」

・・・・・・家出少女か。しかも、送られ狼。

マヤの所持品は、薄いショルダーバッグがひとつ。中には、フラッシュメモリに身分を偽ったと思われる完全なパスポート数枚、携帯電話の他は、怪しいものは何も入ってはいなかった。ただ、明らかに女性のものには見えない、何枚もの空の財布を除いては。

（・・・・・日本のどころか、普通の人の常識を持ってるかどうかも怪しいわ）

まったく、なにを考えて、真田が言う、海外の連絡機関は彼女みたいな危険人物を派遣したのだろうか。皆目分からない。そうだ、金城に・・・・・こんなこと、相談できるはずがなかった。

「かいつまんで概略だけ、説明しよう」

二人の女性に食事を取り分けながら、真田は、言った。

「彼女はうちと繋がりのある、米国の連絡機関が派遣してきた、特別捜査員だ。とある極秘システムの捜索、秘密の保持、それに関するすべてのデータの破却がその任務になっている」

「特別捜査員？・・・・・彼女が？」

怪訝そうな顔で、薫はマヤを見た。真田に言われるまでもなく、どう見ても彼女は未成年だ。

話の途中だ、と言うように、真田はそれには触れず、

「詳細は言えないが、向こうの国防総省が開発した、内外の情報収集のための極め付けのプログラムと言っておこう。悪用されれば、世界の情報システムに、壊滅的な打撃を与えることも可能な代物だ」

「もう、実際一度、本国では悪用されてるけどね」

皮肉げな口調でマヤが口を挟む。

「・・・・・ああ一年前、このシステムは不正に使用され、全米の国民のあらゆる個人情報にハッキングして改ざんすると言う、前代未聞の情報テロ事件が起きた。プログラムの名前をとって、国防総省のデータには、ＴＬＥ事件とファイルされているケースだ。・・・・・簡単に言うと彼女は、そのとき、現地ＣＩＡとＦＢＩの合同捜査チームに参加して、事態の収拾に努めた経験のある、関係者の一人なんだ」

真田の言うことはすべて冗談だと言うように、マヤは薫に思わせぶりな視線を送った。

「彼女は、この未曾有の事件の解決に非常に重要な役割を果たした人間だ。このシステムの悪用がどれほど深刻で危険なことなのか、彼女に聞けばなんでも分かるだろう」

仕向けられて仕方なく、マヤも口を開き、

「当時そのプログラムはさまざまな組織に悪用されて、電子化した個人資産や金融情報を盗まれたり、マフィアやカルト教団などが殺害した人間の身元を消し去ることなどに使われたわ。・・・・・・流用した人間は、もともとシステムの開発者のチームで、最初から別の、ある計画のためにこのプログラムを作ったんだけど」

「事件でそのチームの人間は残らず死に、データは回収された。しかし、彼らの活動によって無数のデータの断片が特殊に暗号化されて、全世界に流出していたことが、最近分かったんだ」

「あたしたちはプロジェクトチームを立ち上げて、事件後ずっと研究、監視活動を続けている。・・・・・・流出したそのデータについてはそれ自体にまったく意味はなくて、プロテクトを取り去ってすべてを再構築したところで、そのプログラムの復活は理論上不可能だと言う結論が出てたものなんだけど」

「・・・・・どうもこの日本に、プログラムを復活させた人間がいるかも知れないんだ。その人間は無意味に散乱した無数の破片から、もとの形の器を創り出してしまった可能性が高い」

「そんなこと可能なんですか？」

「理屈はいつまで経っても、理屈さ。理論上構築されえないものは、芸術と同じように、人間の感性ひとつで突然、誕生させられるものだ。マヤ、おれは可能性と言ったが、君の予定外の単独調査の結果で、結論は出たんだろう？」

ええ、とマヤは、こともなげに肯き、

「可能性は確信に変わった。でも詳細は、後日」

「おれの考えでは成田空港で取り逃がした神津良治が、そのプログラムの再生に一枚噛んでる。やつは、五年前、三つの広域暴力団の資金三百億円をさらって、ずっと行方を晦ましてたんだ」

「じゃあ、真田さんの考えではその神津はそのシステムの再生に、持ち出した莫大な資金を注ぎこんだ、ってことですか？」

「ああ、そうだ。マヤを派遣した機関からの情報提供で、やつはこの莫大な情報量のシステムの断片を回収することが目的で、三百億をさらったってことが分かったんだ。一ヶ月前の成田空港の貨物係の殺人もそのデータ絡みで起きたらしいってこともな。ちなみにそんときパクられたデータは、泰山会が神津をおびき寄せるために、香港人のハッカーから五億で買ったものだったそうだ」

「泰山会はそこまでして神津を？」

「ああ、三百億さらわれた三つの組の中で、もっとも損害を被ったのが、東日本最大の広域暴力団、泰山会だった。東南アジア諸国のどこかに逃げ込んだらしい神津を追い続けていたのは、ここの直系だけだったらしいからな。うちが確保した例の若頭は、五年ぶりに入国する神津を、どうにか押さえようとしたところだったみたいだ。誰かの下らない捜索に時間を取られずに、おれが直接指揮をしてれば、二人ともパクれたんだけどな」

揶揄する真田の視線に、澄ました顔でマヤは、食事を続けている。真田はため息をつくと、次の一言で話をしめた。

「日本中のやくざから奪った三百億だけで途方もない話に聞こえるだろうが、もしシステムの完全な運用が再び可能になれば、三百億ほどの資金なら、すぐに回収できる。おれたちが追ってるのは、馬鹿げた話だが、本当に、そう言う代物でね」

「タオル、借りたわ」

洗い髪をタオルで拭いたマヤが、顔を出した。

「あと、シーツや着替えも借りられたら、うれしいんだけど」

「待って」

と、薫は、言った。

「ソファも貸して欲しかったら、わたしの質問に答えて」

「なにを？」

濡れたままの足で堂々とフローリングを徘徊しようとするマヤを水際で押し止めて、

「あなたが何者でなにをしたいのか、まだ答えてもらってないわ」

「真田が話したと思うけど」

「あなたの口から聞いた憶えはないの」

タオルで髪を拭きながら不思議そうに、マヤは首を傾げた。

「あなたは北浦真希じゃない。それは分かった。でもそれ以外にはすべて、わたしが抱いていた疑問は解決されてない」

「彼女は無事よ。ちゃんと保護してある。明日、案内しながら、説明するわ。どこかに埋めたりしてないから安心して」

「嶋野美琴と野上若菜は、あなたのせいで死んだの？　本当にあなたは殺人事件に関与していない？　わたしに納得いく説明が出来るのね？」

「答えはノー。ここですぐ詳しい説明をしろと言うのにも、あたしが二人を死に追い込んだ張本人だと言うあなたの説にもね」

「ここで身の潔白を証明するのは無理だけど、明日になったら出来るって、あなたは言ってるの？　この事件について、あなたの知っていることを、すべてわたしに話す？」

「イエス」

はっきりと言ってから猫のようなあくびをして彼女は肯き、

「約束する。でも、今は出来ない理由はもう一つあるの。眠くて、これ以上難しい話はしたくない。ベッドも着替えもいらないわ。・・・・・シーツだけ貸してもらったら、もう寝ていい？」

「大丈夫？」

闇の中、マヤの声がささやくように響いた。彼女は本当にソファを使わず、部屋の入り口辺りの壁を背にして、膝を抱えて眠っていた。ベッドサイドのかすかな明かりに照らされて、マヤの影が、薫を見下ろしていた。

「あたしの目をみて。・・・・・この前と同じ。すぐ、楽になる」

と、彼女は言った。悪夢の余韻に鼓動を持て余しながら、薫は指示に従う。

「・・・・・どうして」

なぜ。彼女の言うとおりにすると。悪夢はなりをひそめる？

「・・・・・話が合うって言ったでしょ？・・・・・あたしたち、色々な意味で、話題が尽きなそう。朝まで話しててもいいけど、今日はもう、寝るわ。・・・・おやすみ」

「ねえ、これだけ答えて。・・・・・イズム」

薫は、言った。マヤの口にした、言葉だ。

「もしかして、それがあなたの追ってるプログラムの名前？」

「正解は半分。残りはさっきも言った・・・・・また、明日」

入ってきたときと同じく、なんの音も気配もみせずにマヤの影は立ち去っていった。

もう一人のマキ　生贄ゲーム

『北浦真希を確保した？』

金城の、怪訝そうな声が耳に刺さる。

『それよりお前、本当に大丈夫なのか？』

「なんとかね」

薫の処分についての件は、真田が処理してくれたらしい。呼び出しの話が、知らぬ間に有耶無耶になっていた。

『お前、公安と動いてるんだろ』

「事件からは降りてないわ」

『無茶はしてないだろうな』

「・・・・・今のところ、わたしはね」

起きだしてきたマヤを見やって、ため息をつきながら薫は言った。

「・・・・・前に言ったとおり、彼女が事件について有力な情報を握ってることは確かだから、彼女を連れていく。指定の場所で合流しましょう」

困惑気味ながら、金城は承知してくれた。

「で、そっちはなにか、変わったことはない？」

『満冨悠里が姿を晦ましたぞ。・・・・・野上若菜の病室にも一回も、顔を出さなかったそうだ』

「ほんと？・・・・・・困ったわ。彼女の自宅は押さえた？」

『・・・・・いや、それは無駄骨だった。悠里は両親の都合でマンションにほぼ一人暮らしらしいんだが、若菜が手首を切ったあの日に前後してマンションを引き払って、その後の彼女の足取りも判らなくなってるんだよ』

「・・・・・彼女の両親と、連絡はつかないの？」

『実は悠里の両親は、医療関係のシステムを開発するベンチャー企業を経営しているんだが、資金繰りのため頻繁に海外を飛び回ってるらしくてな。まったく連絡が取れない状態だ』

「・・・・・ついに満冨悠里までも、行方不明とはね」

薫の不審な視線をよそに、マヤは勝手に用意を整え、コーヒーを淹れている。すでに薫が買ったことも忘れていた、ブルーマウンテンブレンドのパックをどこからか見つけてきて、念入りに豆を挽いている。通販で買ったあの挽き器も、その気になったのは一回だけで、面倒くさくなって仕舞った場所すら忘れた品だ。

『お前の読みではその真希って子が、犯人かも知れないんだろ？』

「うん・・・・・実は、それなんだけど、もしかしたらそうじゃないかも知れないのよ」

『なんだよ、自信ないのか？』

「そうじゃないんだけど・・・・・なんだか、よく分からないのよ、これから自分でも、どうしたらいいか」

『・・・・ともかく、北浦真希って子から話は聞けるんだな？』

「うん、それはなんとかね」

ただ問題は。ここに一年も住み着いたような顔をして、あそこでコーヒーを淹れている女の子は北浦真希じゃない。どう言うわけか、似てるけど違う。しかも、事件の張本人ですらないらしいことだ。

「接触に成功したら、折り返し電話する。・・・・・・話はともかく、そのときにね」

『次は、あんなことにならないように気をつけてくれよ』

「・・・・努力する」

電話を切った薫の鼻先に、コーヒーカップが突き出された。

「あ、ありがとう」

釈然としない何かを抱えながら、薫はそれを受け取った。

「満冨悠里が消えた？　本当に？」

突然、マヤは聞いてきた。

「ええ・・・・・なんと自宅ごとね」

「・・・・・そう、不思議」

そのつかみ所のない反応からは、相変わらずなにも読み取れない。

「埋めたりはしてないのよね？」

彼女は肯いた。湯気の立った自分のカップに口をつける。

「薫と池袋で待ち合わせた日、彼女も来ていたはずよ」

「野上若菜と一緒に、あなたが呼び出した？」

「ええ」

と、彼女は言った。

「本当に上手く、二人には逃げられたわ」

「若菜は昨夜の真夜中、亡くなったそうよ」

「そう」

「なんとも思わないのね」

「どうしてそうなったのか分かるし。今さら驚くこともない」

「あなたに責任がまったくないって言える？」

「自分の命に責任を持つのはどんな場合も、自分しかいない」

マヤは静かな口調で言うと、肩をすくめた。

「・・・・・朝食は諦めるわ。もし、あたしと感性が合わないと思ったら、ルームシェアも諦めてもいいけど」

別に絡む必要もなかった。苦笑して、薫は首を振った。

「そこまで言ってないし、朝食はわたしが作る。・・・・・それと、着替えが間に合わないなら、貸してあげるから、下着くらい替えなさい」

「ありがとう。武士道ね、薫」

「あなたには助けられたから、昨夜も。それにあなたを追い出したりしたら、援助交際と居直り強盗を認めることになるでしょ？」

「・・・・・『敵に塩を送る』？」

「あなた、わたしの敵なの？」

答えを言わずに、マヤはクローゼットのある部屋に引っ込んだ。

マヤの淹れてくれたコーヒーは、最後の一口がもったいなくなるほど、美味しかった。薫が淹れたものとどうしてこれほど違うのか、不思議だった。薫は何年ぶりかで二人分の食事を作った。

時間通りに、金城はやってきた。

「思い切って、貯まってた有給取ったよ」

若菜の事件で、マスコミが騒いでいる。警察は動きを封じられていると思ったが、遺留品や事件現場の捜索など仕事は多いのだ。

「ごめんね」

薫は言った。薫が紹介する前に、マヤが手を差し出す。

「フカマチ・マヤ。・・・・・よろしく」

「彼女が北浦真希じゃないのか？」

金城は昨夜、薫がしたような顔をした。

「説明すると長いんだけど、実はそうなの。彼女が・・・・・その、本当の北浦真希の居所を知ってるそうよ」

マヤは普通の高校生の少女のように、メールをチェックしていた。

「真田は遅れるって。たぶん、なにか緊急事態ね」

「なんだよ、あいつも来るのか？」

まったく、最悪のタイミングで真田の名前が出た。

「あたしは彼に報告義務がある。薫と、あなたが持っているほとんどの疑問にも答えられると思うわ。真田には居場所を返信したから、先に行きましょう。真希が入院してる病院に、案内するわ」

「なんだって、入院？」

声を上げながら金城は、マヤが告げた電話番号をカーナビに入力した。当たり前だと言うように、マヤは答えた。

「彼女、レイプされそうになったのよ。ダメージは大きいわ」

「君じゃなくて、本当の北浦真希がか？」

「ええ。・・・・・薫、昨日、実行犯を確保して真田が送検したでしょ？　あなたも立ち会ったはず」

「え、ええ、でも確保したのは澤田と森田の二人でしょう？」

「ブラジル人もね。あと、一人も、すでに確保してある」

検索完了した地図は、確かに病院の住所を示している。金城は車を走らせた。シートに座った途端、マヤは眠そうな顔になる。

「あなたが、彼女を助けたの？」

「そうよ。わけあって、うちのチームが早くから嶋野美琴をマークしてたの。・・・・・こんなことになったから、北浦真希になりすまして捜査しようって言うのは、あたしのアイディアだけど」

「つまり事件が起きてから、わたしが会っていたのは、ずっと、あなただったってことね？」

「そう。楽しかったわ。学校なんて行ったの、生まれて初めてよ」

「この子、何者なんだ？」

「わたしにもよく分からないから、聞かないで」

金城は近眼になったような顔で助手席のマヤを見る。

「しかし、本当に写真の北浦真希とそっくりだな」

「念のため言うと、顔はいじってないわ。あたしも驚いてるの。あたしがしたことは、身分と制服を借りたことだけ」

誰も想像もしないだろう。まさか本当に、別人だったのだから。

「例の七人ってやつかな」

「・・・・・自分だったらと思うと、ぞっとするけどね」

「七人って？」

「こっちの話」

「この世界には最低七人は自分とそっくりな人間がいるんだと」

言わなくてもいいのに、金城が言い添えた。

「それって、日本の諺？」

「どうなのかな」

「なんでわたしに聞くの？」

怪訝そうな薫に比べて、マヤはひどく嬉しそうに言った。

「へえ・・・・・それならあたし、もう二人も見つけたわ。薫もあたしに、よく似たところがあるの」

「どうかな、それ・・・・金城、変な目で見るのやめてよ」

真に受けたのか金城は薫とマヤの顔を交互に見て、しきりに難しい顔で首を傾げていた。

それほど時間もかからずに、ナビが案内したのは救急医療にリハビリセンターのある都内の病院だった。

「なあ、彼女、本当に話を聞ける状態なのか？」

薫が言い出すより先、金城が心配になってきたようだった。

「平気よ。たぶん、発見が早かったから」

マヤは、そっけなくこう答えただけだった。薫と金城は、顔を見合わせた。

北浦真希の病室は空だった。ちょうど、精神科に診察に出ているところらしい。怪我よりもむしろ、精神の傷がまだ深いことは、間違いなさそうだ。マヤの話では未遂とは言え、複数の大人の男たちにら致されて乱暴されかかったと言う事実は、すぐには癒えがたいものだ。やがて、リハビリ担当のＯＴ（作業療法士）に付き添われて、入院着姿の北浦真希が歩いてくるのが見えた。

「真希、元気にしてた？」

「マヤちゃん、来てくれたの？」

遠くからマヤが声をかけると、真希は嬉しそうに駆け寄ってきた。手を握り合って親しげに近況を話し合う様子は、同じ年頃の女の子たちがしているのと、そう変わりはない。

「マジかよ・・・・なんか、気味悪いな」

「・・・・・ちょっとね」

確かに一見したところ、服装が違うだけで、二人の背格好はびっくりするほどそっくりだ。ただ、薫が同性の目でよく見ると、マヤの方が身体つきも身のこなしもしなやかな感じで、大人っぽいのに対して、真希はまだ固さが残り、下手すると年より幼い印象を与えた。入れ替わっても誰にも気づかれなかったのはもしかすると、よっぽど普段、真希の存在感が稀薄だったからかもしれないとも思う。

似た種類の花でも、野生のものと地下室の蛍光灯でひっそりと栽培したものでは、雰囲気は大分変わるものだ。

マヤにはこの年頃の少女にはまったく不似合いな、まったく違う経験を経て培われた、厳しい、なにかがある。

そこまで分かるはずもない金城は唖然とした表情のまま、鏡に映したような二人が親しく話している不思議な場面を見守っている。

「大丈夫、心配しないで。・・・・・眠れるようにはなったし、大分気持ちも楽にはなってきたんだ」

と、真希は言ったが、もともと血の気の薄そうな顔は、青白く、表情も伏し目がちに見えた。

「今朝、電話で話したとおり、刑事さんを連れてきたわ。警視庁の水越さんと、金城さん」

同じ、唇がしゃべる。

この二人から、彼女は、決定的な情報を菅沢にリークしようとしている。正確には、菅沢を通してマスコミに、表の世界に、嶋野美琴を含む三人が関わっていた裏の事実を暴露しようとしている。彼女は三人に恨みを持っている。しかし、美琴の事件があるから、この事実の暴露に関して、直接表には立てない。彼女が「マキ」＝北浦真希である可能性は高い。

残念ながら学校側にファイルを返却してしまったため、今は手元に北浦真希の顔を確認できる資料はない。菅沢なら知っているだろうが、彼を再び捕まえている時間的余裕は今、さすがにない。

三十分早く、薫はＪＲ池袋駅に到着した。朝早くにもかかわらず、南口の広場は待ち合わせに時間を潰す集団で賑わっていた。卒業式のシーズンで、集まっているのは近くの立大生だ。至るところに彼らはいて、待ち合わせにめぼしい席はほとんど埋まってはいたが、晴れ着のスーツや着物の中にあの学校の制服は目につくはずだ。とりあえず、目標を見失うことはなさそうだった。

約束の時間まで残り十分・・・・・五分。四方に気を配ったが、それらしい影は見当たらなかった。式が始まるのか、地上、西口公園前に通じるエスカレーターに、大学生が移動し始めている。彼女からの電話はまだ、来ない。やがて、時間を過ぎた。

すると、突然、薫のバッグの中から振動音が響きだした。菅沢のではない。自分の携帯だ。あわてて、薫は中身を探った。ディスプレイには知らない着信が入っている。怪訝そうに首を傾げながら、薫は電話をとった。辺りに気を配り、それらしい人影を依然探しながら。

「・・・・・もしもし」

『・・・・・・なんででないんだよ』

押し殺したような切迫した声が・・・・・突然聞こえてきた。

「あなた誰？　わたしに何の用？」

『電話しろって・・・・・言ったじゃんか・・・・なんだよ、全然でないじゃんか・・・・・』

後半は、乱れた不規則な吐息と泣きじゃくる声が混じった。

「あなた・・・・・もしかして・・・・・」

薫は思わず息を呑んだ。まさか、野上若菜？

「野上さん？」

息を切らしながら、彼女はそうだと言った。やっぱりだ。

『なにやってんだよ・・・・・今、どこにいるのぉ・・・・？』

どうも、様子がおかしい。若菜はなにかに追い立てられているように、腹立たしげな泣き声を立てた。

「ごめんなさい、移動中だったの。・・・・・どうかしたの？　朝から、どこか様子がおかしいみたいだけど」

『今すぐ来て。すぐ。話したいことが、あるから・・・・・』

「話したいことってなに？・・・・・電話ではまずいこと？」

『いいから、すぐ来てよ！』

若菜は叫ぶように、言った。

（どうしよう）

今、ここを離れるわけにはいかない。しかし若菜の今の様子からも、そちらも放っておくわけにはいきそうにもない。

「あなた今、どこにいるの？　もし、なにか切羽詰ってることがあるなら、本署の方に」

『あんたじゃなきゃだめなの！　いつでも連絡してって言ったじゃん！　来いよ！・・・・・来て、お願い、やばいの・・・・』

菅沢の携帯が、鳴り出した。周囲を見渡す。それらしい誰かが来る気配はない。

「すぐ行くわ。どこにいる？・・・・・・わたし今、池袋にいるの。あなたは」

『西口公園・・・・・おっきなエスカレーターのある劇場の下、トイレ・・・・早く、急いで・・・・・』

最後は消え入りそうな声になった。小さく、咳き込む。彼女の身になにが、起こってる？　迷っている暇は、なかった。エスカレーターに群がる人並みを掻き分けて、西口公園を目指す。話からして、新芸術劇場の地下トイレだ。

菅沢の電話が鳴り響く。

「五分ほど席を外すわ。緊急の用事よ。・・・・・少し待って」

相手は返事をしなかった。否も応もない。薫は電話を切った。

将棋台を囲んだホームレスと、大学生がたむろする公園。薫は走った。どうして彼女はトイレにいる？　トイレから、どうして薫に助けを求めている？

新芸術劇場は、一階のフロアから最上階に直通でのぼる長いエスカレーターと、地下のギャラリースペースに降りるエスカレーターに分かれている。若菜が呼んでいるのは、地下、その奥にあるトイレだ。打ちっぱなしのコンクリートの壁を伝いながら、薫はどうにかそこにたどり着いた。この早い時間、使用中のトイレは入り口側の一室だけだった。

薫はさっきから、何度も電話をかけなおしているが、彼女は着信に応じない。

ブーン、ブーン、と熊蜂が漂うような、低いうなり声のバイブ音が、そのドアからかすかに響いてきていた。

「野上さん」

ドアには鍵が掛かっている。薫は彼女の名前を呼びながら、トイレのドアをノックした。中からはすでに返事がない。上から中を覗き込んで、薫は、はっと息を呑んだ。

若菜が、倒れている。辺りに血を、撒き散らして。

白いセーターの袖。赤黒く濡れた手首。血まみれの指で、彼女は力なく、それを握っていた。

「野上さん！」

薫はすぐに、携帯で応援を呼んだ。

野上若菜はトイレの中で、右の手首を切って倒れていた。

それが自分でやった傷だと言うことは、状況から考えても明らかだった。彼女がもたれていた便器の脚の下に散らばった数枚の替え刃があった。呼び出し音とディスプレイを光らせて床で時計回りに回転していた携帯電話、そのいずれも、血にまみれた若菜の指紋がついていた。

自殺者が恐怖に思い余って、電話で助けを求めることはよくある。生と死を分ける二つのツール。その両方に若菜の手があったということは、それがそのまま彼女の混乱と不安の深刻さを表していた。

意識不明のまま、搬送された。手首を切って、薫の携帯電話にコールするまでの間、かなりの時間が経っていたらしく、薫が抱き上げたときには、その身体から体温はほとんど失われていた。

所持品の生徒手帳で、若菜の血液型が判った。若菜は薫と同じ、Ｂ型。彼女の名前を呼びかけながら、薫は救急車に乗り込んだ。

「水越」

薫の報告を受けて間もなく搬送先の病院に現れた金城は、唖然とした顔になって彼女に聞いた。

「大丈夫か」

「ええ、わたしは・・・・・大丈夫、平気よ」

そう言ったが、薫はほとんど放心状態に近かった。

「手首を切ったのは、亡くなった嶋野美琴の同級生だったらしいじゃないか。お前・・・・・まさか、偶然通りかかったわけじゃないよな？」

「・・・・・ええ」

薫は、静かに肯いた。今となっては遅いかもしれないが、もう話すべきだと、彼女は思った。

「どう言うことなんだ？」

薫は金城に、今までの動きすべてを話した。塚田、菅沢からあぶり出した、嶋野美琴の裏の顔。満冨悠里と野上若菜の二人のこと。そして、菅沢の情報提供者で、事件に深く関わっているはずの最後の関係者・・・・・北浦真希。

「なんだよそれ・・・・・・」

さすがに金城も顔色を失うくらいの戸惑いを見せて、言った。

「どうしてそんな重大なこと、今までみんなに隠してたんだ？」

「マキの正体が分かるまで、あなたにも伏せておきたかったのよ。・・・・・実は、わたしが見た悪夢が、わたしに『マキ』の存在を気づかせる、最初のきっかけになったから」

もはや、呆れられてもいい。薫は夢の話もすることにした。事件発生から、ここ何日にも渡って、執拗に薫を脅かした、美琴の死の悪夢のこと。現実との不思議な符号。そして、ついに接触を果たすことになっていたかもしれない、「マキ」のこと。

金城はそれを、余計な相槌ひとつ挟まずに聞いてくれた。長い間背負っていた荷を、やっと降ろせた気がしただけでも収穫だった。

薫の話の切れ目に、眉根を寄せて深くため息をついてから、金城が最初に口を開いた一言は、

「お前がなにか悩んでたのは、察しがついてたよ。どっか様子もおかしかったしな・・・・・だがなぜもっと早く、おれだけにでも話してくれなかったんだ」

「ごめんなさい。・・・・・わたしも最初は半信半疑だったの。悪夢に導かれて・・・・・調べるとそれがどんどん、本当のことになっていって、それを認めるのも怖かったからかもしれない」

「昨夜、お前が式場下のトイレの前で、誰かと騒いでたのを上から見てたよ」

突然、金城は言った。薫は、はっとして金城を見返した。

「相手は今日、手首を切った例の女の子か？」

金城は処置室のほうにあごをしゃくった。薫は無言で肯いた。

「その件は、黙っておいたほうがいいだろう。・・・・・ことによっては、証拠もない違法捜査で、関係者を脅迫したせいだと思われるかもしれないからな。ただ、それがなくてもまずいぞ。一課長は夕方から緊急記者会見を開く予定だと。あのとき現場にいたお前は、間違いなく事情を聴かれる。そのとき、どう答えるかだな」

若菜と自分との関係について聴かれることは、うすうす、覚悟はしていた。しかし迷っていたのは、今までの経緯をどう説明したらいいのか、と言うことだ。

「おれは・・・・・お前が今した話は、かなり信じられる線だとは思うよ。あの子と、もう一人いた満冨悠里って子、それにもう一人が深く事件に関わってるって言う、お前の話も筋が通ってると思う。だがもし、お前が追ってた子が死んで、違法捜査でお前がその槍玉に挙げられるとなると、たぶん、その線で事実関係を洗うことも、難しくなってくるはずだ」

「・・・・・そうね」

金城の言うことはいちいちもっともだと、薫も思った。

「ともかく、お前の話は出来る範囲でおれの方でも洗ってみるよ。怨恨がもとになってるとしたら、ネット仲間より人間関係は洗いやすいからな。話では主犯は、その北浦真希って子なんだろ？」

「・・・・まだ全然、自信持って言える範囲じゃないんだけどね」

「上出来だよ。手が空いてる仲間に声かけてみる」

「ありがとう」

金城はなにか他に、薫にかける言葉を捜そうとしたが、見つからなかったのか、頭を掻いてから、

「ちょっと休めよ、薫。早くそれ、着替えたほうがいいぜ」

「あ・・・・・・うん」

今、気づいた。若菜を搬送してきたときのまま、薫はずっと、血まみれだったのだ。

病院を出た直後に上司から電話があった。無期限の自宅待機。上司が直接、薫に事情を聞くのは後日と言う。若菜が手首を切った状況についての事実は、初動捜査を担当した刑事に話をしてある。そうなった詳しい経緯は別として、今は、目の前の事態を収拾しなければならないのだろう。

被害者の親友が、葬儀の後に自殺を図ったのだ。

緊急のニュース速報を伝える声の中を、どこか他人事のように聞きながら、薫は帰途に着いた。

いつのまにか、夕陽が赤く射していた。ドアを開けて中に入ろうとした瞬間、菅沢の携帯電話が鳴った。「非通知」だった。すぐに薫は通話ボタンを押した。

『・・・・・もしもし』

相手は今日の、若い女の声ではなかった。男だった。薫は怪訝そうに眉をひそめる。

「誰なの？　菅沢？」

『・・・・・ああ、菅沢ね』

？　相手は言った。

『君のお陰でやつには迷惑してるよ。・・・・・昨日も会ったが、電話を返してくれ、ってしつこくおれに、泣きついてきてな』

トントン、と背後から肩を突かれ、びっくりして薫は背筋を立たせた。反射的に距離をとって身構える。

「大変だったな」

いつのまにか真田が、電話を持って立っていた。

「なにか用ですか？」

「様子を見に来た。あれから、どうしてるのかと思ってね」

「・・・・・・・・・・・」

「君の同僚に聞いた。どうやら、君のせいで、嶋野美琴の関係者が自殺したらしいな」

無言で、電話を切ると、薫は真田にそれを投げつけたい衝動に駆られた。それでもどうにか無視して、ドアの鍵を探す。

「死んだのは、野上若菜か。彼女は死んだ嶋野美琴と、もう一人、満冨悠里って子と、つるんで、やばいことしてたんだろ。若菜が死んで、菅沢はがっかりするだろうな。これでまたしばらくは、誰もやつの原稿を買ってくれる編集者はいなくなる」

鍵が見つかった。強引に、薫は鍵穴にねじ込んだ。

「・・・・・彼女はまだ死んでいません。輸血もしたし、まだ五分の状態だと医者は言ってました」

「どちらにしても失態は、接触を図りながらみすみす彼女を自殺に踏み切らせてしまった、君の責任になるだろう。菅沢の言うことを信用して、君は野上若菜を追い詰めた」

「責任は甘んじて受けます。主張すべきことは主張して」

ついに耐え切れずに、薫は口火を切った。

「でも、それが今、あなたになんの関係があるんです？」

「・・・・・今日の野上若菜を含む三人は、人に頼んである夜、自分の同級生をさらわせたそうだ」

真田は、急に違う話を始めた。

「集団でバンに押し込めて、山奥に連れて行って、レイプしようとした。犯行に参加したのは、上は二十八歳、下は十六歳まで合計四人。中には森田勝行って言う、横浜で路上強盗の前科のある少年も含まれてる。下北沢でクラブをやってる、澤田由紀夫って男が人数を集めたそうだ。・・・・・・ちなみにこの澤田って男は、売春クラブの一件で菅沢があげてた奥田の高校の同級生らしい」

「・・・・・・・・・」

「計画が実行に移されたのが、三月の六日。嶋野美琴が塾からの帰宅途中になにものかに拉致され、殺害後、自宅近くのゴミ捨て場に遺棄される事件が起きる、ちょうど二日前だ」

「・・・・・どうして」

今。なぜ。

「真田さんはそのことを？」

「これは菅沢から聞いた話だ。だから君にも、聞く権利がある」

真田はスーツのポケットを探ると、煙草を取り出して、

「その日、狙われた同級生は進学塾へ行く途中におびきだされ、四人にバンでさらわれた。だが不思議なことに、次の日、無事に登校してきたし、暴行を受けた様子も見えない。普通に学校に通っていたそうだ。さらに事件後、森田はじめ、犯行に参加したメンバーは全員行方が分からなくなっている。・・・・・ところでこの同級生だが彼女が誰だか、君には心当たりがあるか？」

「マキ」

思わず事実が判明したショックに半ば自失して、薫は答えた。

「・・・・・北浦真希」

答えた、と言うより、ほとんどつぶやいた印象だった。

「そう、北浦真希だ。どうも同級生の証言によると、そのことがあった夜以来、彼女は様子がおかしくなっていたらしい。だがそれが、精神に傷を負ったり、塞ぎ込んだりした感じではなくてね。奇妙な話なんだ。・・・・・・多くの人は彼女が、別人のような印象になった、と証言している」

「・・・・・・・・・」

「奇妙な符号だろう？　ちょうど、一年半前、嶋野美琴が言われていたことと、同じことを、彼女は言われているんだ。なぜ、彼女は変わったのか・・・・・」

「真田さん」

真田の言葉を遮るようにして、薫は言った。

「分かりません・・・・・あなたの目的は一体、なんですか？　どうしてこの事件に・・・・・わたしに深く肩入れするんですか？」

「君に肩入れしてるつもりはない」

意外そうな顔をして、真田は首を傾げた。

「仕事は違うが、君とおれは同じ方向を向いている。中々、いい目の付け所だと言っただろう？　おれは、嘘は言わない。まあ君は近々、今の事件の担当を外されるみたいだが」

「真田さんには関係ない・・・・・何度も言わせないで」

「捜査を続ける気があるなら、おれは君を救うことが出来る。ただ、今の捜査課でなくこっちに入っておれの指示に従ってもらうが」

「・・・・・・・・」

「弱みにつけこむ気はない。好きにすればいいさ。君の処遇も、近日中には決まってくるだろうし、その間少し休むのも、決して悪い考えじゃない」

マキの正体

ついに、野上若菜の意識は戻ることはなかった。もともと、そんな予感がしていた。今となってはあのトイレの記憶は遠く感じられたが、彼女の自殺は追い詰められて決意したもの、と言うよりは、誰かに強制された色合いが強いように思えてならなかった。

あの場には、二人の人物がいなかった。言うまでもなく、満冨悠里と北浦真希だ。少なくとも一人は、近くまで来ていた。

あれは緊急事態にあわてて薫に電話したものか、それがどう言う意図のものかは分からなかったが、若菜だけがあの場に残された。彼女は誰かのスケープゴートにされたのだ。薫は彼女を救えなかった。どんな処分を受けても不服はなかった。

ほどなく、事件の担当から正式に薫は外された。処分が決定するまで扱いは、自宅謹慎になった。

処分を受け、自宅へ帰ると電話に、母からの伝言が入っていた。兄の晴文が戻ったらしい。無言で、自室に引き籠もっているという。父親との冷戦状態が解消したわけではないので、一件落着と言うわけにはいかないが、一応、安心はした。

受話器の奥で父親がなにか話したがっていたが、事件の捜査があるということで、先に切った。たぶん、薫が単独捜査で処分を受けた件を小耳に挟んだのだろう。別に何も、意見を求めることはない。　

菅沢の携帯には、二度と着信は入らなかった。若菜の事件が騒がれている。魚は、逃げた。捜査線上にもまだ、満冨悠里の名前は浮かんではいないようだった。

金城とは不定期に二、三度、連絡を取り合っている。

『野上若菜の件で、彼女の両親から警察に事情を聞きたいと申し出があったよ。今度の件で学校側も捜査協力に難色を示すようになってる。ほとぼりが冷めるまで、こちらとしては大人しくしているしかないな。お前が言ってる線を探るのは、しばらく無理だ』

「北浦真希の件は？」

『お前が聞いた、レイプ監禁云々の話は漏れてはこないな。もう学校は春休みに入って、彼女は自宅から二駅先の進学塾に通っているが、別に変わった様子はない。それは本当に確かな情報なのか？』

真田から聞いた情報だとは言えず、薫は口ごもってしまった。

北浦真希の生徒証の写真が、薫のもとに届けられた。そこに写っている黒髪ショートの女子高生は、確かに薫が学校と美琴の葬儀場で二度も接触した、あの少女だった。

やはり彼女が、北浦真希だ。彼女が、「マキ」。二人の少女の死に、関わった。たぶん、あの場にもいた。

不思議なことに悪夢は、その夜から再び復活した。

薫もこのままでは、引き下がる気にもなれなかった。ある日、真田の指定した番号に彼女はコールすることにした。

『分かった。・・・・・じゃあ、早速仕事にかかろう』

真田は言った。オフィスに来いとも言わず、いきなり待ち合わせの場所と時間を指定してきた。

『初仕事だ。君の働きを期待している』

「なにをするんですか？」

『そうだな』

と真田は歌うように言い、

『まずは、柄を押さえる』

「・・・・・誰のですか？」

『決まってるだろ』

愚問だと言うように笑うと、真田は言った。

『「マキ」のだよ』

指定された場所に、真田は現れなかった。いいようにあしらわれたのではないかと、正直、薫は思っていた。

界隈はひどく、物騒な場所だった。盛り場と言うでなく、抜け道のような裏通りでもない。寂れた駅の沿線にある、荒れ果てた裏路地だ。シャッターの下りた店舗が目立つ一本道に通じたＴ字路の境は、潰れた駐車場になっている。唯一営業しているように見える個人経営の楽器屋の店先まで、五百メートルはあるだろうか。

夕暮れどき人気は極端に少なく、明かりもない。風景が、無人の暗室にいるように赤黒く暮れなずんでいる。人目につきたくない取引や接触を果たすのには、絶好の場所だった。

真田は車でやってきた。フィルムを張った黒のセダン。こんなところに長く停めてあると、職質されそうな怪しい車両に見えた。

ミラー越しに真田が隣に乗れと、指示していた。薫は助手席に乗った。真田一人だった。ここからどこでなにをするかは分からないが、夕日も落ちきって、大分冷えてきている。真田を疑った十五分で身体はかなり固まっていた。

「合図があったらすぐ出るぜ。準備は出来てるか？」

わけが分からないまま、薫は肯いた。

「ここで・・・・・なにをするんですか？」

「言った通りさ。身柄を確保する。『マキ』のな」

「ここで？　『マキ』を捕まえる？・・・・・こんなところでですか？」

薫は不審そうに辺りを見回した。

「君の言いたいことは、大体分かる」

真田は、平然として言った。

「北浦真希の身柄を確保したいなら、彼女の自宅に行けばいい。それで済むはずだ。ただそれはもし、今、拘束できる理由があったなら、だろう？」

困惑している薫をどこか楽しむように、

「君はおれの指揮下に入った。ちゃんと、君の上司にも話は通してある。おれの指示に従って、まずはそれなりに役目を果たしてくれないと、困るな」

真田は言った。ちょうど、無線機に入電した。

「入ったか？」

真田が聞く。真田の班員がどこかで張っているのか、対象者が動いた、と言う知らせがノイズとともに返ってくる。

「よし、そのまま目を離すな。いいか。・・・・行くぞ」

薫の返答も聞かずに、真田はドアを開けた。

「君はあっちだ」

？　まごまごしながら真田について出た薫に声が飛ぶ。

「反対側の路地から中に回ってくれ。早く。君はあの、角の通りを塞ぐんだ」

と、指示通り走ろうとする薫に、真田は小さな塊を投げて寄越した。二十二口径リボルバー、実弾の入った拳銃だった。

「これは？」

「護身用さ。・・・・・・場合によっては撃ってもいい。迷うな。始末書の心配は、無しだ」

こともなげに言うと、真田は走り出した。薫もそれに従う。拳銃を携帯した経験はほとんどなかった。まして、発砲が許されたことなど。大体、捕まえるのは、ただの女子高生のはずだ。そもそも、こんな時間、こんなところにいるはずのない。どうして？　薫に答えをくれるものは、鈍い夕闇の中、すでに誰もいなかった。

路地からは、暴走族でも暴れているのか、若い男たちの怒号が聞こえてくる。捜査員たちはその声を頼りに、なにか右往左往しているようだった。

真田に指定された角を曲がると、そこは古びたラブホテルが建ち並んでいるだけだった。声だけが聞こえてきた。囃すような声、笑い声。そして、たまにあれは・・・・・悲鳴か。女のものではないように思えた。

（どうすればいいの？）

真田は無線機を与えてはくれなかった。緊急で間に合わなかったのだろう。それほど、薫には期待していたわけではないのだ。

やがて、ホテルの裏から何者かが飛び出してきて薫と鉢合わせた。茶のブレザー、紅いリボン。チェックのスカート。北浦真希だ。

「あなた・・・・・・！」

声をかけて、薫は二の句が告げなかった。本当に、現れた？

「・・・・・刑事さん？」

不思議そうに、彼女は小首を傾げた。

「待って・・・・・待ちなさい」

その姿はこんな場所では、ひどく違和感あるもののように薫には映った。「マキ」も、薫の姿に気づいて一瞬、びっくりしたようだった。盗みをして走り出てきた猫のように、彼女は立ち止まった。

「なにか用？」

相手は言った。＝電話口の声。感情の抑揚の少ない、真水のような声音だった。

「こんなところで一体、なにをしてるの？」

あなたこそ。と言うように、「マキ」は薫を見た。

「あの日、待ってたわ・・・・・池袋駅の南口で」

薫は、余計な駆け引きなしで「マキ」にぶつけた。

「菅沢の情報提供者はあなたでしょう？　あなたは、あのとき、野上若菜と満冨悠里を証言者として同席させようとした」

そうだとも違うとも言わずに、彼女は黙っていた。怒号が遠くに聞こえる。

「あなたのせいで二人死んだ。それは、疑いない事実よ。あなたは彼女たちにどんな恨みを持っていたの？・・・・あなたの目的を教えてちょうだい」

「恨みなんか、別にないわ。・・・あなた、勘違いしてる」

彼女は言った。薫の剣幕に比べると、道端で盛り上がらない話をしているようなテンションだった。

「二人が死んだのは、自分たちの責任よ。彼女たちが、たぶん、ゲームに負けたから。つまり、そう言う仕組みなの。美琴も若菜も、死ぬべくして、死んだ」

「ゲーム？　ふざけてるの？　あなた、おかしいわ」

「そう？　あたしが言ってることは・・・・・ただの事実なんだけどな」

薫の目の前に、彼女の指が突き出された。とっさに薫は身構えた。

「あなたも見たはずよ」

どこかで。と、彼女は言った。その指は彼女自身のこめかみにいって、そこを軽く、二、三回、突いた。彼女は薄く微笑んだ。

「悪夢は消えた？・・・・・よく思い出して。美琴は、・・・・・あの子は、どんな風に死んだのか？」

気がつくと、また同じ風景の中にいた。毎夜毎晩、薫を誘い込む風景の中に。男たちが、笑いさざめている。携帯電話を持ち寄り、吊るされた少女の遺体の写真を撮りつつ、「ゲーム」について話している。やつらは、言う。口々に。

そう。これは、ゲームだ。それに従って彼女は殺された。ゲームには、事実を正確に管理するために厳格なルールがある。彼女は、たぶん、それに則って殺されたのだ。

「いいか、これはフェアな、ゲームなんだ」

誰かが言う。彼を知っている。彼は、鶴見だ。もう一人が言う。

「ハズレを三回引けたら、助けてやる」

「再開の合図を受信したら、第二ラウンド再開だ」

男たちの手には、携帯電話が握られている。その憑かれたような眼差し。物欲に燃えた目、餓鬼の亡霊。ぼんやりとしていた男たちの顔が、はっきりと吊るされた薫の目に映りこんでいく。

「止まりなさいっ！」

薫は拳銃を構えた。両手で、狙いがぶれないように。反動を覚える。射撃訓練で教わった、基本中の基本をまず思い出した。マキは、はっとした顔ひとつ、しなかった。

まるで弾丸など、自分を殺す力はない、とでも言うように。

「手を上げて！」

薫の声には殺気が籠もっていた。なぜこうなったか分からない。悪夢。悪寒。そして憎悪。繰り返し刷り込まれた感情の高ぶりが、怒りが、一気に噴出して、彼女にぶつけられたのか。それでも平然と、彼女は銃口を睨んでいた。

「止まらないとあなたを撃つ・・・・・あなたを確保するわ」

「そう」

と、彼女は言った。マキとの間は、いつの間にか十メートル近くも離れていた。

「撃てばいいわ。たぶん、当たると思う。・・・・・・ちゃんと、人を撃った経験があるなら」

「撃てないと思ってるの？」

ぎりぎりの、はったりだった。撃たない理性くらいは残っている。それに日本の警官は無闇に拳銃を携帯しないし、発砲しないという前提で、厳然たる規則に縛られている。真田は無造作に拳銃を渡したが、薫には元来、街中で発砲すると言う意識それ自体がなかった。

端から威嚇だと思っているのか、まるで動じる気配がない。ただの女子高生が？　そんなはずはない。まさか。

「聞かせて」

銃口を下に向けながら、薫は聞いた。

「あなたや、嶋野美琴になにがあったの？・・・・・どう見ても普通じゃないわ、あなた。・・・・・まるで」

「別人みたい？・・・・うん・・・・ほんと、そうかもね」

マキは言った。冗談を言ったようには、聞こえなかった。

「みんな、変わるみたい。しかも、本人も予想もしなかった方向に。イズム・・・・これは、そう言うゲームなの」

「イズ・・・・・ム？」

イズム？　なにを言っているのだ、彼女は。

その瞬間、マキの背後から、誰かが走り出てくる気配がした。応援か。薫は、そこで初めて我に返って顔を上げた。そこにいたのは、どう見ても、スーツ姿の応援の捜査員ではなかった。

身長、一八〇センチ以上の。目を血走らせた、外国人の男だった。南米系、見たところブラジル人。罵り声は英語ではない。紫色のパーカーに、ジーンズ。普通ではない興奮の様子から、薬物を使用している独特の雰囲気がうかがえた。

追ってきたのは、やはりマキだ。彼女の姿を見つけて、男はなにか卑猥なスラングをわめき立て、襲い掛かってくる。

止めないの？　と言う風に、彼女は肩をすくめた。一呼吸遅れて、薫は拳銃を構えなおした。

ブラジル人は、殺到してくる。このまま両足を引っこ抜いて、マキを身体ごとさらって行きそうなスピードだった。止めないの？　彼女が仕草で薫に合図したのは、自分自身のことらしかった。

残念ながら学校側にファイルを返却してしまったため、今は手元に北浦真希の顔を確認できる資料はない。菅沢なら知っているだろうが、彼を再び捕まえている時間的余裕は今、さすがにない。

三十分早く、薫はＪＲ池袋駅に到着した。朝早くにもかかわらず、南口の広場は待ち合わせに時間を潰す集団で賑わっていた。卒業式のシーズンで、集まっているのは近くの立大生だ。至るところに彼らはいて、待ち合わせにめぼしい席はほとんど埋まってはいたが、晴れ着のスーツや着物の中にあの学校の制服は目につくはずだ。とりあえず、目標を見失うことはなさそうだった。

約束の時間まで残り十分・・・・・五分。四方に気を配ったが、それらしい影は見当たらなかった。式が始まるのか、地上、西口公園前に通じるエスカレーターに、大学生が移動し始めている。彼女からの電話はまだ、来ない。やがて、時間を過ぎた。

すると、突然、薫のバッグの中から振動音が響きだした。菅沢のではない。自分の携帯だ。あわてて、薫は中身を探った。ディスプレイには知らない着信が入っている。怪訝そうに首を傾げながら、薫は電話をとった。辺りに気を配り、それらしい人影を依然探しながら。

「・・・・・もしもし」

『・・・・・・なんででないんだよ』

押し殺したような切迫した声が・・・・・突然聞こえてきた。

「あなた誰？　わたしに何の用？」

『電話しろって・・・・・言ったじゃんか・・・・なんだよ、全然でないじゃんか・・・・・』

後半は、乱れた不規則な吐息と泣きじゃくる声が混じった。

「あなた・・・・・もしかして・・・・・」

薫は思わず息を呑んだ。まさか、野上若菜？

「野上さん？」

息を切らしながら、彼女はそうだと言った。やっぱりだ。

『なにやってんだよ・・・・・今、どこにいるのぉ・・・・？』

どうも、様子がおかしい。若菜はなにかに追い立てられているように、腹立たしげな泣き声を立てた。

「ごめんなさい、移動中だったの。・・・・・どうかしたの？　朝から、どこか様子がおかしいみたいだけど」

『今すぐ来て。すぐ。話したいことが、あるから・・・・・』

「話したいことってなに？・・・・・電話ではまずいこと？」

『いいから、すぐ来てよ！』

若菜は叫ぶように、言った。

（どうしよう）

今、ここを離れるわけにはいかない。しかし若菜の今の様子からも、そちらも放っておくわけにはいきそうにもない。

「あなた今、どこにいるの？　もし、なにか切羽詰ってることがあるなら、本署の方に」

『あんたじゃなきゃだめなの！　いつでも連絡してって言ったじゃん！　来いよ！・・・・・来て、お願い、やばいの・・・・』

菅沢の携帯が、鳴り出した。周囲を見渡す。それらしい誰かが来る気配はない。

「すぐ行くわ。どこにいる？・・・・・・わたし今、池袋にいるの。あなたは」

『西口公園・・・・・おっきなエスカレーターのある劇場の下、トイレ・・・・早く、急いで・・・・・』

最後は消え入りそうな声になった。小さく、咳き込む。彼女の身になにが、起こってる？　迷っている暇は、なかった。エスカレーターに群がる人並みを掻き分けて、西口公園を目指す。話からして、新芸術劇場の地下トイレだ。

菅沢の電話が鳴り響く。

「五分ほど席を外すわ。緊急の用事よ。・・・・・少し待って」

相手は返事をしなかった。否も応もない。薫は電話を切った。

将棋台を囲んだホームレスと、大学生がたむろする公園。薫は走った。どうして彼女はトイレにいる？　トイレから、どうして薫に助けを求めている？

新芸術劇場は、一階のフロアから最上階に直通でのぼる長いエスカレーターと、地下のギャラリースペースに降りるエスカレーターに分かれている。若菜が呼んでいるのは、地下、その奥にあるトイレだ。打ちっぱなしのコンクリートの壁を伝いながら、薫はどうにかそこにたどり着いた。この早い時間、使用中のトイレは入り口側の一室だけだった。

薫はさっきから、何度も電話をかけなおしているが、彼女は着信に応じない。

ブーン、ブーン、と熊蜂が漂うような、低いうなり声のバイブ音が、そのドアからかすかに響いてきていた。

「野上さん」

ドアには鍵が掛かっている。薫は彼女の名前を呼びながら、トイレのドアをノックした。中からはすでに返事がない。上から中を覗き込んで、薫は、はっと息を呑んだ。

若菜が、倒れている。辺りに血を、撒き散らして。

白いセーターの袖。赤黒く濡れた手首。血まみれの指で、彼女は力なく、それを握っていた。

「野上さん！」

薫はすぐに、携帯で応援を呼んだ。

野上若菜はトイレの中で、右の手首を切って倒れていた。

それが自分でやった傷だと言うことは、状況から考えても明らかだった。彼女がもたれていた便器の脚の下に散らばった数枚の替え刃があった。呼び出し音とディスプレイを光らせて床で時計回りに回転していた携帯電話、そのいずれも、血にまみれた若菜の指紋がついていた。

自殺者が恐怖に思い余って、電話で助けを求めることはよくある。生と死を分ける二つのツール。その両方に若菜の手があったということは、それがそのまま彼女の混乱と不安の深刻さを表していた。

意識不明のまま、搬送された。手首を切って、薫の携帯電話にコールするまでの間、かなりの時間が経っていたらしく、薫が抱き上げたときには、その身体から体温はほとんど失われていた。

所持品の生徒手帳で、若菜の血液型が判った。若菜は薫と同じ、Ｂ型。彼女の名前を呼びかけながら、薫は救急車に乗り込んだ。

「水越」

薫の報告を受けて間もなく搬送先の病院に現れた金城は、唖然とした顔になって彼女に聞いた。

「大丈夫か」

「ええ、わたしは・・・・・大丈夫、平気よ」

そう言ったが、薫はほとんど放心状態に近かった。

「手首を切ったのは、亡くなった嶋野美琴の同級生だったらしいじゃないか。お前・・・・・まさか、偶然通りかかったわけじゃないよな？」

「・・・・・ええ」

薫は、静かに肯いた。今となっては遅いかもしれないが、もう話すべきだと、彼女は思った。

「どう言うことなんだ？」

薫は金城に、今までの動きすべてを話した。塚田、菅沢からあぶり出した、嶋野美琴の裏の顔。満冨悠里と野上若菜の二人のこと。そして、菅沢の情報提供者で、事件に深く関わっているはずの最後の関係者・・・・・北浦真希。

「なんだよそれ・・・・・・」

さすがに金城も顔色を失うくらいの戸惑いを見せて、言った。

「どうしてそんな重大なこと、今までみんなに隠してたんだ？」

「マキの正体が分かるまで、あなたにも伏せておきたかったのよ。・・・・・実は、わたしが見た悪夢が、わたしに『マキ』の存在を気づかせる、最初のきっかけになったから」

もはや、呆れられてもいい。薫は夢の話もすることにした。事件発生から、ここ何日にも渡って、執拗に薫を脅かした、美琴の死の悪夢のこと。現実との不思議な符号。そして、ついに接触を果たすことになっていたかもしれない、「マキ」のこと。

金城はそれを、余計な相槌ひとつ挟まずに聞いてくれた。長い間背負っていた荷を、やっと降ろせた気がしただけでも収穫だった。

薫の話の切れ目に、眉根を寄せて深くため息をついてから、金城が最初に口を開いた一言は、

「お前がなにか悩んでたのは、察しがついてたよ。どっか様子もおかしかったしな・・・・・だがなぜもっと早く、おれだけにでも話してくれなかったんだ」

「ごめんなさい。・・・・・わたしも最初は半信半疑だったの。悪夢に導かれて・・・・・調べるとそれがどんどん、本当のことになっていって、それを認めるのも怖かったからかもしれない」

「昨夜、お前が式場下のトイレの前で、誰かと騒いでたのを上から見てたよ」

突然、金城は言った。薫は、はっとして金城を見返した。

「相手は今日、手首を切った例の女の子か？」

金城は処置室のほうにあごをしゃくった。薫は無言で肯いた。

「その件は、黙っておいたほうがいいだろう。・・・・・ことによっては、証拠もない違法捜査で、関係者を脅迫したせいだと思われるかもしれないからな。ただ、それがなくてもまずいぞ。一課長は夕方から緊急記者会見を開く予定だと。あのとき現場にいたお前は、間違いなく事情を聴かれる。そのとき、どう答えるかだな」

若菜と自分との関係について聴かれることは、うすうす、覚悟はしていた。しかし迷っていたのは、今までの経緯をどう説明したらいいのか、と言うことだ。

「おれは・・・・・お前が今した話は、かなり信じられる線だとは思うよ。あの子と、もう一人いた満冨悠里って子、それにもう一人が深く事件に関わってるって言う、お前の話も筋が通ってると思う。だがもし、お前が追ってた子が死んで、違法捜査でお前がその槍玉に挙げられるとなると、たぶん、その線で事実関係を洗うことも、難しくなってくるはずだ」

「・・・・・そうね」

金城の言うことはいちいちもっともだと、薫も思った。

「ともかく、お前の話は出来る範囲でおれの方でも洗ってみるよ。怨恨がもとになってるとしたら、ネット仲間より人間関係は洗いやすいからな。話では主犯は、その北浦真希って子なんだろ？」

「・・・・まだ全然、自信持って言える範囲じゃないんだけどね」

「上出来だよ。手が空いてる仲間に声かけてみる」

「ありがとう」

金城はなにか他に、薫にかける言葉を捜そうとしたが、見つからなかったのか、頭を掻いてから、

「ちょっと休めよ、薫。早くそれ、着替えたほうがいいぜ」

「あ・・・・・・うん」

今、気づいた。若菜を搬送してきたときのまま、薫はずっと、血まみれだったのだ。

病院を出た直後に上司から電話があった。無期限の自宅待機。上司が直接、薫に事情を聞くのは後日と言う。若菜が手首を切った状況についての事実は、初動捜査を担当した刑事に話をしてある。そうなった詳しい経緯は別として、今は、目の前の事態を収拾しなければならないのだろう。

被害者の親友が、葬儀の後に自殺を図ったのだ。

緊急のニュース速報を伝える声の中を、どこか他人事のように聞きながら、薫は帰途に着いた。

いつのまにか、夕陽が赤く射していた。ドアを開けて中に入ろうとした瞬間、菅沢の携帯電話が鳴った。「非通知」だった。すぐに薫は通話ボタンを押した。

『・・・・・もしもし』

相手は今日の、若い女の声ではなかった。男だった。薫は怪訝そうに眉をひそめる。

「誰なの？　菅沢？」

『・・・・・ああ、菅沢ね』

？　相手は言った。

『君のお陰でやつには迷惑してるよ。・・・・・昨日も会ったが、電話を返してくれ、ってしつこくおれに、泣きついてきてな』

トントン、と背後から肩を突かれ、びっくりして薫は背筋を立たせた。反射的に距離をとって身構える。

「大変だったな」

いつのまにか真田が、電話を持って立っていた。

「なにか用ですか？」

「様子を見に来た。あれから、どうしてるのかと思ってね」

「・・・・・・・・・・・」

「君の同僚に聞いた。どうやら、君のせいで、嶋野美琴の関係者が自殺したらしいな」

無言で、電話を切ると、薫は真田にそれを投げつけたい衝動に駆られた。それでもどうにか無視して、ドアの鍵を探す。

「死んだのは、野上若菜か。彼女は死んだ嶋野美琴と、もう一人、満冨悠里って子と、つるんで、やばいことしてたんだろ。若菜が死んで、菅沢はがっかりするだろうな。これでまたしばらくは、誰もやつの原稿を買ってくれる編集者はいなくなる」

鍵が見つかった。強引に、薫は鍵穴にねじ込んだ。

「・・・・・彼女はまだ死んでいません。輸血もしたし、まだ五分の状態だと医者は言ってました」

「どちらにしても失態は、接触を図りながらみすみす彼女を自殺に踏み切らせてしまった、君の責任になるだろう。菅沢の言うことを信用して、君は野上若菜を追い詰めた」

「責任は甘んじて受けます。主張すべきことは主張して」

ついに耐え切れずに、薫は口火を切った。

「でも、それが今、あなたになんの関係があるんです？」

「・・・・・今日の野上若菜を含む三人は、人に頼んである夜、自分の同級生をさらわせたそうだ」

真田は、急に違う話を始めた。

「集団でバンに押し込めて、山奥に連れて行って、レイプしようとした。犯行に参加したのは、上は二十八歳、下は十六歳まで合計四人。中には森田勝行って言う、横浜で路上強盗の前科のある少年も含まれてる。下北沢でクラブをやってる、澤田由紀夫って男が人数を集めたそうだ。・・・・・・ちなみにこの澤田って男は、売春クラブの一件で菅沢があげてた奥田の高校の同級生らしい」

「・・・・・・・・・」

「計画が実行に移されたのが、三月の六日。嶋野美琴が塾からの帰宅途中になにものかに拉致され、殺害後、自宅近くのゴミ捨て場に遺棄される事件が起きる、ちょうど二日前だ」

「・・・・・どうして」

今。なぜ。

「真田さんはそのことを？」

「これは菅沢から聞いた話だ。だから君にも、聞く権利がある」

真田はスーツのポケットを探ると、煙草を取り出して、

「その日、狙われた同級生は進学塾へ行く途中におびきだされ、四人にバンでさらわれた。だが不思議なことに、次の日、無事に登校してきたし、暴行を受けた様子も見えない。普通に学校に通っていたそうだ。さらに事件後、森田はじめ、犯行に参加したメンバーは全員行方が分からなくなっている。・・・・・ところでこの同級生だが彼女が誰だか、君には心当たりがあるか？」

「マキ」

思わず事実が判明したショックに半ば自失して、薫は答えた。

「・・・・・北浦真希」

答えた、と言うより、ほとんどつぶやいた印象だった。

「そう、北浦真希だ。どうも同級生の証言によると、そのことがあった夜以来、彼女は様子がおかしくなっていたらしい。だがそれが、精神に傷を負ったり、塞ぎ込んだりした感じではなくてね。奇妙な話なんだ。・・・・・・多くの人は彼女が、別人のような印象になった、と証言している」

「・・・・・・・・・」

「奇妙な符号だろう？　ちょうど、一年半前、嶋野美琴が言われていたことと、同じことを、彼女は言われているんだ。なぜ、彼女は変わったのか・・・・・」

「真田さん」

真田の言葉を遮るようにして、薫は言った。

「分かりません・・・・・あなたの目的は一体、なんですか？　どうしてこの事件に・・・・・わたしに深く肩入れするんですか？」

「君に肩入れしてるつもりはない」

意外そうな顔をして、真田は首を傾げた。

「仕事は違うが、君とおれは同じ方向を向いている。中々、いい目の付け所だと言っただろう？　おれは、嘘は言わない。まあ君は近々、今の事件の担当を外されるみたいだが」

「真田さんには関係ない・・・・・何度も言わせないで」

「捜査を続ける気があるなら、おれは君を救うことが出来る。ただ、今の捜査課でなくこっちに入っておれの指示に従ってもらうが」

「・・・・・・・・」

「弱みにつけこむ気はない。好きにすればいいさ。君の処遇も、近日中には決まってくるだろうし、その間少し休むのも、決して悪い考えじゃない」

マキの正体

ついに、野上若菜の意識は戻ることはなかった。もともと、そんな予感がしていた。今となってはあのトイレの記憶は遠く感じられたが、彼女の自殺は追い詰められて決意したもの、と言うよりは、誰かに強制された色合いが強いように思えてならなかった。

あの場には、二人の人物がいなかった。言うまでもなく、満冨悠里と北浦真希だ。少なくとも一人は、近くまで来ていた。

あれは緊急事態にあわてて薫に電話したものか、それがどう言う意図のものかは分からなかったが、若菜だけがあの場に残された。彼女は誰かのスケープゴートにされたのだ。薫は彼女を救えなかった。どんな処分を受けても不服はなかった。

ほどなく、事件の担当から正式に薫は外された。処分が決定するまで扱いは、自宅謹慎になった。

処分を受け、自宅へ帰ると電話に、母からの伝言が入っていた。兄の晴文が戻ったらしい。無言で、自室に引き籠もっているという。父親との冷戦状態が解消したわけではないので、一件落着と言うわけにはいかないが、一応、安心はした。

受話器の奥で父親がなにか話したがっていたが、事件の捜査があるということで、先に切った。たぶん、薫が単独捜査で処分を受けた件を小耳に挟んだのだろう。別に何も、意見を求めることはない。　

菅沢の携帯には、二度と着信は入らなかった。若菜の事件が騒がれている。魚は、逃げた。捜査線上にもまだ、満冨悠里の名前は浮かんではいないようだった。

金城とは不定期に二、三度、連絡を取り合っている。

『野上若菜の件で、彼女の両親から警察に事情を聞きたいと申し出があったよ。今度の件で学校側も捜査協力に難色を示すようになってる。ほとぼりが冷めるまで、こちらとしては大人しくしているしかないな。お前が言ってる線を探るのは、しばらく無理だ』

「北浦真希の件は？」

『お前が聞いた、レイプ監禁云々の話は漏れてはこないな。もう学校は春休みに入って、彼女は自宅から二駅先の進学塾に通っているが、別に変わった様子はない。それは本当に確かな情報なのか？』

真田から聞いた情報だとは言えず、薫は口ごもってしまった。

北浦真希の生徒証の写真が、薫のもとに届けられた。そこに写っている黒髪ショートの女子高生は、確かに薫が学校と美琴の葬儀場で二度も接触した、あの少女だった。

やはり彼女が、北浦真希だ。彼女が、「マキ」。二人の少女の死に、関わった。たぶん、あの場にもいた。

不思議なことに悪夢は、その夜から再び復活した。

薫もこのままでは、引き下がる気にもなれなかった。ある日、真田の指定した番号に彼女はコールすることにした。

『分かった。・・・・・じゃあ、早速仕事にかかろう』

真田は言った。オフィスに来いとも言わず、いきなり待ち合わせの場所と時間を指定してきた。

『初仕事だ。君の働きを期待している』

「なにをするんですか？」

『そうだな』

と真田は歌うように言い、

『まずは、柄を押さえる』

「・・・・・誰のですか？」

『決まってるだろ』

愚問だと言うように笑うと、真田は言った。

『「マキ」のだよ』

指定された場所に、真田は現れなかった。いいようにあしらわれたのではないかと、正直、薫は思っていた。

界隈はひどく、物騒な場所だった。盛り場と言うでなく、抜け道のような裏通りでもない。寂れた駅の沿線にある、荒れ果てた裏路地だ。シャッターの下りた店舗が目立つ一本道に通じたＴ字路の境は、潰れた駐車場になっている。唯一営業しているように見える個人経営の楽器屋の店先まで、五百メートルはあるだろうか。

夕暮れどき人気は極端に少なく、明かりもない。風景が、無人の暗室にいるように赤黒く暮れなずんでいる。人目につきたくない取引や接触を果たすのには、絶好の場所だった。

真田は車でやってきた。フィルムを張った黒のセダン。こんなところに長く停めてあると、職質されそうな怪しい車両に見えた。

ミラー越しに真田が隣に乗れと、指示していた。薫は助手席に乗った。真田一人だった。ここからどこでなにをするかは分からないが、夕日も落ちきって、大分冷えてきている。真田を疑った十五分で身体はかなり固まっていた。

「合図があったらすぐ出るぜ。準備は出来てるか？」

わけが分からないまま、薫は肯いた。

「ここで・・・・・なにをするんですか？」

「言った通りさ。身柄を確保する。『マキ』のな」

「ここで？　『マキ』を捕まえる？・・・・・こんなところでですか？」

薫は不審そうに辺りを見回した。

「君の言いたいことは、大体分かる」

真田は、平然として言った。

「北浦真希の身柄を確保したいなら、彼女の自宅に行けばいい。それで済むはずだ。ただそれはもし、今、拘束できる理由があったなら、だろう？」

困惑している薫をどこか楽しむように、

「君はおれの指揮下に入った。ちゃんと、君の上司にも話は通してある。おれの指示に従って、まずはそれなりに役目を果たしてくれないと、困るな」

真田は言った。ちょうど、無線機に入電した。

「入ったか？」

真田が聞く。真田の班員がどこかで張っているのか、対象者が動いた、と言う知らせがノイズとともに返ってくる。

「よし、そのまま目を離すな。いいか。・・・・行くぞ」

薫の返答も聞かずに、真田はドアを開けた。

「君はあっちだ」

？　まごまごしながら真田について出た薫に声が飛ぶ。

「反対側の路地から中に回ってくれ。早く。君はあの、角の通りを塞ぐんだ」

と、指示通り走ろうとする薫に、真田は小さな塊を投げて寄越した。二十二口径リボルバー、実弾の入った拳銃だった。

「これは？」

「護身用さ。・・・・・・場合によっては撃ってもいい。迷うな。始末書の心配は、無しだ」

こともなげに言うと、真田は走り出した。薫もそれに従う。拳銃を携帯した経験はほとんどなかった。まして、発砲が許されたことなど。大体、捕まえるのは、ただの女子高生のはずだ。そもそも、こんな時間、こんなところにいるはずのない。どうして？　薫に答えをくれるものは、鈍い夕闇の中、すでに誰もいなかった。

路地からは、暴走族でも暴れているのか、若い男たちの怒号が聞こえてくる。捜査員たちはその声を頼りに、なにか右往左往しているようだった。

真田に指定された角を曲がると、そこは古びたラブホテルが建ち並んでいるだけだった。声だけが聞こえてきた。囃すような声、笑い声。そして、たまにあれは・・・・・悲鳴か。女のものではないように思えた。

（どうすればいいの？）

真田は無線機を与えてはくれなかった。緊急で間に合わなかったのだろう。それほど、薫には期待していたわけではないのだ。

やがて、ホテルの裏から何者かが飛び出してきて薫と鉢合わせた。茶のブレザー、紅いリボン。チェックのスカート。北浦真希だ。

「あなた・・・・・・！」

声をかけて、薫は二の句が告げなかった。本当に、現れた？

「・・・・・刑事さん？」

不思議そうに、彼女は小首を傾げた。

「待って・・・・・待ちなさい」

その姿はこんな場所では、ひどく違和感あるもののように薫には映った。「マキ」も、薫の姿に気づいて一瞬、びっくりしたようだった。盗みをして走り出てきた猫のように、彼女は立ち止まった。

「なにか用？」

相手は言った。＝電話口の声。感情の抑揚の少ない、真水のような声音だった。

「こんなところで一体、なにをしてるの？」

あなたこそ。と言うように、「マキ」は薫を見た。

「あの日、待ってたわ・・・・・池袋駅の南口で」

薫は、余計な駆け引きなしで「マキ」にぶつけた。

「菅沢の情報提供者はあなたでしょう？　あなたは、あのとき、野上若菜と満冨悠里を証言者として同席させようとした」

そうだとも違うとも言わずに、彼女は黙っていた。怒号が遠くに聞こえる。

「あなたのせいで二人死んだ。それは、疑いない事実よ。あなたは彼女たちにどんな恨みを持っていたの？・・・・あなたの目的を教えてちょうだい」

「恨みなんか、別にないわ。・・・あなた、勘違いしてる」

彼女は言った。薫の剣幕に比べると、道端で盛り上がらない話をしているようなテンションだった。

「二人が死んだのは、自分たちの責任よ。彼女たちが、たぶん、ゲームに負けたから。つまり、そう言う仕組みなの。美琴も若菜も、死ぬべくして、死んだ」

「ゲーム？　ふざけてるの？　あなた、おかしいわ」

「そう？　あたしが言ってることは・・・・・ただの事実なんだけどな」

薫の目の前に、彼女の指が突き出された。とっさに薫は身構えた。

「あなたも見たはずよ」

どこかで。と、彼女は言った。その指は彼女自身のこめかみにいって、そこを軽く、二、三回、突いた。彼女は薄く微笑んだ。

「悪夢は消えた？・・・・・よく思い出して。美琴は、・・・・・あの子は、どんな風に死んだのか？」

気がつくと、また同じ風景の中にいた。毎夜毎晩、薫を誘い込む風景の中に。男たちが、笑いさざめている。携帯電話を持ち寄り、吊るされた少女の遺体の写真を撮りつつ、「ゲーム」について話している。やつらは、言う。口々に。

そう。これは、ゲームだ。それに従って彼女は殺された。ゲームには、事実を正確に管理するために厳格なルールがある。彼女は、たぶん、それに則って殺されたのだ。

「いいか、これはフェアな、ゲームなんだ」

誰かが言う。彼を知っている。彼は、鶴見だ。もう一人が言う。

「ハズレを三回引けたら、助けてやる」

「再開の合図を受信したら、第二ラウンド再開だ」

男たちの手には、携帯電話が握られている。その憑かれたような眼差し。物欲に燃えた目、餓鬼の亡霊。ぼんやりとしていた男たちの顔が、はっきりと吊るされた薫の目に映りこんでいく。

「止まりなさいっ！」

薫は拳銃を構えた。両手で、狙いがぶれないように。反動を覚える。射撃訓練で教わった、基本中の基本をまず思い出した。マキは、はっとした顔ひとつ、しなかった。

まるで弾丸など、自分を殺す力はない、とでも言うように。

「手を上げて！」

薫の声には殺気が籠もっていた。なぜこうなったか分からない。悪夢。悪寒。そして憎悪。繰り返し刷り込まれた感情の高ぶりが、怒りが、一気に噴出して、彼女にぶつけられたのか。それでも平然と、彼女は銃口を睨んでいた。

「止まらないとあなたを撃つ・・・・・あなたを確保するわ」

「そう」

と、彼女は言った。マキとの間は、いつの間にか十メートル近くも離れていた。

「撃てばいいわ。たぶん、当たると思う。・・・・・・ちゃんと、人を撃った経験があるなら」

「撃てないと思ってるの？」

ぎりぎりの、はったりだった。撃たない理性くらいは残っている。それに日本の警官は無闇に拳銃を携帯しないし、発砲しないという前提で、厳然たる規則に縛られている。真田は無造作に拳銃を渡したが、薫には元来、街中で発砲すると言う意識それ自体がなかった。

端から威嚇だと思っているのか、まるで動じる気配がない。ただの女子高生が？　そんなはずはない。まさか。

「聞かせて」

銃口を下に向けながら、薫は聞いた。

「あなたや、嶋野美琴になにがあったの？・・・・・どう見ても普通じゃないわ、あなた。・・・・・まるで」

「別人みたい？・・・・うん・・・・ほんと、そうかもね」

マキは言った。冗談を言ったようには、聞こえなかった。

「みんな、変わるみたい。しかも、本人も予想もしなかった方向に。イズム・・・・これは、そう言うゲームなの」

「イズ・・・・・ム？」

イズム？　なにを言っているのだ、彼女は。

その瞬間、マキの背後から、誰かが走り出てくる気配がした。応援か。薫は、そこで初めて我に返って顔を上げた。そこにいたのは、どう見ても、スーツ姿の応援の捜査員ではなかった。

身長、一八〇センチ以上の。目を血走らせた、外国人の男だった。南米系、見たところブラジル人。罵り声は英語ではない。紫色のパーカーに、ジーンズ。普通ではない興奮の様子から、薬物を使用している独特の雰囲気がうかがえた。

追ってきたのは、やはりマキだ。彼女の姿を見つけて、男はなにか卑猥なスラングをわめき立て、襲い掛かってくる。

止めないの？　と言う風に、彼女は肩をすくめた。一呼吸遅れて、薫は拳銃を構えなおした。

ブラジル人は、殺到してくる。このまま両足を引っこ抜いて、マキを身体ごとさらって行きそうなスピードだった。止めないの？　彼女が仕草で薫に合図したのは、自分自身のことらしかった。

「だからなに？　マキがなに考えてるかは分からないけど、わたしたちにどうこう出来るわけないし、あいつがなにを言おうとしたって、誰も信用するはずないでしょ。これは、そう言う話なの。・・・・・あんただって、それくらい分かるでしょ？」

若菜は泣きべそを掻いているのか、半ば嗚咽している。さすがに悠里の方も万策尽きたようだ。

「そうやってびびってると、今に本当にあんたの言うとおりになるかもね。そしたらどうする？・・・・・そのときは若菜、あんたに責任はとってもらうからね」

捨て台詞。悠里は、若菜を置いてトイレを飛び出してきた。

「待ってよ、あの子・・・・・本当にやばいんだってば・・・・」

遅れて、若菜が追いすがる。悠里は振り向かない。とっさに男子トイレの入り口に隠れた薫を顧みようともしなかった。

「待って・・・・・・」

今しかないと、薫は思った。続いて出ようとする若菜の肩を、薫は急いで引き止めた。

「待って」

「・・・・・や・・・・・何？・・・・・・」

反射的に若菜は薫を振り切ろうとして、愕然とした。誰に話を聞かれていたのかを、若菜は瞬間的に理解したのだ。振り返ったみるみる、若菜の表情に明確な驚愕の色が広がった。落とせる。反応だけなら、これだけでも十分なように思えた。

「わたしの顔、憶えてる？　野上若菜さん」

「知らない」

間髪いれずに胸元から取り出した手帳が、彼女の次の動きの絶好の牽制球になった。

「あなたたちが、今していた話に興味があるの。・・・・どこかでお話うかがえるかしら？」

若菜は片頬を吊って、無理に笑った。混乱が、去っていない。

「なに言ってるの、刑事さん。・・・・・あたし、別に悠里となにか話してたわけじゃないし」

「二階のトイレは空いてるわ、野上さん。たぶん今もね。葬儀の真っ最中に誰も席を立つ人はいない。すぐに戻らなくちゃ。こんな遠くのトイレに籠もって満冨さんと二人で一体、人に聞かれて困るような、どんなことを話してたの？」

「は？　なに言ってんの、あたし別にそんな話とかしてないし」

若菜は薫を振り切って歩き出そうとした。ここで話を流されたり、応援を呼ばれたりすると困る。薫は一気に切り込むことにした。

「調べれば分かることよ。あなたたちが今話した内容をたどっていけばね。『マキ』についても、あなたたちがその子に何をしようとしたのかについても」

「・・・・・・・・・・・」

「あなたたちが奥田と言う男を使って、渋谷の真篠、と言う男が仕切っていた売春クラブの縄張りを取り仕切っていたことも、あらかた調べがついてるわ。・・・・・・あなたと満冨悠里、故人の嶋野美琴が、どうやらそれに積極的に関わっていたと言うこともね」

若菜の腫れぼったい顔に、動揺の色が走った。もともと、彼女は迷っていたのだ。満冨悠里がここにいたなら、手こずっただろうが、彼女だけなら、根拠の薄弱なこのネタも効果を発揮した。

「『マキ』と言う人物が、この事件に深く関わっていることも、わたしたちは掴みかけているわ。美琴を殺したのは確かに複数の男性グループの変質者かも知れないけど、彼らを集めて指示を下した人間は別にいて、そいつが主犯だと推定している。わたしたちの目的はその人物で、あなたたちが不法な行為に関わっていたことに興味はない。ことによっては不問にしてもいい。それにあなたたちがその人物に脅威を感じているのなら、話し次第では、あなたたちを保護することも出来るし」

保護。その言葉に、若菜は明らかに心動かされたらしい。

「聞くわ。まずはこれだけ答えて。美琴を殺したのは、『マキ』？」

かすかに。ぶるぶると、若菜は首を左右に振った。

「違う？」

彼女は泣いていた。もう一度同じ仕草をして、

「分かんない・・・・・分かんないよ・・・・・」

と、言った。

「分からないってどう言うこと？」

薫は辛抱強く聞いた。頭を抱えて、若菜は答えた。

「はっきりそうだって言えない・・・・・・見たわけじゃないから。でも・・・・・たぶん・・・・・」

彼女は脅威を感じているのだ。だからこその動揺のはずだった。

「あなたの意見でいいわ。『マキ』が美琴を殺した？」

若菜の答えを聞くのには、しばしの時間が掛かった。葛藤を振り切って告白に踏み切る人間の沈黙の綱が切れるのを、薫は辛抱強く待った。

こく、と若菜は肯いた。

許して、マキ。

美琴の絶叫が、再び、薫の脳裏に木霊す。

「どうして・・・・・あなたはそう思うの？・・・・・あなたたちがその子・・・・・『マキ』になにかしたから？」

若菜は答えなかった。躊躇の理由はなんとなく分かる。

「話は聞かせてもらった。何か、法に触れるようなことなのね？」

法に触れる、と言う言葉に若菜は反応した。今から、硬く口を閉ざす決意をしようとしたかのように。機先を制するかのように、薫は急いで言い足した。

「あなたたちがその子になにをしたかはこの際、問題じゃないし、わたしには興味もない。答えはイエスかノーよ、それだけ答えて。あなたたちは、『マキ』に何か、復讐されるようなことをしたのね？　だから、彼女が美琴を殺した、張本人だと思ってる」

長い沈黙の後、ようやく若菜は肯き返した。ふーっ、と二人は同じタイミングで大きく息をついた。若菜は胸に溜まったものをついに吐き出してしまった脱力感、薫はようやくここまでたどり着いて一息ついた疲労感。若菜は目を反らし、薫は彼女を睨みつけた。再び、事実に立ち向かうために。

「あなたたちと『マキ』の諍いはなんとなく察しがついてる。だから話したくないことは話す必要はない。まず、どう言う経緯であなたたちがそうなったのか、その関係を話して」

「・・・・・あたしたちと」

若菜は言った。虚脱したような表情だった。

「あたしたちとあの子はなんの関係もない」

「なにも話さないのは通らないわよ。一から話してほしい？　亡くなった嶋野美琴を含めた、あなたたちが法に触れる行為を取り仕切っていたということと・・・・・」

「あの子とあたしたちは、もともとなんの関係もないっ！」

辺りに響くような震える声で、若菜は言った。

「ただ・・・・・ただ、美琴がマキならいいって。あの子なら、意気地なしだし、存在感ないし、どんなことしたって黙ってるし、周りの誰も気にしない・・・・・・そうやって言うからっ」

彼女の胸のうちを一瞬にして、激情がほとばしり出ていった。白いセーターを着た小さな肩がぶるぶると震えていた。落ち着け。

（・・・・まず、わたしから）

自分に言い聞かせるように薫は心の中で唱えると、われを失った若菜の嗚咽が落ち着くのを待って、慎重に話しかけた。

「・・・・・じゃあなぜ、あなたたちはなんの関係もない子にそんな、ひどいことをしようとしたの？」

「そんなこと、あんたに話しても分かるわけないでしょ」

「事実以外のことはね。なら、わたしから聞くわ。こう言うのはどう？　あなたたちは『マキ』に無理やり売春をさせた」

「馬鹿じゃない・・・・・そんなことしてるわけない」

「・・・・・・なら」

若菜は首を振った。薫と同じ。悪夢を、振り払うように。

「あたしはこれ以上、なにも話さない。話す気はない」

「『マキ』の報復を受けてもいいのね？　あなたが恐れていることが、これから現実になっても？」

「・・・・・・・・・」

応えはない。感情の鬱積を放出しつくしたせいか、今度は一転して硬い表情になり、そこから何も読み取れそうになくなった。取り乱してまとまった話が出来ないのも困るが、冷静になられるのもそれはそれで困る。若菜を落とすことで、聞き出すべき最低限の一点を、薫はまだ聞き出していない。

「そう」

と、薫は、一旦、呼吸を外すことにした。

「頭を冷やすことはなにも悪いことじゃないわ。必要なら、もう少し考えてから、結論を出してもいい。罪を得ても、最低でも命があるうちに。二人でよく相談するといいでしょう。・・・・・・ただ言っておくけど、そう遠くないうちに、わたしも、あなたたちのことを助けられなくなる時が、必ず来るわ」

薫の最後の脅しはそれなりに、効果を発揮したようだった。それはまだ、若菜が五分五分の地点に立っていることを明らかにした。

「一応、渡しておくわ。選択肢は増やしておくだけでも、安心出来るでしょ？」

薫が差し出した、番号のメモを若菜は無言で受け取った。

「・・・・・もう、行く。いいでしょ」

メモに目を落としてから、若菜は上目遣いで薫を見た。

「ええ、もちろん。・・・・でも、最後にひとつだけ教えて。『マキ』のことを。彼女はあなたたちの、なに？」

「同級生。同じ学校の」

「クラスとフルネームは？」

「・・・・・キタウラ。キタウラ・マキが本名。クラスは・・・・知らない。あたしはなにもあの子のこと知らないの。本当に」

若菜は言った。そして、それ以上は本当に何も話さない、と言う姿勢を示すために、顔を背けた。

「もういい？」

「ええ、ありがとう。手遅れにならないうちに、あなたからの電話、待ってるわ」

若菜は手で払うような仕草をして、薫を振り切ると、虚脱したような雰囲気で、ふらふらと去っていった。

（・・・・・同じ学校の同級生）

そして、やはり女の子だ。「マキ」の正体が判った。口ぶりでは、美琴がよく知っている様子だった。キタウラ・マキ。しかも彼女には、美琴たちに復讐するなんらかの動機があったと言う。ついに、尻尾を掴んだ。

もちろん、喜ぶのにはまだ早い。若菜の話の裏づけを取らねばならない。「マキ」の周辺を洗うことが次の仕事だ。幸い、美琴と同じ学校の「マキ」のプロフィールは、事前に押さえてある。キタウラ・マキ＝北浦真希。これだ。すぐに発見することが出来た。

北浦真希、美琴とは同学年のＧ組。Ａ組の特進クラスにいる美琴とは一見、なんの接点もなさそうだ。【被害者（美琴）との関係】についても、一行だけ。

「美琴とは一学年のとき、Ｄ組で同クラス」

としか、書かれていない。

若菜はさっき、「マキ」と自分たちとは、なんの関係もない、と言っていた。だがもしかしたら、それは若菜と悠里に限ったことで、美琴だけが、「マキ」と深い関わりを持っていた？　そもそも、事件発生時の美琴の交際範囲には、浮上しなかった人物なのだ。だからこそ、薫は「マキ」を美琴の裏の顔の関係者と睨んだのだが。

上が騒がしくなってきた。出棺が始まるのだ。

「・・・・・あっ」

しまった。薫は、はっとした。そう言えば大分時間が経っている。若菜と同様、自分も持ち場をそう長くは離れてはいけない立場にいたのだ。会場に戻らなくては。金城にまた、迷惑をかけてしまう。薫が一歩、引き返そうとしたそのときだった。

ドン、と重たく突き上げるような衝撃が、薫の胸を襲った。悪夢がやってきたのだ。まさかこんなところで、こんなときに。吐き気を催すほどの強い力は一瞬で、薫の抵抗力を奪い去った。もしかしたら、今度こそ、ここで死ぬのではないか。そんな恐怖が、薫の脳裏を何度もかすめた。

（・・・・・待って！）

せっかくここまで、あなたを殺した「マキ」のことを突き止めたのに。どうして？　こんなところで。

苦しさに、薫はついに膝を突き、床に伏せた。

（誰か）

声を上げることが出来たなら、なんのためらいもなく、薫は激痛に絶叫していたろう。

無惨な爆死を遂げた、美琴の断末魔が耳朶の奥に蘇った。

（死ぬのはいや・・・・）

いやだ。死にたくない。誰もがそう思う。だが、誰もが、その一縷の望みをかなえられるわけではない。

薫が死を覚悟した、まさにそのときだった。

「苦しいの？」

（・・・・・・誰？）

霞のように薄い声が、薫の頭上に降った。誰？　続いて、ふわりと、なにか暖かいものが身体を包んでくるような気配がした。

誰か呼んで。そう、薫は言おうとしたが、当然、それが言葉として形作られるはずもなかった。どうやら若い女の声と気配だが、その雰囲気は不思議と落ち着いていて、こんな状況にもかかわらず、なぜかそこを動く様子もない。なにやってるの早く。

薫が訴えようとした瞬間、ごく自然な所作でその手で彼女の裾を探って、ブラウスの中に差し入れられた。薫がはっとする間もなく、相手は双つのふくらみの間にある患部を見つけ出し、乳房ごとそこをぎゅっと握った。

「顔を上げて」

その声は、ＥＲで処置する看護士のように明確な意思で、薫に指示を下した。苦しい呼吸の中で、薫はなすすべもなくそれに従うしかなかった。しかしなんとか顔を上げて、相手が誰か知ると、再び薫は愕然とした。

高校生なのだ。彼女は、美琴と同じ学校の制服を着ている。

「動かないで」

彼女は言った。それは依然、断固とした意思を持った声だった。

（この子）

喘ぎながら、薫は思った。

（知ってる・・・・見たことある。・・・・・確か美琴の学校で）

すれ違った。廊下で。そのどこか浮世離れした空気感がどこか印象に残っていた。そうだ。あのとき、悪夢に捕えられた。わたしの手帳を拾ってくれた、あの、女の子だ。

「おねがい・・・・・救急車を呼んで。胸が、苦しいの」

「心配ないわ。・・・・・このまま、静かに呼吸を整えて」

彼女は言った。ここを動くつもりはないと言う意思表示のため左右に振った。何を言うのだと、薫は思った。彼女はここを、動く気はまるでない、そう言うのだから。自分だけでどうにか出来ると思うの？　なにを根拠に？　そんなことは、絶対にありえないのに。

ふと、薫の呼吸に不思議な変化が兆した。空気が胸に入ってくる。呼吸が出来る？　信じられない。薫は目を見開いた。どうしたことか、手を当てられていただけで、胸の激痛もみるみるうちに治まっていったのだ。悪夢の起こる予兆は去って、すでに影も形もない。驚きに心乱して、薫は彼女を見返した。

「・・・・・・・・」

その様子を見て取ったのか、彼女はすぐに支えていた手を離した。薫は深い息を一回、大きく吐いて自分を取り戻した。

「あ・・・・ありがと」

彼女は、取るに足らないことだという風に、小さく息をつくと、ちょっと肩をすくめた。やっぱりだ。あのとき廊下ですれ違った、薫の電話を拾ってくれた、あの不思議な空気の女の子。

「悪夢を見た？」

彼女は、有無を言わせない口調でこう言った。

「見たのね」

「ええ」

「・・・・・やっぱり」

彼女は言うと薄く唇を緩めて、笑った。違いの少ない連続写真を見せられているように、変化はかすかだった。

「見た・・・・嶋野美琴。あの子が、どうして死んだのか？」

反射的に肯いてから、薫は、はっとした。

「どうしてそのこと？・・・・あなたが知って・・・・」

「見れば分かるよ。・・・・・だって、そんな感じだったし」

彼女は意味の通らないことで薫をからかっているかのように、悪戯げに首を傾げてみせると、

「よくあることだし」

（・・・・・どう言うこと？）

意味を答えずに、去っていった。

その夜、薫は何日かぶりに夢も見ずに熟睡した。意識を失うほど深く眠ったのは、本当に久しぶりだった。まるで台風一過の夜明けのように、悪夢は影も形もなく、薫の中から立ち去ってしまった。開放されてはじめて、その恐ろしさが分かる。断続的に、突然、繰り返し襲ってくる美琴の死のイメージは、確実に薫の神経を研ぎ澄まし、確実にその芯まで蝕んでいた。昨夜のようにひどくなる前に、精神科に行くことも真剣に考えていたのだ。

薫は倒れこんだベッドのシーツを直しながら、立ち上がった。甘く快い、疲労感の残滓がまだ身体にまとわりついている。鈍磨した神経の物憂い温かさが気持ちいい。昨夜深夜、シャワーを浴びずに寝てしまった不用意さを、後悔する間もないくらいに。

ダイニングテーブルの上の飲みかけのビールの缶を、薫は苦笑しながら流しに移した。

熱いシャワーが、健全な判断力を回復させる。単独捜査の進展が、実を結んだことを今は、単純に喜ぶべきだった。

マキ＝北浦真希に、なんとかたどり着いた。まだはっきりしないながら、野上若菜の証言はかなり有力だ。

動機のあるこの同級生が、犯行の張本人の可能性は高い。彼女が美琴たちとなんらかのトラブルを起こし、ネットで参加者を募って、事件を起こさせた。これで一応の筋は通っている。主犯を取り押さえる証拠さえ得れば、解決まではあと、ほんの一歩だ。

金城には今日中にでも、相談を持ちかけようと思っていた。

鮭茶漬けにインスタントの貝の味噌汁で朝食をとりながら、携帯電話をチェックする。まだ、どこからも着信はなかった。昨日、若菜は確かにかなり動揺してはいたが、それほど早く転びはしないだろう。帰ってから満冨悠里に相談したとなると、まだ落ちるまでは時間が掛かりそうだが、別にこっちが焦る必要はない。北浦真希と彼女たちの背後関係を洗えば、おおよそのことは分かってくるはずだ。それにしても、彼女たちは、真希になにをしたのだろう？

そうだ。ふと、気づいて薫はバッグから菅沢の携帯も取り出した。予感めいたものでなく、失念したことを思い出した。それがまさか、薫が爆睡しているうち、着信が入っているとは思わなかった。

午前二時から五分の間に二件。二つとも、「非通知」。

薫は自分のうかつを恥じた。他人の電話を持っているということは、どうしても意識の外に置かれやすい。そのために着信音もバイブもマックスにしておいたのに、気づかないとは大失態だ。あわてて、薫は中を確認した。

二件目には留守録メモが入っている。薫は急いで再生した。

『・・・・・菅沢さん』

ピーッ、と言う受信音の後、出てきたのは、若い女の声だ。

『寝てる？・・・・珍しい・・・・いいネタを掴んだの。起きてからでもいいから、折り返し電話をちょうだい。待ち合わせ場所を指定する。折り返しのナンバーを言うね・・・・』

録音にもかかわらず、薫はあわてて手帳とペンを引き寄せた。女は機械的にナンバーを二回、繰り返した。連絡のそつのなさは、簡潔で無駄のない、実に馴れた手際だった。有無を言わさない感じ。菅沢が手玉にとられていたのが分かる。声は若いが、一体、何者なのだろう。

「マキ」。そうかも知れない。菅沢はそんな名前の女は知らない、そう言った。過剰な反応の否定だった。今思うと不自然だったかもしれない。

薫は迷わず、そのナンバーにコールしてみた。朝早すぎるかもしれないと思ったが、その心配は無用なようだった。ものの数回のコールで電話がつながった。出たのは、やはり連絡してきた若い女の声のようだった。

『・・・・・もしもし』

薫は黙っていた。

『あなたにしては上出来・・・・・朝早いけど。おめでとう、ちゃんと間に合ったね』

朝早いせいか、心なしか声には籠もった響きが感じられる。シーツを動かす音。たぶん、向こうも今、目を覚ましたに違いない。

『とっておきのネタよ。有力な証言者を同伴する。取材用のテープレコーダーを必ず持ってくること。今から詳しい、待ち合わせ場所を指定する。・・・・・・メモを用意して』

「ＯＫ」

声をひそめて薫は言った。相手はそのまま話した。池袋西口・・・・東部デパートの地下、噴水広場の腰掛。・・・・・エスカレーターのちょうど裏側のカフェの前。

『今から約二時間後、午前九時に。・・・・・絶対遅れないでね』

そのまま電話が切られそうな気配になった。

「待って」

思い切って薫は言った。切られるなら、もともとだと思った。

「緊急時の連絡方法は？」

案の定、電話口から漏れてきた女性の声に相手は戸惑った。

『あなたは誰？』

「菅沢の代理よ。わけあって同じ件を追ってる。彼はまだ・・・・眠ってるの。その間にメッセージが入ったら・・・・・わたしが代わりに出るように、そう、言われてて」

『へえ』

我ながら、つたないアドリブ。しかし、大した不審も持たずに相手は納得した。あまり、興味もないような言い方だった。

『それなら彼にも伝えておいて。緊急時にはこちらから連絡する。あなたが指定の時間に現れなかった場合、こっちは、あなたはこの件にもう興味はない、そう判断すると思って』

「あなたたちは何人で来るの？　特徴は？　本人だと確認する方法は？」

『人数は二人か・・・・・場合によっては三人になる。後の二つの質問については答えるまでもないと思う。あなたが分からなくても、菅沢が見れば、あたしたちが誰だかは分かるはずよ』

「それはあなたのこと？　それとも、その有力な証言者のこと？」

あくびをする気配がした。眠たげなため息も。相手は、朝早い時間からそんな愚問にどうして答える必要がある、そう言っている。

『・・・・あなたが来ようが、菅沢が来ようがこちらにはあまり関係のないことよ。情報を提供する。取引の条件や方法については、あたしが決める。取り交わしたルールはそれだけ。・・・・後、残された問題は、あなたがそれを買えるか、買えないかってこと』

「お金が欲しいの？　あなたがこうする目的は一体・・・・・」

ブツリ。電話は、突然、しかも一方的に切られた。

ふりかかった悲劇

二時間後、菅沢の情報提供者が現れる。しかも、とっておきらしいネタを持って。それは恐らく、同伴する有力な証言者のことに違いない。

相手は二人か、場合によっては三人で来ると言った。少なくとも一人を証言者とすれば、彼女はその証言者になにを話させる気なのだろうか？

考えるまでもなく、薫はすぐに準備を始めた。金城に連絡して、今朝は事情で出勤が遅れる旨を伝えておいた。後から考えれば、本当なら彼女はこのとき正直に事情を仲間に打ち明けて、対応策を検討すべきだった。しかし今。それをする手間すら物憂いほどに、薫は自分の考えに没頭しきっていた。

彼女は。自分たちについては、見れば分かると言った。なぜ？　彼女たちはひと目で分かる。答え、たぶん制服を着てくるから。

それに菅沢が調べている事件の有力な、最後の証言者と言えば、薫の知る限り、あの二人しかいない。＝満冨悠里と野上若菜。

真田と思わぬ遣り合いをしたせいか、頭の方も一旦冷えて、一歩下がって出直す決心はついた。いわれのない悪夢から始まって独自に洗い直したこの事実について、まだ放棄するのは早過ぎる。そのことも、よく分かっていた。

ここで諦めるほど、成果が上がらなかったわけでもない。もちろん、大きな壁にはぶちあたったにしても、推理を進める取っ掛かりは出来たのだ。これに確証を伴う裏づけが見つかれば申し分ない。

塚田と菅沢が証言した内容については確かに、金城や捜査本部を納得させられるような話ではまだないが、個人的にはかなり信憑性の高いものだと、薫は思っている。二人の証言内容について書いたメモを要約してみる。

①わずかな期間で、美琴は別人のように変身した。

②そして誰もが持ち得ないような強大な権力を手に入れていた。

くしくも無関係の二人の人間が揃って同じ内容を証言していることが、まったくの偶然とは思えない。

もともとのネタ元が塚田の可能性もあるが、菅沢の携帯を薫は念入りにチェックしても、彼はまだ塚田と接触した形跡は見当たらなかった。このことは逆に考えると、当の菅沢自身が例の売春の黒幕について、その正体が嶋野美琴を取り巻く数名のグループであることを知ったのが、ごく最近のことであると言う事実を端的に示している。もともと彼は、取材を諦めていたのだ。期せずして突破口が開けて、狂喜したことは想像に難くない。

菅沢の着信履歴の中に不審な「非通知」が頻繁に登場するようになるのは、美琴の遺体が発見され、事件が報道された前後になっている。言うまでもなくこの「非通知」が菅沢の情報提供者であるとして、タイミングから考えてもこの人物は、嶋野美琴の裏側の顔の、相当深い関係者と見て、まず間違いはないだろう。

言うまでもなく、密告者は菅沢が掘り当てたのではなく、取材に頓挫して煮詰まっている彼の元に偶然、向こうから飛び込んできたものだ。彼にとっては確かに、思わぬ救いの神と言っていい。

ただ、その菅沢が運命に与えられたチャンスを、今のところ、満足にものにしているとは、到底言いがたい。暴露情報の発信者として菅沢は、ほとんど無力な存在だ。反対に情報を提供する側にしてみれば、これほど甲斐のない相手もいない。それなのになぜ、この人物は菅沢などに接触したのだろう。

情報を流す対象を大手マスコミや捜査機関にしなかったのは、言うまでもなく、真相が追及されたときに自分の素性から罪状までが白日の下にさらされてしまうのを恐れたからとも考えられる。そのことから考えても菅沢はもしかしたら、この提供者の素性を定かには知らされてはいなかったのかも知れない。

非通知で好きなときに一方的に情報を横流しすることで、菅沢に対してイニシアティヴを取ろうとする接触のやり方からも相手が持つ警戒感の度合いは想像できる。なにしろこの人物が流したのは実名入りの、それもかなり具体的なスキャンダルなのだ。

満冨悠里と野上若菜が恐れているのも、十中八九、この人物だろう。恐らく彼女たちは、この密告者の正体をよく知っており、美琴の遺体が発見された時点で今、自分たちの間でなにが起きているのか、いち早く理解していたに違いない。

だから、警察が動き出す前に売春クラブの事実も含めて後々、自分が不利益になる証拠を始末して回ることに手を尽くしたはずだ。ちょうどあのときの、薫に聞かれてはまずい相談の中身は、削除された美琴のブログやホームページに代表されるような証拠品の始末について議論をしていたと、ほぼ見ていいだろう。

ところで彼女たちにとっての裏切り者は一向に、警察に駆け込む気配を見せない。今までやったことと言えば菅沢を使って、ネットに暴露記事を載せさせたことぐらいだ。これはもしかすると、それが精一杯だからなのかもしれないとも考えられなくもない。

たぶん、その提供者は、美琴の殺害に深く関わっているのだろう。犯行に当事者かそれに近い立場で立ち会ったか、少なくとも、公の場に姿を現した時点で、そのまま、自身がなんらかの嫌疑を受ける圏内にいるはずだ。知っていることを話すと美琴に手を下した犯人から復讐されるのか、もしくは、その件で確実になんらかの不利益を被ることがあるのか。

売春は公にしたいが、殺人の嫌疑を受けることだけは避けたい。提供者が裏で動きたがる真意は、そんなところだとすれば。満冨と野上、彼女たちも恐れているが、菅沢の情報提供者もなにかを恐れているのだろうか。

（『マキ』とは違う？・・・・・じゃあ、あなたは一体誰なの？）

「マキ」の名前に至るまでの道のりはいまだ険しく、ゴールはまだ、見えてきそうにない。

（でもまだ届かない場所にいるわけじゃない）

「マキ」は実在するのだ。

必ず、うろついているに違いない。

満冨悠里と野上若菜、そして薫の周辺を。

こうしている間にも、悪夢は絶え間なく、薫を責め立ててくる。いまや突発的にやってくるイメージは薫自身の記憶の断片と化し、唐突に薫の意識をジャックしてくるその感覚は、彼女自身の肉体に直接与えられた衝撃に、ほぼ近づきつつあった。

電車のシートにもたれて眠っていたはずの、薫の足は剥き出しになり、宙をかすかに掻いて今、左右に揺れている。

若い肌の張りきった裸の足、艶のある黒い毛の萌えた陰阜、これらはみずみずしい光沢を帯びて、まんべんなく、臭気のある液体に浸っていた。まるで失禁したかのように、気分が悪い。冷たい風が一気に空気中に水分を揮発させていくのが分かる。

刺激臭。恐らく灯油か、ガソリン。死を確実にするための補助剤。ちょうど昔、魔女を焚刑に処するとき、素肌にコールタールを塗りつけたと言うのを何かで読んだ。

死の使者は、無言のまま足元にうずくまっている。深い緑色のプラスティックケースに包まれた、ホームベースサイズの、無愛想な物体。もう千年近くも岩陰で眠っていた亀のようなボディからは、無数の白い紐が伸びだしており、それはちょうどドアのない戸口の向こうに遠く続いている。

「なんだよ、また、ハズレかよ」

ドアの向こうから、うんざりしたような声がした。

「鶴見さん、リタイアだね」

「残念でしたー」

息を詰めて見守っていた沈黙から一転、緊張の切れた雰囲気。

「つか、本当につくのかよ、これ」

男たちは談笑しながら、ぞくぞくと戸口から入ってくる。

「馬鹿、どこから買ったと思ってるんだ。米軍だぞ」

「これ、ヴェトナム戦争かなんかのときの骨董品だろ」

「だから、そんなに古くねえって」

「いいから、もう一回、よく点検しろよ」

舌打ち。談笑。ビールの缶に誰かのつま先が当たる。けたたましい音の無限の反響。

男たちは、みな、携帯電話を手にしている。朦朧とした意識に視界は霞がかって、そのどれもに印象はないが、とりあえず、面子の中に女性はいない。

このうちの誰かが「マキ」なのか。マキは男？

この中の誰が？

男たちは吊るされた身体には目もくれずに、血走った目でディスプレイを見つめて、黙々と片指でキーを叩いている。仲間内での和んだ会話の雰囲気から一転、誰もがわき目もふらず、お互い、一切言葉を交わそうともしない。

その異様に一心不乱な集中力は、正常な大人が日常生活で失ってしまったもの、すべてを賭けたギャンブルに狂った人間の、ひどく思い詰めた眼差しを思い起こさせた。中には泣きそうな顔で携帯電話にかじりついている男の顔すらある。彼らは決して、この猟奇的な殺人自体に目的を見出しているようには見えなかった。

「ちゃんと繋がってるよ。絶対、間違いない」

足元の声がぼやく。しかし誰も、携帯電話から顔を上げない。

「なあ、大丈夫だってば」

「本当だろうな」

「そもそも後、何本残ってるんだよ？」

作業から解放された誰かが声を上げた。足元の男が答える。

「一応、あと五本にした」

「いいか、これはフェアなゲームになんだ。ブービーのやつも含めて、見て分からないようにまた、ちゃんとばらしとけよ」

「分かってるっつの・・・・・言われなくても」

「なあ、速攻狙いの二人はもうリタイアだろ？」

「そりゃないぜ。不発は仕切りなおしじゃないのか？」

「そんなルールねえっての。負けたやつはそこで終わり。だからこその、フェアなゲームだ」

フェアなゲーム？　いったいなんの話をしているの？　それぞれに夢中になったこの場の誰もが、他の人間の意志に応えてくれそうにない。

「・・・・よし、送信ＯＫだ。折り返し、再開の合図が来る。そしたら、第二ラウンド開始だぞ」

「時間のことも考えろよ、せいぜい、あと三十分だ。タイムリミット守らねえと元も子もないんだからよ」

「そうふてるなよ。お前、チャンスがなくなったからって」

「おい、女、気絶してるぞ。・・・・・早く起こせ。さっきみたいにろくに話ができない状態じゃ困るぜ」

「薬、おれ扱えないんだけど」

「ぶっ飛ばない程度にやれよ。正気じゃなきゃ、このゲーム、成立しないんだからな」

「おい、やれよ、鶴見。お前の役目だろ、いい加減にすんなよ」

「分かってるよ」

誰かがやってきた。後ろに回る気配がした。

首筋を掴まれて、あごを持ち上げられる。自然と、弛緩した唇が開いた。

「・・・・・効きすぎじゃねえのか、これ」

誰かがぼやく声。側頭葉後野の彼方から、うつろに響いてくる。

自分のすぐ背後の頭上。見守っている誰かがいる。

そいつはいつも、訳知り顔で地上の世界を見下ろしている。祈ることでその声が届くような気がするときもあるが、生きている人間にその存在の不確かさや世界の見え方が分かるはずがないのだ。

「来たぞ、すぐに再開だ」

反響も滅茶苦茶に。

「起こせ」

声が響いてくる。

「・・・・・・・・・・・」

わたしは。

「選ぶんだ。お前の命綱を・・・・・そうだ。・・・・・後三回、ハズレを引いたら、解放してやる」

「・・・・・聞いてるのかよ？」

「おい、ちゃんと女起こしたのか」

薫は、いつしかその吊るされた肉体に変わって訴えている。

とうに起きているのだ。

声を出す気力があったら、とっくにそうしていたろう。

血を噴くような絶叫を。全力で身をよじって、抵抗を。

男たちの姿も見ているのだ。みな、同じ目をしている。

「マキ」はいない。ここに。・・・・・それもよく分かる。

「マキ」

だが、わたしはその名前を呼ぶ。彼女？　そう、彼女は、わたしの意識の中に最期に、一人だけ残った人間の名前だから。

「準備完了。・・・・・いくぞ」

美琴には出来ない。薫が叫んだ。

「やめて」

誰かが、絞首台の羽目板を落としたのだ。

がくん、と、浮遊、落下する感覚があった。

深い、奈落の底に。

足が空を掻いた。

その瞬間、目が覚めていた。

薫は、はっ、と声を上げそうになって、あわてて辺りを見回した。夢につられて、身体が落ちていくことに反応してしまっていた。危なかった。また、引きずり込まれたのだ。シートの揺れも匂いも、辺りの喧騒も、すべてはさっきと同じように元に戻ってきている。夢が夢でなくなる瞬間がいつか来るのかもしれない。

美琴が、薫に。他人が味わった死の記憶が、完全に自分のものに。

例えばもし。やがてそうなるとしたら。

「・・・・・・・・・・」

まだ、心臓が早鐘を打って危機の余韻を訴えている。ずきんと突き刺すような痛みが薫の呼吸を止めた。声にならずに、あえぐ。死を、体感したせいだ。しばらく呼吸が出来なくなった。

薫と差し向かいのシートには杖にもたれて和服を着た身なりのいい老婆が、うとうとと眠り込んでいた。彼女はそこでそのままもう半世紀近くも、夢の中で安らぎを得ているように薫には思えた。

その幸せそうな顔を見ながら、きりきりと痛む心臓を押さえこんで、薫は大きなため息をついた。

「思ったより時間かかったな、大丈夫だったか？」

金城はすでに、当番の捜査員との引継ぎを済ませて待っていてくれたようだった。弔問客の中に、今のところ不審な人影は見当たらないらしい。

「お陰で上手くいったわ。兄と両親との話も、どうにかまとまりそう」

善意の金城に嘘をつくのは、どうも心苦しかった。

「急にわがまま言っちゃってごめんね。本当に、感謝してる。この埋め合わせは必ずするから」

「いいから気にすんな。まあ、肉親でも一緒に暮らしてりゃ、行き違いとかはあるさ」

「マキ」を見つけ出して、本当のことを話すことが出来るのは、一体、いつのことになるだろう。気は重いが、めげている暇はない。今日の参列の中にも、「マキ」がいるかも知れないのだ。

「それより公安に気をつけろよ。あの真田のやつ、いきなり乗り込んできてこっちの捜査を、大分掻き回してるらしいからな」

「そう」

「捜査に口出されたりして、みんな、ぶーぶー文句言ってるよ。一体、なに狙ってやがんだかな」

「ふうん」

金城は太い首の後ろを手で撫でて、右に傾げた。

「・・・・・真田から、なんか聞いてないのか、お前」

「別に？」

薫も訝しげな金城に合わせて、不思議そうに首を傾げてみせる。

「捜査に出るのに時間もなかったし、すぐに出ようと思ってたから。わたしも、真田さんの話は全然聞かずに断ったのよ」

「もしかしたらお前が断ったから、腹いせに色々立ち回ってるんじゃないのか？」

「そんなひどい断り方したつもりは、別にないけど」

「・・・・・あの公安、お前に気があるって話だぞ」

「まさか・・・・・・馬鹿なこと言わないでよ」

薫は相手にしないと言う風に首を振って、笑い飛ばした。まったく、うかつなことは言えない。また変な噂が再燃しないとも限らないのだ。下手なことを話すと、どんな誤解されるか知れたものではない。金城も冗談めかして聞いてはいるが、そう言うことを聞くとき、言葉が構えているのがよく分かる。

（でも、真田さん、本当にどう言うつもりだろう？）

そもそも真田が追っているのは、金融やくざの使い走りのはずだ。それなのになぜ、この件に口を出して回るのだろう。自分の扱っている案件と美琴の事件は、同一線上にある事柄の枝葉だみたいなことを言っていたが、女子高生の殺人事件が海外を股にかけて暗躍する非合法組織のいざこざと、関わりがあるはずがない。

ただ薫を引き抜くことが出来ない腹いせのために、捜査課に圧力をかけたり、思わせぶりな嫌がらせをしたりしていると言うのは、それこそ邪推だろう。確かに真田は、お世辞にも平衡のとれた人格の持ち主とは言いがたいが、そんな陰湿なやり方を好む男ではないし、仕事がらみでなければ、他局の捜査に口を出す余裕があるほど暇な身体とは思えない。

それにさっき唐突に現れて菅沢を痛めつけたのは、もちろん偶然のはずはない。単独行動をとっている薫のことも、ある程度知っているような口ぶりだった。

「あ」

そのうち、薫のバッグの中身がぶるぶると振動しだした。金城が、怪訝そうな顔をこちらに向ける。薫のではない。菅沢の携帯に着信があったのだ。薫はあわてて、電話を確認した。例の非通知ではない。菅沢本人からのものだろう。

「どうかしたか？」

「うん・・・・・親よ」

メッセージの内容を確認しながら、薫はまた嘘を言った。

「なんだって？」

「・・・・・今、無事、うちに着いたから心配するな、って」

伝言メッセージには、脅しとも恨み言ともつかない声が吹き込まれていた。真田か薫か、電話を持っているのがどちらか、見当がつかないせいか、かなり遠まわしな脅し文句だった。

「おい、これ見とけよ」

金城が薫の前に四つ折にしたプリントアウトを差し出した。

「不審車の目撃証言を洗っていた班の情報をもとにして作成された犯人グループの一人の似顔絵だよ」

「・・・・・・これが？」

「念のためだけど、万一ってこともあるだろうからな」

そこには年齢三十歳くらい、薄っすらと無精ひげを生やして、眼鏡をかけた丸っこい顔の男のバストショットが描かれている。この男が美琴の遺体を積んだと思われるバンを運転していたらしい。

一見して見覚えはなかった。

ついさっき悪夢で見た、男たちの面子にあるかと思ったのだが。

（それほど都合のいいものじゃないのね）

美琴が薬を使われていたためか、ひどくぼんやりとしたイメージだけが、薫の頭の中に残っているだけだ。言えるのは、男たちは話し振りや雰囲気から、二十代後半から三十代前半くらいの若い男たちで、人数は確認できただけで四人と言うこと程度しかない。

『鶴見』と言う固有名詞も登場した。彼はもっとも近く、美琴の傍に寄った。彼の額から下、鼻の辺りまでがどうにか、薫の記憶にも印象としては残っている。

「どうした、薫。もしかして見覚えあるんじゃないか？」

「え・・・・・うん、少しね。高校のとき引っ越した、ずいぶん会ってない同級生とか、思い出したりしただけ。たぶん、完全に人違いだと思うけど」

「まあ、ありふれたご面相だからな」

金城は難しい顔であごをひねると、似顔絵の男の鼻っ面を指で弾いて、

「正直、おれもどうも似た顔のやつ、二、三人見かけたことある気がしてならないんだよ。そんなに話もしない、高校の同級生とかな。見たとこちょうど、おれらくらいの年頃だろ、こいつ」

わたしもそんな感じよ、と言うように薫は軽く微笑んで見せた。葬儀なので、歯は見せられない。金城はわざとらしく時計を確認すると、

「始まったらおれ、奥の出口辺りで監視してるよ。なにかあったら、電話で連絡くれよ」

胸ポケットの電話をマナーモードして、金城は去っていった。

途端に壁際にもたれると、薫はため息をついた。金城と接するのが辛いのではなく、悪夢の消耗から、まだ抜け切っていなかったのだ。実は背中にびっしょりと汗を掻いている。開け放した両開きのドアから吹き込んでくる春の風に、寒気を感じて薫は身を縮めた。

（待って。・・・・・・もう少し待っててくれたら、あなたが言う「マキ」にたどり着くはずだから）

ついに接触してきた相手は

やがて静かに、葬儀が始まった。会場を見渡す限りそれは、なんの変哲もない葬儀のように見えた。

季節外れの花をいっぱいに活けた祭壇の前、左右に三列ずつ設けられた席のほとんどは、学生服で埋まっている。どこからともなく、クラスメートの女の子のすすり泣きが、式次第の合間の静寂を縫って思い出したように響いて、それが同席した大人たちのもらい涙をも誘っている。

用意された遺影は、薫にも見覚えのあるアングルの写真から起こされたもののようだった。そこには本当に年頃相応の明るさの、ごく普通のかわいい十八歳の女の子が、自分にはなんの疑問もないと言うように笑窪を作って微笑んでいた。

こうしてみると、美琴の周辺に疑問をもって独自の調査をしてきた薫でさえ、菅沢の言い分がまったく根も葉もない、興味本位の中傷に思えてならなかった。

果たしてそんな美琴が、本当にそれほど得たいの知れない大きななにかを動かすような持っていたのだろうか。つい、一年半前、日本に帰ってきて、独りぼっちだった高校生の女の子にいったい、なにが出来ただろう。クラスでも孤立無援だった。もはや馴染みも愛着もない、日本の学校に行くのが嫌だと言っていた女の子がたったの三ヶ月で急変していく、どんな出来事があるのだろうか。

学校生活に慣れて友達も増え、生来の積極性が再び芽を出してきたと言うならともかく、もともとがそんな女の子ではなかった。あの後、元彼の塚田が何枚か、昔の美琴の写真を添付してメールをくれたが、どれも今、祭壇の遺影で微笑んでいる彼女とは別人のように暗い顔をしていた。それが、どうしてこれほどまでに変わったのか。しかも、考えうる限りの両極端で、だ。

学業も学校生活も積極的で、人望があり、生徒会役員に選出されるほど、優等生だった美琴。

満冨悠里と野上若菜を従え、自分の学校全体だけでなく、都内一円の中高生たちの買春の斡旋を行っていた元締めとしての美琴。

いずれもが今までの美琴と比べると、辻褄が合わないほど、両極端な変化だ。どちらか一方ならともかくどれもが不連続で、ひどく脈絡がない。生前の彼女は実際、どんな子だったのだろう。今、この場にいたなら、どんなことを思っただろう。

ちょうど、喪主の父親が挨拶をしている。

二日ほど遅れて到着した父親は、白髪頭が目立つ五十過ぎの紳士で、細長い体格した、どちらかと言えば厳しい風貌の初老の男だった。船会社の重役と言うが、美琴の母親とは大分年が離れており、後添えをもらったのだと薫は聞いていた。

どちらかと言えば古風な雰囲気の、国際派のビジネスマンと言うよりは、高級官僚を思わせる無機質な感じの男性で、話し振りや物腰は薫に、自分の父親を思い起こさせた。美琴の父親は出席者の参列に気を遣いつつ、感情のない声で、ただ淡々と弔辞を読んでいる。

薫は、この父親も娘の美琴にはっきりとした関心を見せず、仕事にまい進して家庭を顧みない人だったのではないかと、ふと思った。

薫がもし、殉職しても父親は、自分の社会的地位に応じたやり方で淡々と警官としての薫を葬ってしまうだろう。それと同じで、冷え切った父娘関係には、隠しようのない白々とした空気が漂う。直感的にそう感じたのは、ただの薫の邪推なのだろうか。

式中、満冨悠里と野上若菜の様子を薫は観察し続けていた。彼女たちがここで、なにをするとも思えなかったが、不審な動きがあれば話を聴くきっかけにもなるだろうとも思ったからだった。

満冨悠里は例の固い表情のまま、座りこみ、ずっと前を見ていた。顔を赤く泣き腫らしたような痕跡があるのは、野上若菜だ。

薫は見ていて、二人の間に時折なにかのやり取りがあるのをすぐに感じた。折に触れて若菜が、悠里の制服の袖を引っ張って、しきりになにかを話しかけていたのだ。

雑談というのではない。彼女は必死になにかを訴えかけていた。悠里が静かにしろ、と言うような仕草で再三いなそうとするのに、しつこく袖を引っ張り続けて話しかける。それが小声でしかも、辺りを憚っている感じが見受けられるのが、ますます怪しかった。二人はなにか、誰かに聞かれてはまずい秘密を、話し合っている。

やがて若菜のしつこさに耐えかねたのか、突然、悠里が立ち上がり、彼女を引き立てて外へ出て行くのが見えた。

かまをかけるなら今しかない。薫は人並みを掻き分けて先に式場を出た。彼女たちは、トイレで話をするようだ。二人の跡をつけて薫は、様子をうかがうことにした。

彼女たちはつとめて、人のいないトイレを選んでいる。この式場がある二階のは奥が使用中だったらしく、わざわざ一階の奥のトイレに入り込む。壁際を伝いそっと、薫は近くに添った。

「ちょっと本当、まず落ち着きなよ、若菜」

満冨悠里のなだめる声が耳に入る。

「あんたが騒いでるとわたしまで不安になるでしょ？」

「だって・・・・・もう無理だって・・・・・絶対にやばいよ、あたしたち」

見たところ、若菜は大分取り乱している様子だった。なにが起こったのか。彼女にとって緊急事態が起きたことは確かなようだ。若菜は泣き声になりながらも、一生懸命、今の自分の気持ちを形にしようとするのだが、順序だてて何一つ話すことが出来ない。

耐え切れなくなったように、悠里が若菜の話を切った。

「お願いだからわけの分からないこと言わないでよ、若菜。冷静に考えて。大体今、わたしたちがどうして危険なの？」

「・・・・・・・・・・」

若菜は答えない。でも、強くかぶりを振ったようだ。なにかの恐怖に、もうこれ以上、耐えられないと言うように。

「・・・・・しっかりしてよ、本当に」

腹立たしげに、悠里はため息をついた。

「あいつが無事だったから、どうだって言うの？」

あいつ？　一体、誰のことを話しているんだろう？

「大体、もう、手は打ってあるんでしょ？　あんたに全部、任したし、あんたも大丈夫だって言ってたはずだよね？」

「・・・・・そうだけど、またもし、あの子が」

「絶対そんなことないから。たぶん、なんかの偶然で、その日は来なかっただけ。それで偶然助かっただけよ」

「でも、森田くんとも全然連絡つかないし・・・・・」

悠里の声が少し、ひそめられた。

「・・・・・・こんなことになって、警察が入ってきたから、ばっくれたに決まってるでしょ？　未遂だとしてもあれがばれたら、わたしたちだって、面倒くさいことになるんだからね」

「で、でも、だってさ・・・・・マキが話すかもしんないじゃん、警察に。・・・・・あたしたちが、どうにかする前に。・・・・・そしたら、どうすればいいの？」

「マキ」だ。その名前がようやく出てきた。「マキ」は実在したのだ！　思わず、薫は息を呑んだ。

「悠里もマキと話したんでしょ？・・・・・あの子、あの夜から別人みたいなんだよ。・・・・・なんか今までと、全然違うの」

「・・・・・・だから澤田さんに連絡して、手打ってもらったんじゃないの」

もちろん真田と薫の間には、仕事以上の関係は本当になにもなかった。それは誓って言える。男としてみた場合、確かに真田は社会的地位もルックスも悪くないが、極めつけの仕事人間で、一緒に行動中もはたして血が通っているのかと疑うほど、捜査のことしか考えないし話さない。真田の鬼気迫る仕事振りは、偏執的と言っても過言ではなかった。一週間も仕事をすれば、同性異性関わらず、大抵の人間は辟易するだろうとすら思う。

別に個人的な関係をもったわけでもないのに犠牲者になった薫が言うのだからこれは間違いない。まして、もう一度一緒に仕事をするなど、二度とごめんだった。今、真田と行動したらそれこそ、寝ても覚めても悪夢と言うことになってしまう。

「しかしなんだ・・・・・随分、話が早かったな」

探るように、金城は聞いてきた。金城も例の噂を吹き込まれたクチなのだ。態度を見ていれば、よく分かる。同じ配属になって、結構親しくなったのに、なかなか本格的な攻勢に出てこないところを見ると、どうやらそのせいのようだ。真っ向から体育会系の癖にまったく、意気地がない。

「別に」

わざと険悪な声を出して、薫は挑発した。

「なんの話だと思ったの？」

「そんなこと、おれには分からないよ。・・・・・ただ」

「ただ？」

「困るだろ、お前に・・・・・抜けられたらさ。この事件のうちの捜査課の担当員は、ただでさえ人手足りないんだし」

「ふうん」

薫は、言った。思えば少し、その言葉にかちんと来ていた。

「それって別にいいってこと？　他に人手があれば、わたしじゃなくても」

「そんなこと言ってないだろ。って言うかお前・・・・・」

むきになってそこまで言いかけて、金城は押し黙った。怒っているのか、なにか照れくさいことを言おうとしたのか、見ると、顔が真っ赤になっている。乱暴にハンドルを使ってごまかしている。

さすがにいじりすぎた、と薫は思った。こっちも思わぬ横槍が飛び出てきたせいで、なんだか絡み性になっていたのだ。

「わたしは降りるつもりはないから、この事件」

口で絶対言う気はないが、内心で謝りながら薫は言った。

「だから断ってきたの、きっぱりと。別の事件に気を回す余裕はありません、って」

「おう」

それを聞くと、金城はとたんに明るい顔になった。運転まで露骨に変わった。単純すぎるのも、ちょっと考えものだ。正直、薫は思った。

単独捜査は進まない

『マキ・・・・・マキですか、男か女で？』

「苗字でも名前でもどちらでもいいんだけど、誰か思い当たる人、いないかな」

『美琴の友達でマキ・・・・・苗字でも名前でも？・・・・・・いや、ちょっと憶えないですね。すんません』

電話の相手は、本当に済まなそうに薫に言った。

彼の名前は塚田芳樹(つかだよしき)。嶋野美琴の最初の交際相手だ。香港のインターナショナルスクール時代の同級生の紹介で、彼女とは二年前の秋に交際を開始する。

年齢は美琴より年上、現在二十歳になったばかりのはずだ。大学生と聞いていたので、まだ在籍しているのだと思っていたが、とっくに中退して、横浜のみなとみらいにある若者向け雑貨のショップの店員になっていた。

『美琴とは三ヶ月くらいしか付き合ってなかったですね。こっち戻ってきたばっかりで学校にもなじめないとかで・・・・・本当に地味な感じの子でしたよ。友達とか作るのも上手くないみたいなこと言ってたし』

編入したのが一年生でも、二学期の九月から入ったので、友達はなかなか作れなかったのだろう。

『勉強とかにもついていけないとかって、よく愚痴られてました。日本の学校と向こうって同じ教科でも習う順序とか、内容自体も違うこと多いらしくて。そのこと先生に話したら、帰国子女で調子に乗ってるって、結構いじめられてたとかも聞きましたよ』

「成績も良くって、すごく明るい子だって聞いてたけどな」

『どうすかね。とにかく地味な子だったから。がり勉だって聞いてたけど、それは他にすることなかったからで、親とかもそこだけは厳しかったみたいだから一応やってたみたいだけど、成績は言うほどよくはなかったですよ。本当のところ、本人もそんなにやる気もなかったみたいだし』

「あなたと別れたときはどんな感じだったの？」

『たぶん三ヶ月で日本の高校の雰囲気にも馴染んだって言うのもあったと思いますよ。・・・・・それでも、最後に会ったときはすごく感じが変わってたんで正直驚いたんですよ』

「本当？　それはどんな風に？」

『いや、わたしはもう今までのわたしじゃないから、みたいなことを言われました。確かに見たところ、なんかそんな感じだったし』

「どんな？」

『いや、言葉では言えないですけど、外見も目に見えて明るくなってたし・・・・・・悪くなったとかって感じじゃないんですけど、なんか別人みたいになってて』

二年前のこともあり表現に困った様子で彼は口ごもり、

『あんまりに言うこと変わってて、別れ話もふられたんでこっちも動転してた、ってこともありますけどね』

「そのときに誰かの名前を口にしてたりとかは、あった？」

『マキ、でしょ？・・・・・どうだったかな。たぶん、そんなのはなかったと思いますよ。自分の話ばっかりで。学校では、なんでも思い通りになるようなこと、言ってましたよ』

「それについてなにか思い当たることはある？」

『ないですよ。いきなりですから』

一年で美琴が豹変した？　思いがけなく、奇妙な話を聞いた。薫が感じた違和感は、ある意味、的を射ていたのだ。

「美琴さん、ブログをやってたって話だけど、それについては？」

『ずっとやってたことは知ってましたよ。学校ずる休みして一日中ネットしてたりとか、ホームページ作ったりとか、もともとパソコンおたくみたいなところありましたから』

「彼女が作ってたブログやホームページ、消されてたんだけど内容とかは知らないかな？」

『分かんないですね。おれはそう言うの苦手だったし』

「消されるような内容が書いてあったとかは、聞いてない？」

『削除されるようなまずいこと書いたことがあるとかは、聞いたことないですよ。荒らしとか書き込みの悪口が多くて困ってるとかは聞いたことはあるけど、それかなり昔だし』

「最近の接触は？」

『全然ですね。こんなこと言いたくないですけどなんか彼女、あんまり良くない噂とかも聞いたんでこっちも距離置いてたところもあったんですよ』

「良くない噂？」

『ええ、なんか仕切ってるって』

「学校を？」

『それもあるんですけど、池袋とか新宿とかあの辺りのもっと、悪いやつらともつながりがあるって』

金城が缶コーヒーを買って戻ってきた。薫は塚田に礼を言って、急いで電話を切った。

「どこに電話してたんだ？」

「実家」

薫はとっさに嘘をついた。

「兄が同居の父と折り合い悪くて、母親の愚痴を聞いてたの。実家から離れて住んでるから、たまには相談に乗るくらい、ね」

「どこも大変だな」

金城は、ため息をついて言った。その物憂い仕草には、現場を特定するためのローラー作戦にすっかりうんざりしている色がみえみえだった。

「・・・・・で、そのせいで午後から、ちょっと抜けなくちゃいけなくなるかも知れないんだけど、いいかな」

「そんなに大変なのか？」

「うん。実は兄がもう一週間も帰ってこないみたいで、母親が心配して、こっちに来ちゃってるのよ。なんとか説得して帰さないと」

金城は腕時計を見て、

「夕方には戻ってこれるよな？」

「うん、それまでには絶対になんとかする」

兄の失踪が今日で一週間になるのは、事実だ。朝、電話をかけてきた母と話が出来て本当によかった。

菅沢学(すがさわまなぶ)が指定してきたのは、府中競馬場近くの喫茶店だった。薫が到着した頃に、菅沢はまだ到着していなかったので、彼女はちょうど塚田から仕入れた情報をもとに質問の内容を吟味する時間を作ることが出来た。

菅沢は週刊誌に、犯罪実話などを書いているフリーのライターだ。若者の風俗にも詳しいらしく、ドラッグや売春、暴走族やチーマーなどの噂をかき集めて、著書も二冊ほど出している。

薫がこの男とコンタクトをとったのは、比較的早い段階から菅沢が、被害者の嶋野美琴の内実を探るすっぱ抜き記事を嗅ぎ回っていたからだ。警察官が手帳を持って乗り込んでいくよりも、つぼを心得ている聞き上手のプロの方が、意外な情報を掴んでいるものだ。

これはあの真田の受け売りだ。もちろん集団作業的な捜査の中で今まで思い出す機会などなかったのだが。

塚田から思わぬネタを仕入れたので、「マキ」について話を聞ける方向性がより多角的になった。

転校生の三ヶ月で美琴は豹変した。そして今はあまり良くないことをしている。捜査で手に入れた美琴の個人情報とは正反対の話。真偽は確かにまだ定かではないが、「マキ」が隠れているのは、もしかしたら、この方面の人間関係の可能性が高い。

と、言うよりは、もはやこの線しかないのだ。でなければまさか菅沢のような人間と接触しようとは考えなかっただろう。

喫茶店は、灰色のジャンパーを着た日雇い労働者のような人間たちで溢れている。彼らは無関心を装ってはいたが、時折、人待ち顔の薫の様子をちらりちらりと窺ってくる。やはり女性一人で来るべきではなかった、と薫は思った。

菅沢は、三十分遅れで入ってきた。汚いジャンパーにくたびれた黒のスラックス。指定された場所柄の予想に反して色白の狐目で、眼鏡をかけた三十過ぎの小男だった。大学八年生で中退、文学青年の成れの果てといった感じだ。童顔で、瞳は落ち着きなく、人の目を直視して話すことはごく少なそうに見えた。

「ど、どうも、菅沢です」

薫の顔を見た菅沢は一瞬だけ、狐目を開き、意外そうな顔をした。

「・・・・・警察の人だって聞いてたけど、本当に女の人が来るとは思わなかったな」

そのコメントを聞いて薫は、初手はまずったかな、と、内心思った。菅沢は強面には逆らえないタイプの男なのだ。もし隣に金城でもいれば、呼び出しは効果を発揮したに違いない。

「で、なにが聞きたいの？・・・・・警察の方はおれなんかに、用はないはずだと思ってたけど」

おどおどした敬語口調が、途端に馴れ馴れしくなった。たぶん、書いている仕事柄、こう言うシチュエーションでの女性を扱いなれているに違いない。

「まずはこれについて話を聞きたいの」

薫は言うと、来る途中にプリントアウトして来たネット記事を見せた。菅沢が書いたものだ。見出しにはこうある。『衝撃！　西池袋女子高生リンチ殺人事件　被害者は現役女子高生の広域売春クラブの主宰者』

菅沢はちらりとそれを見ると、詰まらなそうに指で弾いた。

「この売春クラブのネタについては、ずっと追ってた話なんだ。本も書いてる。もともとは、別にそんな真新しいネタってわけじゃないんだけどね」

「どこの出版社も記事にはさせてくれなかったんでしょ？　だから、腹いせにネット記事にして流したの？」

「捕まえるなら、捕まえればいいだろ。おれだって言う証拠があるならな」

「別にそれが目的じゃないわ」

そこで、薫は外すことにした。

「で、どうなの？　根も葉もない記事でもないんでしょう？」

ああ、と菅沢は外見に反してふてぶてしく、煙草をくわえながら二重になったあごを引き、

「さっきも言ったけど、広域売春クラブの話はおれがもともと追いかけてた話なんだよ。春先に都内に出てくる家出娘をタコ部屋に監禁して、なんて話はよくあるけど、もっと大規模で都内から千葉、神奈川なら横浜辺りまで一大ネットワークを持ってる売春クラブがあるって話でさ」

「それはいつ頃から？」

「ここ、一、二年かな。組織がでかくなってきたって聞いたのは」

鼻から煙を吐きながら、菅沢は言った。許可してもいないのに、ウエイターを呼んでクリームパフェを頼んだ。

「もともと、そのシマ仕切ってたやつって言うのは、渋谷でいいとこ張ってた男だったんだ。真篠(ましの)って言ったかな。でも、去年の夏かなんかにそいつがいきなりバレてない前科でパクられて、刑務所に入ることになったんだよね。・・・・・それがどうも、不明のタレこみがあったせいらしいんだけど」

「誰かの密告？」

「誰かは知らないけど、突然ね。捕まった本人も寝耳に水だったらしいよ。どうも二年前、真篠の女を寝取ったやつがいたらしいんだけど、真篠はそいつを仲間と奥多摩の山ん中連れてって、首まで埋めてきたらしい。そのとき、そいつに一晩中泣きいれさせたのを写真に撮らせたんだけど、なんかの拍子にそれが流出したんだよね。そのものズバリが直接送られてきて、警察が動かざるをえなくなっちゃった。実はそいつその夜以来行方不明で、実家の家族が捜索願出してたんだけど、奥多摩の山の中から死体で見つかっちゃってね。事件に関わった当時の幹部数名から、真篠本人も殺人と死体遺棄で挙げられたんだけど、クラブはそのままそっくり、別の人間の手に渡ったんだと」

「それが嶋野美琴だってこと？」

「いや、奥田ってひとり残ったホスト崩れの男だって話だったんだ。Ｏって匿名でおれの本にも出てるけど、そいつが都内一円のラブホテル経営者の息子でそっくりシマをもらったはいいんだけど、今度は女の子が集まらなくなって困っちゃってね。ああ言う事件の後だから、警察の目もあってそうおおっぴらには動けないし、女の子も集まらないしで、一回だめになりそうになったんだ。・・・・・・それを救ったやつがいて、ここ一年、おれはずっとその後を追いかけてたわけよ」

「それが嶋野美琴」

菅沢は、はっきりと肯いてみせた。

「彼女がそんな裏の顔を持っていたとは思わなかったわ」

大きくため息をつくと薫は、愕然として言った。

「どう思おうと事実は事実だ」

「・・・・・それに関わっていたのは彼女一人なの？」

「いや、おれの調べではあの学校の女生徒はほとんどだとさ。嶋野美琴の周りにいた人間・・・・・満冨悠里と野上若菜は、幹部として女の子の調達や労務管理を任されていたらしい。やつらが持ってくる女の子たちの質は極上で、なんでも言いなりになってトラブルは少ないし、客は喜ぶしで、一気に販路は拡大した。その売春させられていた子の友達を介してまた友達へって感じで増えていって、有名校の現役生や中学生、その下の子もかなり多かったみたいだよ」

「そんなことがどうして今まで公にならなかったのかしら？」

「なったさ。アダルトサイトの掲示板や口コミで客は、激増してたし、一部マスコミにも取り上げられた。でも、話はあくまで噂の範囲内で、表に出てくる部分も氷山の一角みたいなもんだからね。奥田に女の子を供給しているのが、または売春仕切ってるのが誰なのか、それが分からないことには、結局本気にはされないわけよ」

自分の無念を思い出したのか菅沢は神経質そうに顔を歪めた。

「そんなわけで、おれもずっと、そいつの正体が分からなくて取材に苦労してたんだよ。これはあんたの前であまり話しちゃまずいんだろうけど、おれも客になって、働いてる子からなんとか、話聞こうとしたよ。でもだめだった。そこは本当に緘口令が、徹底してるんだ。客をとらされているのはばりばりの現役なんだろうけど、それ以外なにか聞くのは全部ＮＧで、なかには脅かされてる雰囲気の子も多かったね。絶対、逃げられないって、言ってた子もいたんだ。女の子の管理の徹底振りは本当に骨の髄までで、まったく、素人の女子高生が仕切ってるとは思えないくらいだったよ」

と、そこまで一気に話してから、初めて気づいたように菅沢は急に訝しげな顔つきになって、

「・・・・・・しかしあんた、どうしてこんな話に急に興味を持ち出したんだ？　わざわざおれに、しかも女一人で話を聞きに来るなんて」

「あなたもたぶん、聞かれたらそう言うだろうと思うけど、秘密のネタ元があったのよ」

当の被害者本人から。

その言葉を苦笑で飲み込みながら、薫は言った。

「へえ、興味あるな、それ」

気のない声で言うと、菅沢は到着したパフェを崩し始めた。

「このネタ、最初はすごく、人気が取れたんだ。話題性としても十分だったし、黒幕が現役の女子高生のグループだって噂も読み物としては面白くて編集長も乗り気だった。でも、あの事件が起きたら、みんなが引いて、おれは摘み出された。不謹慎だってな。あんな悲惨な死に方した女の子のスキャンダルを暴きゃ、世間の風当たりは強いだろうよ」

「でも、あなたはそれを真実だと思っているわけでしょう？」

「ああ、そうさ。おれにだってプライドはあるよ。なんて言われようと、真実は真実だ。それを撤回する気は毛頭ないね」

「撤回しないのは自由よ。わたしも、万人受けする表向きの事実だけが、必ずしも真実だとは思ってはいないし」

鼻を鳴らして、菅沢は灰皿に煙草を突いた。

「聞きたいことが聞けて、満足したかい？・・・・・・もし、そうなら、せめてここの代金と、取材費の一部をもってくれてもいいんじゃないかな」

「質問はまだ終わってはいないわ。菅沢さん。肝心なことをもうひとつ聞きたいの。あなたが、嶋野美琴に関して話した裏情報を知ったのは、誰から？　最後にそれをぜひ教えてもらいたいのよ」

「え？」

よく聞こえなかった、と言うように顔をしかめて、菅沢は険悪に言った。

「あなたは黒幕を知ることが出来なくて、苦労してたのよね、菅沢さん。そのこう着状態を打開した情報者は、いったい誰？　そして、いつ、なんのためにその相手はあなたに情報を話す気になったの？　あなたの推測が入ってもいいわ、それを教えてちょうだい」

「馬鹿言うなよ・・・・・だって、あんた、さっき言ってただろう？　ジャーナリストには、守秘義務があるんだよ」

「守秘義務は違法に未成年と関係を持ったことを話さない、と言う意味じゃないのよ、菅沢さん」

三流記者が、吹いたものだ。畳み掛けるように薫は言った。

「最終警告だと思って聞くのね。あなたに選択の余地はない。未成年の買春で捕まるか、わたしの望むとおりの情報を提供するか、ここで二つに一つで選ぶの」

「児童を買春したなんて、証拠はないだろ。おれはなにか言ったかもしれないが、それはあくまであんたが、勝手に聞いただけだ」

菅沢は鼻で笑ったが、笑みが引き攣っていた。買春の二文字で、周りで聞き耳立てていた人間が一斉に反応する。ペースダウンだ。今度は噛んで含めるように。薫は落としにかかった。

「それなら、犯罪被害者に対する名誉毀損でも捜査妨害でもいいわ。事件の関係者としてあなたを拘束する。そんなところに潜入取材してるくらいだから、あなたを引っ張れば当然、洗ったら別件の余罪も出てくるかも知れないしね。わたしはあなたじゃなくても別にいいのよ。それらしい人間の名前はもうこっちで押さえてるんだから」

「嘘だ。そんなんだったら、そいつに直接聞けばいいじゃないか」

ここが、かまのかけどころだ。

「ねえ、菅沢さん。わたしの考えを聞くだけ聞いてちょうだい」

と、薫は続けた。

「あなたの話から判断するに、彼女たちのガードはかなり高いところにあったはずよ。ちょっとやそっとの関係者では、あなたが望む内部情報までリークできない。あなたが関わったのは、この売春の件では嶋野美琴の直接に近い関係者でしょ？　違う？」

「さあね」

菅沢は答えない。だが顔に、動揺が現れている。後、一歩だ。

「わたしはその関係者と言うのが、今回の殺人事件にも強く関わってると信じてる。直接の実行犯じゃないにしても、主犯として引っ張れるほど責任のある人物のはずよ。それはあの、売春クラブの運営に深く関わっていた。例えば、あの奥田って男は」

「・・・・・あいつはとっくに逃げたよ。美琴が死んだって聞いたら、商売畳んですぐにな」

「満冨悠里と野上若菜にも会った。彼女たちは確かに、なにかを隠している様子だった。でも、殺人者じゃない。はっきり言って彼女たちも、なにかを、恐れているふしがあるわ」

「誰なんだ、いったい、あんたの言うそいつってのは」

「マキ」

「なんだって？」

菅沢がとっ外れた調子の声を出した。

「だから、マキ、よ」

「はあっ？」

菅沢の顔にみるみる安堵が浮かび上がった。

「なんだそいつは、まったく。そんな名前は聞いたこともない」

安堵は、軽蔑の色になった。呆然としている薫を置いて、菅沢は勝手に立ち上がった。

「誰の名前を言うかと思ったら、なんだ・・・・・ガセ情報かよ」

軽蔑には事件を追う記者としての菅沢の失望すら含まれていた。

まさか。まったくの空振りだった。

「そんな名前の人間は知らないよ。思わせぶりにかまをかけてくるから、どんな人間の名前を出すかと思えば。・・・・笑わせる」

やっぱりあれは。ただの幻想。薫の作り出した妄想の産物なのか。

「憶えとけ。もう二度と、下らんことでおれを呼び出すな。三文ライターだからって甘く見るなよ。今度おれを脅したら、お前の部署に名指しで告発してやるからな」

白い顔を紅潮させて捨て台詞を言い放つと、菅沢は出て行った。重たい木製のドアに取り付けられたドアベルが虚ろなくらい、派手な音を立て続けているのが、薫の空白の頭の中に響いてきた。

やっぱり、でたらめだったんだ。

マキなんて人間は、事件には存在しない。

捜査に戻ろう。余計なことを考えていた自分が馬鹿だったのだ。さすがに応えた。まさかここまできて無駄骨とは、思いもしなかったからだ。

一応、塚田と菅沢の話していたことは、報告すべきだろうか。いや、それこそ、根拠の薄いガセ話と一笑に付されるだろう。

菅沢がどう騒ごうと嶋野美琴には、そうした裏の顔は取沙汰されてはいないのだ。週刊誌も相手にしないようなエセライターの言うことを鵜呑みにして主張したら、それこそ、警官として立つ瀬がなくなるだろう。

こうなるとマキは、本当に美琴の関係者ではないのかもしれない。そんな人間がなぜ、犯行に関わっているのかは、もはや薫の想像力では推測しようがないが、自分の妄想で片付けるのには、まだふんぎりがつきそうもない。

でも、どうしよう。後は、縁の薄いクラスメートにいちいちあたるしか手はないが、聞き込むのにもその糸口がなければ、マキをあぶり出すことなど、到底出来はしないだろう。

約束の時間までまだ大分ある。しょんぼりしながら、薫は切符を買うべく、駅までの道のりを歩いていた。

バス停を過ぎ、ひとけのない駐車場を抜けた辺りだ。ふいに、くぐもった男の声がして、薫の注意を引いた。みると駐輪場の陰の八手の茂みの向こうで、男が二人、揉み合っている。身なりのいいスーツを着た大柄の男が小柄な男を締め上げて、なにかを要求しているようだ。恐喝か。身なりのいい男のほうはことによると、そっちの筋の人間かもしれない。いずれにしても見過ごしてはいられないだろう。薫は携帯した手帳を手に、近づいて驚いた。

襟を掴み上げられているのは、啖呵を切って出て行った菅沢なのだ。薫を前に威勢のよかった彼は銀縁眼鏡がずれて、泣き出しそうな顔で目を反らしている。もうひとりの男は兎をつまみ上げるやり方で、菅沢の首を根っこから捕えて、離しそうになかった。

男の顔をみて薫はまた驚いた。真田なのだ。

片手で菅沢を持ち上げられそうな真田は世間話でもするような声音で、菅沢に話しかけていた。

「なんだ、会うなり逃げるなよ、菅沢。久しぶりじゃないか」

「さ、さ、真田さん・・・・・あんた、海外行ってたって聞いたけど、戻ってたのか。げ、元気だったかい？」

古い知り合いなのか。口調はなれなれしいながら、にこりともしない真田に対して、菅沢はほとんどすがるような目で、当の真田に救いを求めている。こういうとき、真田は絶対に容赦しない。そのことをよく、知っているのだ。

「肺はよくなったのかよ、もう」

「あ、ああ、おかげさんで。大丈夫だよ、なんの問題もなくって」

「もう身体に悪いことしてねえだろうな」

「あっ」

言うと真田はもう片方の手で乱暴に、菅沢の身体をまさぐった。

「や、やめろっ」

「心配してやってるんだぜ、おれは。結核やってんだろ、お前」

やがて真田の手から、覚せい剤のパケやシートがぽろぽろと転がり落ちた。土を掻いてでもそれを回収しそうに飛び出した菅沢の身体を引き上げる。小柄な菅沢は折り詰めの寿司の箱のように宙吊りになってもがいた。

「相変わらずやばいもん持ってるな、お前」

パケを拾い上げて指で崩しながら、真田は言った。化学肥料のように土の上にこぼれた白い粉を、火事で家が丸焼けになったような深刻そうな目で、菅沢は見守るしかなかった。

「か、勘弁してよ、真田さんっ。あんただって、もともと、おれに・・・・」

真田は突然、ジャンパーの襟から手を離した。菅沢は内股気味に膝をついて、まだ無事な落し物に這っていこうとしたが、真田がそれを許さなかった。今度は油気のない髪を掴んで持ち上げた。

「痛いっ」

「喫茶店で女刑事となんか話してたろ。なに聞かれたか、おれにちょっと言ってみろ」

「池袋で女子高生が殺された事件の裏話だよ・・・・・どこにも相手にされなかった。死んだ女の子が、都内一円の売春クラブの黒幕だって、情報提供者が出たんだ。おれだって、二年越しにこの話は取材して黒幕の名前を探ってたのに」

「つまり、その情報提供者の名前を知りたがってたってことか。お前、あいつにその密告屋の名前、話したのか？」

「話すわけないだろっ。これが飯の種だぞ。そう簡単に・・・・」

真田は菅沢の左腕をとって、逆に締め上げた。そのまま菅沢の背中に膝を落として体重をかけ、土下座の姿勢のまま、菅沢をそこに這いつくばらせた。

「こんなことしていいのかっ、訴えてやる、人権侵害だっ」

「正当に権利を保障して欲しかったらそう言え。別におれはそれでもいいんだ。いつでもそうしてやる。このお前の持ち物とおれの一言で、次は確実に実刑だな」

堂に入った脅しで黙らせると、真田は、菅沢の持ち物の中から携帯電話を取り出すと、片手で番号をプッシュしてどこかに電話をかけた。菅沢の耳元に電話を押しつけ、

「ちゃんと言えよ。急に、気が変わってしゃべりたくなったって」

「！」

その瞬間、胸ポケットの薫の携帯が激しく振動した。分かった。なにをさせるために菅沢を痛めつけていたのか、はっきりと。その音に、はっとしたように、真田がこちらを振り向いた。

「・・・・・・いたのか」

電話を切ると、真田は言った。見られたことは気にしていない。なぜずっと見ていて声をかけないんだ？　そんな感じの顔だった。

「真田さん」

もしかして。・・・・・・二の句が次げない。なにをしていたんですか？　そんな当たり前のこと、聞けるはずがなかった。

「ずっと・・・・・尾行けてたんですか？　わたしのこと」

「ああ」

だからどうしたんだ、と言う風に真田は肩をすくめて、

「君がこの件の捜査を抜けられないのは、どうも個人的になにか理由があるんだと思ってね」

後半は意味のある含み笑いで、薫を見た。

「・・・・・・・しかし、まさか独自の線で捜査を進めているとは、思いもしなかったけどな」

「そんなつもりはありません。わたし・・・・・わたしは」

下手な言い訳だった。自分でも分かっていた。でも。口に出したら止めようがなかった。

「このことはいずれ、確証が出てきたら上司にも相談するつもりで自分の気になったことを煮詰めていただけです。被害者の私生活の別の面から、犯人像を検討しようと」

「菅沢みたいな三文記者の言うことを鵜呑みにしてか？　なかなか、冒険家だな。つまり言うと、君のところの捜査員は今、全員、検討外れの方針で捜査をしているわけだ」

「真田さん、この件のことで、あなたがわたしの上司にどう報告しようと、それは自由です。でも」

薫は息を大きく吸ってから、言った。目の前の男のペースにはまって再度、巻き込まれたくはなかった。

「なんと言われようと、わたしはこの件を外れる気はありませんから。それに、はっきり言って二度とあなたには、協力したくないんです」

「・・・・なあ、こうなったら分かってくれるまで何度も言うが」

真田も大儀そうに息をついて、言った。

「君は誤解している。君がおれに協力するんじゃない。まずはおれが君に協力しよう。そう、言っているだけだ。今のところは」

「その心配は無用です。わたしは、真田さんからなにか協力を得ようとはそもそも思ってはいないし、あなたのやり方には、ずっと、疑問を感じていたんです」

「待てよ。君は別に、おれのすべてを知っている、そう言うわけじゃないだろう？」

「ええ、確かにそうですよ。わたしは真田さんのことは、よく知らなかったし、今もそう」

薫は肯いた。知らず、感情的になっている自分がいた。

「でも、あのとき、あなたのやり方で事件を解決したせいで、新人のわたしは、確実に迷惑をこうむりました。わたしはそれを今でも忘れてない。わたしがあなたのことをよく知らないように・・・・・あなただって、あなたの仕事ぶりで知らずに迷惑をかけた人たちがいることをよく知らないはずです」

「君が具体的にどんな話をしているか、おれにはよく分かってはいないんだが、おれと組んだ事件に関してならあれは」

そのとき絶妙のタイミングで、足元の菅沢が一気に立ち上がった。隙をみたつもりだろう、散らばった持ち物を置いて、なりふり構わず走って逃げていった。彼には災難だったろう。不幸は続くものだ。道路に出た菅沢は三叉路から飛び出した赤いスポーツカーにはねられそうになって、若い男の怒号を浴びていた。

「まあ、いい」

菅沢に対してか、言い捨てると真田は、持っていたものを無造作に薫へ投げて寄越した。それは菅沢から取り上げた、彼の携帯電話だった。

「これ・・・・・・」

「持っとけよ。必要なはずだ。色々な意味でな」

お見通しだと言うように、真田は手を振って見せると、

「そいつにおれの番号も入れておいた。その気になったら、いつでも連絡をくれ」

反射的にそれを受け止めてしまった薫の様子がおかしかったのだろう、苦笑混じりで覗き込むと、真田は言った。

「・・・・・それともうひとつ言っておくが、この件と、おれが朝話した件は、同一線上にある枝葉の事件だ。菅沢と、現役女子高生の売春クラブに目をつけたのは、なかなかいい着眼点だな」

「あの・・・・・」

「さっきの話は、今度またゆっくりすることにしよう。・・・・じゃあな。電話を、待ってる」

受け取ったものを返すわけにもいかずたたずむ薫を一瞥すると、真田はさっさと、どこかへ引き上げていった。

二人の美琴

押収した菅沢の携帯電話の中にやはり、それらしい「マキ」の名前はなかった。唖然とした顔をされるわけだ。恥ずかしいが、柄にもない強面の尋問をした、そのつけだと思うしかない。ホームで缶コーヒーを買って一息入れながら、気分を立て直すことにした。

「死んだ人間のこと、悪く言うやつはいないよ」

「それは・・・・・確かにそうだけど」

ついつい美琴の同性の関係者の中に、嫌疑者を探す思考になっている。丸一日一緒に捜査したが、事件に対する薫の視点の方向性は金城とはまったく違うことをつい忘れて話してしまう。

「でもあの満冨って子も、少し変なことわたしに聞いたでしょ？」

「ああ、どうやって死んだかって？　野次馬根性だよ、あれはたぶん。まあ、確かに、ちょっとずれた感じの子だったよな」

散弾銃？

そう聞いたときの悠里の顔が思い浮かぶ。薫の答えに、彼女は満足しなかったのだろう。

そうじゃなくて。

あの焦れったげな顔は、薫が彼女の質問の意図をまったく理解していなかったと言うことに対しての不満をはっきりと表していた。薫からどんな情報を得ようとしたのか。それにあの後。野上若菜や他の同級生たちと、あれからどんな相談をしたのだろう。確かに、彼女たちが、なにかを隠していることはまず間違いない。

でも。

美琴の人間関係図の中に、いまだマキだけが出てこない。マキとはいったい何者なのだ。美琴の話しかけ方のニュアンスからして同級生の女の子の名前のイメージが薫には強いが、もしかしたら苗字と言うことも考えられる。そうなると男か女かも分からなくなる。マキという人物は美琴のなんなのだろう。現在、もしくは過去のクラスメート？　または恋人？　それとも愛人？・・・・・・あらゆる可能性が考えられるし、すべての可能性が追及されえない。薫が調べない限り、このままだと永久に追及されないまま、消えていくだろう。情報のくずかごの中に放擲されて。

薫の中の美琴の記憶だって、このまま風化しそうにない。これから捜査が、万が一間違った方向に進んでいったとしたならば、それこそ、この仕事を続ける限り永久に解けない枷になるだろう。

（・・・・・今、やらないと）

二人はそれからわけもなく無言になり、やがて小さな渋滞に捕まった。折りよく、薫の方の携帯電話が鳴った。

「本部か？」

連絡は簡潔だった。現状を報告し、薫はすぐに電話を切る。

「ええ、今日遺体が到着したから、父親の帰国を待って仮通夜やって・・・・・葬式の見張りは交代で出ろって」

「変質者なら、被害者の葬儀に顔を出さないとも限らないしな」

「そうね」

同乗の薫を慮って煙草が吸えないことがよほど堪えるのか、目を細めた金城は中指でしきりにハンドルをかりかり掻きながら、独り言のように、つぶやいた。

「・・・・・・預かった写真とか成績表とか、葬式のとき、親御さんに返さないとな」

深夜、自宅に戻った薫は、寝酒も飲まず気晴らしのテレビも点けずに、デスクに座り込んで捜査資料と格闘していた。今夜だけと言う約束で賃借した明日返す美琴の資料のすべてを、金城から預かったのだ。

事件発生から日数が経つが、身元が割れた時点で彼女の関係者のあらましは大方洗い出しが終わっている。薫たち以外の別の班も動いて、現在から過去にいたる、学校内外に及ぶ、主要な関係者はあらかた調べつくされていた。

もちろんまだ鋭意、関係者への聞き込みは進める方針だが、日常的に彼女と関係の深い人間たちよりも、ネット上のみで知り合った関係希薄な関係者の洗い出しに捜査の主眼は向けられてきていると言ってもいい。

マスコミ各誌も、この猟奇的な女子高生拉致殺害事件を学校サイトかそれに類する裏サイトのトラブル、または出会い系サイトによる痴情のもつれや変質者のストーカー的犯行と位置づけて、見出しや特集を絞り始めている。

それ以下は論外と言っていい、デマ情報の嵐である。

彼女の父親が一流国際企業の重役と言うことで、例えば家庭は崩壊寸前で娘は出会い系サイトを使って援助交際をしていたとか、学校では二年で突然生徒会長になり、女王様のように威張っていていじめられても誰も文句を言えなかったとか、ネットの掲示板の掃き溜めに落ちていたような裏づけの薄い情報が週刊誌を通してそろそろ表の世界にも出ようとしている。いずれも興味本位の噂と憶測、悪意の作り話であり、捜査の参考になりそうな情報はまったく得られなかった。

しかし、それにしても玉石織り交ぜた嶋野美琴に関する情報の、そのどこにも、まだ、「マキ」の名前は浮上していないのだ。

（・・・・・・覚悟を決めよう）

薫の中にいる美琴が、唯一の手がかりだと言うように、マキの名前を告げ続けている。悪夢はいまだ、断片的なイメージのフラッシュバックの形をとって、薫を揺さぶり続けている。

（とにかくその名前を捜そう。それでもしその名前に引っかかるものがなければ、一応のふんぎりはつくはずだ）

とは言ったものの、「マキ」はそれほど珍しい名前ではない。確かにありふれた、とは言わないが、まったく聞いたことのないと言う名前でもない。薫も、これまでの人生を振り返れば、マキと言う名前の同級生が、少し考えただけですぐに二人は思い当たった。

嶋野美琴のクラス名簿の中に女の子の名前で二人、苗字なら学年で男と女一人ずつ、マキがいる。もともとがその誰もが嶋野美琴と接点がなく、捜査線上に浮上してこなかった名前ばかりだ。

（ひとつひとつ、洗ってみるしか手はないのね）

なにもかも正直に話せば、金城も手伝ってくれるだろうか。なにより、それは難しいだろう。もともと二人とも、捜査の割り当てから外れることなど出来はしないのだ。仕事の合間を縫って、独自にやるとしても確証がなければ、金城が薫にどれほど気があってお人よしでも、話に乗ってきてはくれるわけがない。

何でも構わないから、なにか糸口になるようなものが欲しい。それがあれば。金城も分かってくれるだろうし、上司にも掛け合える。

（そこまで行くのには、やっぱり一人でやるしかなさそう）

まずは地道に、薫は学校関係者だけで六人いた「マキ」のプロフィールを書き写した。なるべく美琴と接触の度合いが高かったと思われる人物から、あたってみることにしよう。望み薄だが、納得したことで悪夢が治まるようになれば、それはそれで仕事に集中しなおせる。

「・・・・・・そうだ」

とりあえず美琴が公開しているブログを、薫はチェックしてみることにした。マキと言う名前に注意して読めば、なにか新たな手がかりが見つかるかもしれない。

パソコンが立ち上がる間、空腹に気づいて、薫は冷蔵庫にビールを取りに返した。ドアを開けて、うかつな自分にがっかりする。買い物をしていないので、中はほとんど空っぽだ。特に予定はないが、これでは誰も家に呼べないところだった。

今、満足なものはコーヒーに食パンくらい。考えた末、からしマヨネーズで合えた胡瓜の薄切りとハムのホットサンドウィッチに、冷凍庫に残っていたハワイコナのコーヒーを淹れて、つま先歩きでパソコンの前に戻ってくる。

軽く焼いたパンを口に入れながら、満冨悠里から聞き出した、美琴のブログを検索する。

まだ眠くはないが、濃い目のコーヒーをひとくち飲む。深煎りのコーヒーは丁寧にドリップしたとは言え、燻した古木のようにかび臭い。粉になるほど細かく挽いてあるせいもあるが、この風味は明らかに冷凍焼けを起こしている。しょっちゅうハワイに行く旅行会社の友達に、お土産にこのコーヒーのパックをもらったのは、確か半年以上前もだったことを思い出した。

「んん？・・・・・・・」

マウスを操りながら、薫は眉をひそめた。

「・・・・・ない・・・・・」

美琴のブログがどこにも見つからないのだ。影も形もない。封鎖された履歴すら、見当たらなかった。薫は考えうる限り、検索を試してみた。

（誰かが、急遽封鎖したのかな）

事件の注目度を考えると、突然の削除はありうることだが。

無論、本人ではありえない。

（でも・・・・・・じゃあ誰が？）

ＨＰや掲示板なども、美琴は運営していると聞いた。それらも試してみるが、つながらない。そのことごとくが、検索不能なのだ。まるで初めから、そんなものは存在していなかったかのように。

普通こう言うものは、認証パスワードを知らなければいじることは出来ないはずだが。

薫は自分の直感に打たれ、思わず、はっとした。

（満冨悠里・・・・・あの子が？）

そうだとしてなぜ、そんなことを。

満冨悠里と野上若菜は、なにかを隠している。このことはすでに分かっている。「マキ」のことか。そうとは限らないにしても、もしかしたら、美琴はネット上にすでに、手がかりを残していたかもしれない。彼女たちが相談して、あわててそれを隠した。

警察は押収した美琴のパソコンは調べたが、ネット上の情報についてはまだ全部を把握しているとは言いがたい。彼女たちに先手を打たれたとすれば、これは厄介なことになる。

だがもし、「マキ」が糸口になれば、彼女たちを調べるための決定的な切り札になりえるだろう。さらに、「マキ」の正体が具体化してくれば、金城を動かすことはおろか、捜査を打開する有力な材料にすらなりうるのだ。

公安の真田

「おい薫、こっち」

出動前のどんよりとした眠気を胃もたれのする缶コーヒーで紛らわせていると、金城が呼んでくる。手ぶり荒く、珍しくひどく不機嫌な顔をしているのが、徹夜明けの薫の気にも障った。

「なに？」

薫は、わざと物憂そうに立ち上がった。なにか文句をつけてくるのかとすら思った。薫が近くに来ると金城は、しょげたいたずら坊主みたいに下に口を尖らせて、

「午前中、一時交代だって」

え？　きょとんとして薫は聞き返した。

「あなたが？」

「・・・・お前だよ」

不満そうに金城は中にあごをしゃくり、

「公安のやつが、お前に話があるらしい」

「どうして？」

「知るかよ」

（公安？）

まったく、予想外の横槍だった。公安などに用事はないし、関わりたくもない。日本の警察機構において刑事部と公安部は元来そう言う関係だし、薫にしてみれば今は特にだ。

「待ってんだよ。例の・・・・・ほら、真田ってやつが」

「真田さんが？」

びっくりしただけの薫の声音がぱっと明るくなったように、金城には聞こえたのだろう。不完全燃焼の風呂釜のような、鬱屈した気分を金城は腹に飲み込んで、

「お前をご指名だと。早く行けよ」

と、言い捨ててさっさと行ってしまった。

だから、不機嫌だったのだ。そういうところ、時々金城は、本当に、子どもっぽい。

（でも、いったい何の用だ？）

思い当たるふしはない。薫は、怪訝そうに首を傾げた。

真田俊樹(さなだとしき)のことは、よく知っていた。公安に関わった人間で、彼の名前を知らないものはそうはいない。外国人グループの組織犯罪の捜査では、知る人ぞ知る実力者だ。噂ばかりではなく、薫は直接、真田の辣腕を実際に見て知っていた。

真田はいわゆる、天才肌の捜査員だ。どこまでも人を追い詰めていく、この仕事が天職なのかもしれない。捜査員としてのカンや、追跡力、人間の迫力や凄みなどからしても、真田に及ぶ人間は、薫の周りにもそうはいないと思われた。捜査課の刑事になりたての頃は薫も、組織の違う人間ながら、重要な示唆をもらったものだ。

真田は資料室にいた。出勤した薫が空き時間に、秘密で調べ物をするために漁っていた資料が散在していた場所だ。薫が入ってきたことにはなんのリアクションも示さずに、真田は彼女が置きっぱなしにした資料を熱心に読みこなしていた。

「・・・・・あ、あの」

私物のある部屋に、捜索令状もなしにいきなり踏み込まれたような、気まずい気分を感じながら、薫は声をかけた。真田は、細い銀縁の眼鏡の下の薄く切れ上がった一重で、入り口にたたずむ彼女の姿をじろりと見た。

公安の人間は極めつけのエリートが多い。真田も薫とそれほど年齢は変わらないはずだが、アメリカの大学を卒業後、一種で警察に入ったいわゆるキャリアのはずだ。

警察トップと言うのは、犯人逮捕の体力よりも、ペーパーテストの成績がどうしても重視される傾向にあるため、押し出しの弱い文官タイプが多いが、真田は違う。

一八五センチの長身は一見痩せてはいるが、薄くしなやかな筋肉でほどよく覆われている。低重心で柔道体型の金城とは種類は違うが、芯の強い鍛えこまれた強靭さを感じさせる。

だがいかにもスマートなスポーツマン的な体格よりも着目すべきなのは、そのたたずまいに備わった得体の知れない迫力だ。真田には、どこか殺気に似た、初見の人を一歩退かせるような凄みがある。公安の捜査員として、捜査をする相手に本能的な恐怖を感じさせるほどの人間的な迫力は重要な資質かも知れないが、ともすれば人格の暗さとも表現できる印象の鋭さは、真田の生い立ちとか、もっと個人的な部分から出ているように思われた。

「すみません」

と、薫は次に相手がなにか言う前に、畳み掛けるように言葉を継いだ。急いで机の上の資料を片付けようと手を伸ばす。真田が持っている捜査資料も奪いとりたかったが、どさくさに紛れても、そこまではさすがに出来なかった。

「例の事件の？」

真田は薫の行動を目で制して、聞いた。不承不承、薫は肯いて、

「被害者の資料です。・・・・・・今日の夜、式場でお葬式があるので、そのとき、ご遺族の方にお返ししようと思って」

念のため最後にもう一度見ているのだ、とまでは言い訳が続かなかった。

「本当に、いい子だったんだな」

「ええ、学校での人間関係は悪くなかったみたいです」

「親御さんも自慢の娘ってやつだ」

真田は皮肉まじりのため息で肩をすくめると、

「・・・・・・で？　そいつが運悪く、ネットの変質者に目をつけられて殺された、と、こう言うことか」

なぜか含みのある言い方で、ファイルを閉じた。真田にしてはどこか回りくどいと、薫は思った。少しいやな予感もしたが、とりあえず彼女から口火を切ってみることにした。

「なにか御用があると聞いたので、うかがったのですが」

「人探しに協力してもらいたくてね」

突然、真田は用件を言うと、自分で持ってきた鞄の中から資料を取り出した。

「今、例の成田空港の貨物職員殺しを追ってるんだ」

その話は知っていた。一ヶ月前、小さくニュースに乗った暴力団絡みの殺人事件だった。

成田市の雇用救済者用のアパートで、男が殺された。部屋に侵入され、物色された形跡があることから単純な物盗りと思われたが、男の背後関係を洗うと、広域指定暴力団の存在が浮上したらしい。

「一ヶ月前の殺しを追ってるんですか？」

興味はなかったが、薫は怪訝そうに聞いた。

「正確には少し違う。あのとき殺された職員と、十日ほど前、偽造パスポートで入国した男の身元が関係ありでね」

真田が取り出した事件記事には見覚えがあった。確か、十日ほど前のことだ。成田空港で偽造パスポートを使って入国した男が、事前に情報を得て張っていた公安に逮捕された。捕まったのは、広域指定暴力団泰山会(たいざんかい)の直系若頭と言う、大捕り物になった。

「・・・・・・実はその大物が確保された隙をついて、逃走した男がいるんだ。公安は今、そいつを追っててね」

薫は視線を下に落とした。そこに、その大物を囮にして逃走に成功した、強運な男の資料がある。

神津良治(こうづよしはる)、四十二歳。彫りの深い目が少し垂れた、気障な印象のハーフっぽい男。本人は盃を受けたやくざではない。その手先でベンチャー企業などへの融資や株式市場の操作などで暴力団の資金を運用する、いわゆる企業舎弟だ。

もとは大手証券会社を退職後、某ＩＴベンチャーの起業に参加、資金の調達、運用などを担当していた。この頃、暴力団と関わりを持ったのだろう。会社倒産後は本格的に暴力団の資金運用に携わり、香港、シンガポールの華僑ともつながりが深い。

「つまり、その男を捜すのを、わたしに手伝って欲しい、とそう言うことですか？」

薫は露骨に感情をこめた声を出して、真田に問うた。

「せっかくですが、わたしは本筋の捜査があるのでそこから外れて真田さんに協力することは出来ません。それに」

「・・・・・もちろん、今やってる君の捜査を外れてまで、協力してもらおうとは思ってないよ」

「暴力団ならわたしの専門外です」

真田は少し、困ったような顔をした。だが、

「君の上司には掛け合ったが、別に悪い返事じゃなかったがな」

真田の語尾に被せて、薫は聞いた。

「大体どうして、わたしなんですか？　暴力団や組織犯罪に詳しい人間なら、わたしのほかに適任が山ほどいるはずです」

「その理由を、一言で話は出来ない。また、君にする義務も本来ないんだ。・・・・・それに勘違いしてもらうと困るんだが、君に頼みたい仕事は、神津の逮捕それ自体とはまったく違う種類のものでね。つまり」

「この事件の担当から外れる気はありませんし、専門外の事柄で足手まといになるのも、不本意です」

「何度も言うが、仕事で余った時間でいいんだ。休日返上とは言わないが、まさかそんな時間もないわけじゃないだろう？」

真田は、薫が積み上げた資料に目をやった。

「その通りです。余った時間もないくらいなんです」

薫はあわててそれらを引き取った。

「ここで一言では語れませんが、わたしはこの事件に思い入れがあります。だから、他のことを考える余裕もないくらい忙しいんです。協力を要請するならぜひ、他の人をよろしくお願いします」

「なんだか、話に行き違いがあるみたいだな」

真田は、眉をひそめてため息をつくと、

「仕切り直そう。そうだ・・・・・ここじゃなく、どこかでゆっくり、もう一度はじめから話を聞いてほしい。時間を取ろう」

「失礼します」

資料を抱えたまま一礼して、薫は部屋を出た。

部屋の外に、金城が待っていた。突然の薫の退出に、びっくりしたようだ。たぶん、捜査に出るふりをして聞き耳を立てていたのだろう。ちょっと滑稽なくらい、彼は焦っていた。

「な、な、なんだ、話は終わったのか？」

「うん」

金城の態度に気づいていないふりで、薫は肯いた。

「たいした話じゃなかったから大丈夫。それより、交代はなしになったから、わたしと出てくれないかな」

「お、おう」

金城ははりきって、準備を始めた。

どうも、薫とあの公安がくさいぞ。

そう言われた時期があった。まだ、新米刑事のときだ。

南口の新芸術劇場付近で売春をしていた、韓国人の立ちんぼがホテルで殺される事件があった。

違法にキャッシュカードのデータなどを盗み取るスキマーと言われる小型の機械を使った犯罪が、ちょうど多発しはじめた頃で、この立ちんぼも一緒にホテルに入った客の財布からカードのデータだけを読み取って売り渡すのを副業にしていた。商売柄、風営業を中心にこの手口は拡がっており、その手の店が多い池袋でも摘発が相次いでいるときだった。

背後に韓国マフィアと思われる海外組織が関わっているということで、事件に公安が入ってくることになった。言うまでもなくそれが真田だった。

新米の薫が、真田の相手をした。公安と刑事は同じ警察でも、違う組織でその連携にはなんとなく壁があるものだ。当時の捜査責任者も、なにも知らない薫を真田につけることで、自分たちの縄張りを侵されないようにしたのだろう。

捜査課は被害者の立ちんぼを殺した犯人、真田は被害者に違法行為をさせていた背後の犯罪組織、とお互いに目的は違うのだが、うかつに真田のような余所者に、捜査情報は漏らさないぞ、と言う空気が露骨な形でも流れていた。

当然のこと薫は、捜査にはほとんど参加させてもらえず、真田とともに蚊帳の外に置かれた感じだった。もちろん薫は新米で右も左も分からないし、捜査の方針に異論を立てるほど事件に思い入れもない。たまに来る真田のあしらいを任されるだけ、仕事はお茶汲み程度のものでくさくさしてもいた。

「なあ、君、現場の地理案内でもしてくれないか」

唐突に、真田が言って薫を現状付近に連れ出そうとした。薫は驚いたが、公安の動きを監視しろとも言われていたので、いやだとも言えないし、せっかく刑事になったのに捜査に参加できない憤懣もあるにはあった。結局それから一ヶ月近く、真田の独自の捜査に、薫は付き合うことになったのだ。

文句なく、真田は優秀な捜査官だった。あのとき薫には比較するような対象も経験もなかったが、後から振り返ってみても、真田は凄腕だった。収集する情報の目の付け所、事件を再構成するカンの良さ、つぼを得た職質や尋問のテクニックまで、余人の真似できない独特のノウハウを持っていた。

そもそも公安と刑事では、捜査の目的もやり方も違う。前者は、国家の治安に影響する犯罪行為を行う組織の活動を未然に防ぐ意味合いでなされるが、後者は事件発生を起点にして、原因追求的に過去をたぐって逮捕者をたぐり寄せていくものなのだ。

しかしそのどちらでも通用しそうな真田の手腕は、天性のものと言ってよかった。ほどなく、目的の犯罪組織ばかりでなく、一課が追っていた殺人事件の犯人まで、真田は挙げてしまったのだ。

被疑者は組織の下っ端で、痴情のもつれから被害者を衝動的に殺害したらしい。その犯人だけを引き渡すと、真田はさっさと去っていった。評判の真田の凄まじい手腕に、誰もが舌を巻いた。

ただ、正直なところ。

目の前であれよあれよと事件を解決されて、あの後、大迷惑をこうむったのは薫だった。真田の名捜査のせいで薫が捜査情報を漏らしたせいではないか、と言うあらぬ疑いをかけられたのだ。

「あの公安、新入りの薫を上手く落としやがって」

必要以上に親しくしたのが原因だと、なにもしていないし、なにも知らされていないのに、薫は陰口を叩かれた。

（わたしが女だからか）

一番言われたくないことで、仲間内でミソをつけてしまったのだ。

悠里は、美琴が死ぬ前に誰かに付け狙われていたと母親が証言した、と言うことを聞かれて、しぶしぶと言った調子で、学校サイトなどのチャットでうざったいやつに因縁を吹っかけられて愚痴をこぼしていた、などと言うどこかはっきりしない情報を漏らした。

予想通りの図書委員長で美琴とは違うクラスだが、生徒会の活動を通じて仲良くなったとのことだ。来る途中、廊下に貼り出されていたかなりレベルの高いアニメ調のポスターはすべて、彼女が描いたものらしい。

一番反応が感情的に見えたのは、野上若菜(のがみわかな)だった。彼女は小学校からの彼女の同級生で、この中では異性に映る自分を意識しだした平均的な女子高生だった。下品にならない程度に染めた髪に薄化粧、ほのかにココナッツの匂いをまとって、爪なども手入れしている。混乱してたどたどしい彼女の話し方はじれったかったが、この中では一番、有益な情報を話した。確かに美琴から、変な人に付きまとわれて殺されるかもしれない、などと言う相談を受けていたと言う。

「・・・・・こりゃ変質者だな」

金城は端的に総括した。調書の意見は、それで大体まとまるだろう。聞いた話の印象だけなら、薫にも異論はない。

（やっぱり、夢は夢か）

「ねえ、刑事さん、ひとつ聞きたいんだけど」

と、最後に聞いてきたのは満冨悠里だった。

「結局、ミコトはなにで死んだの？」

ちょっとぎょっとして、薫は聞き返した。

「・・・・・あなたの聞きたい内容がよく分からないけど」

文節で区切ってゆっくりと、彼女は言い直した。

「どうやって、死んだの？」

「ニュースで言ってる通りよ」

「散弾銃？」

薫は、曖昧に肯いた。

「・・・・まだ、詳しいことは話せないの」

マスコミ発表ではまだ、美琴の死因の詳細は明らかになっていない。散弾銃のようなもので射殺されたものと思われるとしている。その悲惨な死はやがて詳細を嗅ぎつかれるだろう。ここであえて、伝える必要はない。

「心配しないで。胸から上は傷ついていないから。ご遺族の方には綺麗にしてから帰したから、お通夜のときはきちんと顔をみて、お別れをしてあげて」

「・・・・・・・・・」

なにか不満そうだったが、悠里は肯いた。薫の言った意図はないようだ。ひそめた眉になにか後ろ向きの感情を抑制した痕跡を残してから、彼女は顔を背けた。

金城が本部に指示を仰ぐべく一報を入れる。同時に掛け持ちの事件に対する打ち合わせもいくつか補足。

薫はしばし、外のグラウンドを眺めて時間をつぶしていた。授業で実施しているバレーボールを観戦している。球技大会は二年連続してバレーだった。普通、自分の所属している部活のスポーツは選べないようになっているのだが、薫は剣道部でどれも選ぶことが出来た。

どこか漠然と、これでいいのかと不安を感じている薫がいた。確かに、現実の捜査の方向性には納得した。状況などから考えて犯人は車で移動している。犯人が高校生だとは普通、考えないだろう。外部の変質者の線でまず間違いはない。

ただ、それは実行犯は、と言う点で納得行くだけのことだ。自由な外出時間と車を持たない高校生でも、誰かに頼むと言う手段をとることも考えられる。犯罪を構成するメンバーから、自殺の同伴者までネットで募集できる時代だ。条件次第ではどこの層のどんな人間だって乗り入れてくる可能性はある。だが。嶋野美琴をめぐる関係者には今のところ、その仮説を裏付ける肝心の彼女に深い怨恨を抱いている人間が見つかりそうにないのだ。

薫の夢の中で。

美琴は、自分の負けだと言った。一方的に変質者に付きまとわれている人間なら、こんなことは言うはずもない。降りるとも言った。降ろして、とは吊るされている状態から降ろして、と言う意味だけでないのかもしれない。負け。降りる。降ろす。なにか別の意味も含んでいるのだろうか。

だめだ。どうしても、考えてしまう。

（誰かに相談したい）

だが、薫だけが勝手に体験した、夢の中での話など、誰が信じるだろう。他の捜査員にあれを、納得いく形で見せることが出来たなら、誰もが薫の見方を支持しただろうとは思うが、一方的な自分の主観を理解してもらうより、それは無理な話でしかない。

（金城が言ってる通り、やっぱりどうかしてるんだ、わたし）

そう思いつつ、のめりこんでいくのはそのせいだ。あれほどリアルに、被害者とシンクロしてしまうことがあるとするならば、どんな捜査員も、客観的な状況判断に支障を来たすだろう。

と、なるとそれこそ、やっぱり。

（・・・・・カウンセリングを受けた方が、いいのかも知れない）

突然、薫の胸ポケットの携帯が激しくバイブした。金城が呼んでいる。ため息をついて、彼女は歩き出した。一階の廊下の踊り場の前を横切る。

そのときふと、誰かが薫の前を横切った。

その顔に見覚えがあった。

野上若菜だ。反射的に振り返って、彼女はこちらを見た。

薫がいる。それを知ってなぜか一瞬、彼女の表情が一変した。

（まずい）

そんな感じの、逃げ方だった。今そこで、なにかを話していたのだ。大人に、いや、警察官に話せないなにかの事情。若菜が通り過ぎたのと、別々の方向に向かって数人の女子が、ばらばらと逃げ散っていくのが見えた。

その中に、ちょうど、満冨悠里の姿もあった。

「待って」

思わず誰かを引きとめようと、薫は手を伸ばした。誰も応じはしない。小魚の集まる泉に岩を落としたかのように、彼女たちは消えていく。

その直後だった。

「許して」

頭の中。美琴の声がする。視界がホワイトアウトしたままだ。すべてが白くぼやけている。両耳の後ろ、脳の奥の奥が、びりびりと痺れる。空白に埋もれていく風景の中で、苦痛だけが溶けていかない。ぎしぎしと縄が軋む音が、まだ頭の上で響いている。

「仕方なかったんだってば」

「・・・・・あんたのことさらわしたのは悪かったから・・・・・・謝る・・・・・・謝るから・・・・・もうなにもさせないから」

「だから許して・・・・・お願い」

「殺さないで」

「聞いてるの？」

いるんでしょう？　そこに・・・・・

彼女は言った。唇が震えるのが自分でも分かった。

その名前は、わたしも知っている。

そうだ、確かこんな名前だ。

「マキ？」

かつん、

と、足元になにかが落下した音で薫は我に返った。胸ポケットから、携帯電話が落ちたのだ。

そこにはもう、彼女が知っている誰もいなかった。

休み時間の喧騒が、幻のように聞こえる。電話を落としてしまった。溺れる夢を見た後のように、薫は息を吸った。

すると目の前に、突然、薫の携帯電話が差し出された。

薫は少しぎょっとして相手を見直した。

いつのまにか音もなくひとりの女生徒が立っている。黒髪をショートにした、不思議な空気の子だった。透き通るように色が白く、猫のような顔の小ささに比して、瞳が大きい。年頃にしてはちょっとなまめかしい、しなやかな身体つきをしていた。

たぶん、階段を降りてきた。だが、いつ来たのだろう。茫然自失としていた薫が気づかないのも無理はないが、こんなに近くに寄られるまで、気配を感じなかったのには、驚いた。

生気の薄い。人形のような綺麗な顔をしていた。

どこか焦点の合わない視線が、薫を見つめている。

「あ・・・・・・ありがとう」

いたたまれずに、薫は言った。それに対しての応えはなかった。

ふーっと息をつくと、かすかに肩をすくめ、彼女は電話を薫の手に戻した。後はなにも言わない。その一瞬薫は、自分が仕事でこの学校に来た大人であることすら失念して、ただ呆然としていた。

向こうで金城が呼んでいる。業を煮やしたのかもしれない。大きく手を振っている。すぐに移動の要請があったのか。それ以上その子に構うことをせずにあわてて、薫は駆け出した。そのとき彼女は薫の前を過ぎて外に出るらしかった。

薫は気づかなかった。

それはちょうど。

さっき横切っていった野上若菜と同じ方向だった。

マキを探して

「・・・・・・おい」

クラクションに急ブレーキ。身体が跳ね上がる。強引に上下に揺すられた衝撃が、薫の鈍磨した生理感覚を途端に蘇らせる。

「え？」

右折しそこねて不機嫌そうな金城の顔がそこにある。なにかの話の途中だったはずが、どこかに意識が飛んでいたのだ。あわてて薫は注意を戻した。金城のハンドルを持っていない方のごつい手が、左右にふらふらとなにかを持ち上げて、こちらに差し出している。

「信号が変わる。早くしてくれよ。重いんだ、これ」

手にあるのは、嶋野美琴に関する、時間と人権が許す限りの個人情報を集積したファイルだ。これには他にも何人かの同級生、または美琴が通っていた学習塾の関係者などから聴取した内容や、学校や美琴の母親から借りた、資料のすべてがこの中に含まれている。

「・・・・後ろの座席に戻しておいてくれって言ったろ」

「ごめん」

あわてて、薫はそれを受け取ると自分の膝の上に置いた。具を入れすぎたハンバーガーのように、バインダーが書類を吐き出しそうになっている。

「そいつももう、かさ張るし、必要もないだろ」

「・・・・・・・・・」

「これから厄介なことになりそうだしな」

「え？」

「・・・・・なあ、もしかして本当に聞いてなかったのか？」

ついに金城ですら、呆れ顔をされてしまった。

「・・・・・ううん、そんなことない」

いつまでも、調子が悪いという言い訳でしたくはない。どうにかあてずっぽうで、薫は話を合わせた。

「学校の同級生の証言でしょ？　母親が言っていた内容と、一致する」

「決まりだな。こりゃやっぱり、ネットの変質者だよ」

金城は無線機をあごでしゃくって言った。

「須田の班が、遺体発見の現状付近の目撃証言集めてる。それらしい不審車の情報、もう見つけたとよ」

「本当に？」

「ああ、不審な黒いバン、午後九時から十時ごろ、被害者の母親が本人のものと思われる携帯電話から危機を知らせるメールを受け取った直後だと。黒のライトバン、バックに改造ウイングがついてる・・・・二十代から三十代の若い男が数名、窓にスモークかかったらしいし、夜だから、はっきりと面は確認できなかったらしいが」

「実行犯はそいつらに間違いないね」

「そうだな。問題は、主犯がどのサイトでどうやって、彼女と出逢ったかだが」

「・・・・・・例えばだけど」

ここで薫は思い切って、自分の考えていることを言ってみた。

「それが同じ学校の生徒だとは、考えられないかな」

「うーん・・・・・どうだろうな」

金城はブラックのコーヒーをがぶりと飲んだときの、苦い顔をしてから、

「おれたちが調べた限りでは、学校では出てこなかったからな。ずばり、こっち関係とか」

太い親指を突き出して、また首を傾げた。

「おれらの世代じゃ、ああ言う学校のマドンナみたいな子は大抵、人気ある運動部のキャプテンとか、学校のみんなが知ってるような同世代とかと付き合うもんだったがな」

「へえ、そう言うものなんだ？」

「違うの？」

ちょっとびっくりしてから、異星人を見るような目で、金城は薫を見直した。薫としては冗談ぽく言ったつもりだったが、本気にしたのだろうか。金城は明らかに不自然な咳払いをすると、

「まあ今の女は本当に早いうちから、大人にちやほやされること憶えちまうみたいだからな」

満冨悠里の話によると、美琴が交際していたのは横浜の大学生だったと言う。それも、去年のクリスマスには自然消滅的に、関係を清算したらしい。

「でも、その男とは特にトラブルはなかったみたいだ。美琴が変質者に付きまとわれて困ると話していたのは、ごく近々のことのようだし」

「じゃあ同性なら？」

「同性？」

金城は浮かない顔で聞き返した。

「彼氏を盗られたり、実質的な被害を受けなくても、彼女をやっかんだりする同性のクラスメートとか、いてもよさそうだけど」

自分で言ってみて、薫は今、気がついた。そう言えば美琴の経歴は、どこか完璧すぎるふしがある。

「優等生で目立つ子って、普通敬遠されない？」

「・・・・・いや、どうかな」

今度はそっちに心当たりがないらしい。金城は、とても難しい顔で首をひねった。

「それに彼女、帰国子女の転校生だったと思うわ。そう言う目立つ子って最初、なかなか受け入れられないものなのよ」

美琴は小学校四年生まで、日本にいて高校編入までは、香港で過ごしている。今日事情を聞いた野上若菜とは同じ学校だったとは言っても、一年生の五月に転入した当初は、かなり浮いたはずだ。そう言えば借りてきた写真も、美琴がクラブ活動で目立ったり、生徒会役員になったり、積極的に活躍しだした、二年生のものが多かったように思う。

「・・・・・写真はごく最近のものが役に立つだろうと思って、そっちを選んで母親が渡しただけの話じゃないのか」

「それにしても、彼女のこと、よく言う人が多すぎると思うの」

それより薫には大切な仕事がある。名前の判明した【彼女】の事件の捜査に出なければならない。昨夜の悪夢が、薫に再びやる気を与えていた。確かにあれほど鮮烈な悪夢は初めてで、衝撃的だったが、考えてみれば、薫が担当してきた中でも類を見ない悲惨な事件だった。被害者は若い女性だったし、知らないうちに入れ込んで体調に影響するほどの悪夢を見ないとも限らないと思った。

それにしても、恐ろしくリアルな夢だった。被害者は本当に、ああやって殺されたのだろうか。吹きさらしの廃屋の冷たい空気、複数の男たちの残忍な笑い声、目もくらむような光と衝撃波。よく分からなかったが、あれはどうも散弾銃などではなさそうだった。

（夢・・・・・よね？）

まさかとは思う。死因についての具体的な所見は、検案報告書が挙がってこない限り判らないのだ。経験の深い鑑識課のベテラン課員だって、散弾銃だと言っていたではないか。

それに。そうだ。

【彼女】は死ぬ前に、誰かの名前を叫んでもいた。

（・・・・・まさか）

薫も確かに聞いた。あの中で薫もその名前を叫んだのだ。

それが誰だ。

思い出せないが恐らく。

その名前に向かって、嶋野美琴は助けを求めていた。あの暴挙をやめさせる力を持っていた唯一の人間に対して、救いを求めて。

あれが、少しでもあてになる予知夢の類であることを祈ろう。もしかしたら関係者を洗い出せばその中に、ぴんとくる名前があるかもしれない。まさか夢を信じる気などないが、勘を信じて調べれば、証拠が事実を立証してくれるはずだ。

十日前にとった今月最初の休暇に、ショートボブにしたばかりの髪を軽くブロウして、薫は職場に戻った。

「大丈夫だったのか？」

人の好い金城は、本気で心配してくれたようだ。

「ごめん、忘れたわ。調べるの」

いきなり言うと、金城はきょとんとした可愛い目になった。

「なにが？」

「世の中に自分の他に必ずいるはずの七人」

「七人もいらんさ」

金城は苦笑して言った。

「まずは事件に関連ありそうな人間、一人でもあぶり出さんとな」

金城は、ときどき沖縄人ぽい陽気さが出る。本人は横須賀生まれだが、父親が沖縄人だと言う。そんなとき金城が、薫は好きだった。

「聞いたか。被害者の嶋野美琴の父親は、大手船会社のアジア部門の責任者だそうだ。黒龍江省の支社で母親から事件の話を聞かされて、急遽、帰国の準備を進めているところだとよ」

「それで、そんなにすぐに身元が割れたの？」

まあな、と金城はなぜか得意げに肯いて、

「実は死体が見つかる前の夕方、すでに豊島署に被害届けが出ていたんだ。十八歳になったばかりの誕生日の夜に、今日は早く帰ってくるはずの娘が戻ってこない、ってな。もうすっかり忘れたけど、この時期、卒業シーズンで学校は授業がないんだろ？　駅前の塾に寄って、昼には帰る予定だったらしいよ」

だから最終目撃証言は、池袋南口方面にある学習塾を出た、昼以降に絞られてくるだろう。自宅から五キロ圏内にあるどこかで、嶋野美琴はさらわれ、人目につかない場所で長時間監禁されたと思われる。

「死亡推定時刻は、二日前の午後十時ごろだと。だからもし昼間、池袋でさらわれたとしたら、最低三、四時間は連れまわされて監禁されたかもしれないな」

「で、どこか人気のない場所で撃たれた？」

「いや、そのな」

金城は、なぜか浮かない顔で首を振った。

「撃たれた、と言う表現だが、どうも違うらしい。解剖による所見を聞いて驚くなよ。まだ特定は出来ないが、死因は散弾銃による射殺じゃない。手製の爆弾による爆死なんだとさ」

「爆死？」

爆死？　まさか。思わず、薫は声を上げた。

「ああ、爆弾。軍用の地雷のようなものを改造したものらしい。例えばアメリカ製だとＭ１８って言う地雷がそうらしいが、爆発時に無数の細かい金属のベアリングが散弾になって飛び散る殺傷力の高いタイプがあるんだな。どうもそれを使われたようだ。遺体に残った炭化の程度を調べたら、下からの爆風と衝撃によって内臓をやられたことが直接の死因だと言うことがわかったみたいだ。遺体の靴と靴下脱がしたら、足の指まで丸焦げだったらしいぜ」

金城は、遺体の検案によって彼女が、自分の足元からの爆風によって悲惨な死を遂げたと言う検死結果の詳細を薫にもたらした。

「どうやら彼女は両腕を縛られて、地雷の上につま先が着くか着かないか程度の高さで天井から吊るされていたみたいだ。・・・・・怖かったろうな」

「・・・・・・ほんと・・・・・」

嶋野美琴は、両腕を縛られ吊るされていた。

薫の脳裏を昨夜の悪夢がよぎった。

（そうか）

あの目も眩むような衝撃と圧迫感。

あれは、爆弾によるものだったのか。提示された客観的事実。悪夢を現実が裏づけしていく。確かにあの夜、薫は彼女に引き止められた。そんな感じがした。

「母親の話だと、被害者の女の子は、誰かに付け狙われていることを訴えていたらしいんだ。自分が連絡も入れずに、予定を変えたら、とにかくすぐに警察に通報してくれと、相当必死に頼んでいたんだと」

「でも、一晩くらいじゃ普通、捜索願まではいかないはずよ」

「受信履歴午後八時三十二分、母親の携帯に美琴から最期のメール送信があった。件名はなし、ただ一言『ころされる』。母親はすぐに警察に電話して、捜索願を出した。要請を受けて豊島署の捜査員が、美琴の自宅のマンションに事情を聞きにきたのが午後九時、二時間後に、なんの関係もない学生が、被害者の自宅のごく近くのゴミ捨て場に置き去られた遺体を発見した、ってわけだ」

犯人はこのことからも、車を使って移動していたと考えられる。それにしても、警官がすぐ近くにいて、遺体を遺棄しにきたはずの容疑者を目撃していないのは、かなり痛い失点だ。

「それにしても被疑者も危ない橋を渡るものね」

「ああ、いかれてやがるな」

金城はうんざりしたように言うと、

「特殊な凶器を用意して使うことといい、手際のいいさらい方といい、犯行のタイプから見ても、犯人は被害者を執拗に狙って、周到に準備した、つまり被害者になんらかの怨恨があった人間の犯行と見ていいだろうな。・・・・・流し（通り魔、無差別の愉快犯）の線も棄ててはいないが、基本的に本部は被害者の交友関係の線から捜査を進める方針を採るってさ」

「被害者に怨恨？」

「ああ」

金城はうんざりしたように、手を広げて愚痴った。

「友達関係か、男関係。今はケータイがあるから、年上年下、日本全国、誰とでも付き合えるからな」

嶋野美琴は死ぬ前に誰かの名前を叫んでいた。

薫は確かに誰かの名前を彼女が叫ぶのを聞いた。

せめて金城には、昨日見た悪夢のことを話すべきだろうか。

いや、確たる証拠も何もない話だ。あくまで、薫の熱で狂った知覚の範囲内での出来事だ。今聞くと確かに驚くほど、実際の犯行状況とは符合した点が多い。彼女は複数人によって拉致され、どこかに監禁された。そして、両腕を縛られて吊るされて捕虜のように嬲られた後、手製の爆弾によって悲惨な爆死を遂げたのだ。

見ていると言えばその一部始終を、薫は見ている。

だが、夢は夢だ。

仕事場で言うような話ではない。本気で話せば、いくら金城でも呆れられるだけだ。

確かに、驚くほどリアルな夢の中だが、すべては幻想に過ぎない。連日ろくに睡眠もとらず、あまりにひどい現状で悲惨な死体と連続に接し続けて、その結果、奇妙な感化を受けたに違いない。下手をすれば、カウンセリングを受けろと言われるだろう。そうなればいい笑いものだ。

ただ。

夢の中の彼女は確かに、誰かの名前を叫んでいた。誰かに許しを請うていた。恨みを持つものと、持たれるもの。もし怨恨の線が本当なら、その名前は被害者美琴の生活していた、どこかで必ず出てくるに違いない。

幸い、薫はその点では恵まれた立場にいた。彼女と金城の二人は、嶋野美琴の通っていた学校に行って、関係者から事情を聞く係を割り当てられていた。

「なあ、おい知ってるか薫。お前が担当した警官の拳銃自殺」

移動中の車で金城が何気なく、薫に話しかけてきた。

「原因はなんだ、うつ病だってな。木津橋って、高校時代から、柔道の全国大会でも有名なやつなんでおれもよく知ってるんだが、そんなに悩んでいたとは思わなかったよ」

「・・・・・どうかな」

薫の知る限りでは、そうした症状に悩まされていたという様子はまったくなかったように思う。通院歴がないのはもちろん、到着した現場の警官たちや関係者が、彼が自殺した理由が思い当たらなくて、唖然として首を傾げていたはずだ。

「みんなの知らないところで、なにか悩みがあったのかもね」

「お前も気をつけたほうがいいぜ。過労とストレスはまずいって言うからな。昨夜、お前、死にそうな顔してたぞ。・・・・・その、たまには、息抜きした方がいいんじゃないか」

「そうね」

薫は苦笑して、金城を流し見た。

「・・・・・どこかいいところがあったら誘って」

せめて、一人で薫を誘えることができるほど、金城に勇気があればね、と言う意味で、彼女は言った。

いつかみたいに男の飲み友達ばかりの串焼き屋で、薫より先に泥酔してタクシーに乗せられて自宅まで強制送還されるような展開では、それこそお話にならない。

「あ、ああ・・・・・いい店見つけたら、誘うよ」

にやにやしている薫の表情で、いつのことを示唆しているのか、ようやく思い当たった金城はあわてて視線を前に反らした。

拳銃自殺か。

その言葉を聞いたとき、薫はなぜかはっとした。そう言えば、新宿交番で死んだ、あの警官の遺体の検分に立ち会ったとき、薫は死体と顔を合わせてはいない。

ミコト。嶋野美琴。

確か、あの子と目を合わせたときから、少し、おかしかったのだ。

口をついて出た名前

学校に到着したのは、指定された午前十一時過ぎ頃だった。

事件の報道は、昨夜辺りから被害者の素性が分かって騒ぎが大きくなっているらしく、取材の記者たちも校門から関係者駐車場辺りにかけて、ちらほらと見られた。

生地のしっかりとした茶色のブレザー、赤い色のタイ。スカートは薫の年ではくじけそうなくらい短めだ。制服の女子たちの姿が目に留まる。被害者の同級生かもしれない。嶋野美琴もこの格好で、この辺りを普通に行きかっていたはずだ。

学校側の公式な意見として、亡くなった嶋野美琴は、成績は優秀、明るく社交的で友達も多い生徒会役員で、交友関係についても、危険なことに発展しそうな事件性あるものは聞こえてこないと言う。

もちろん、この公式見解と言うものは多くの場合、のちのち波瀾を呼ばないためのストーリーで構成されているもので、事実と称する情報には、発信者側の無難であることを期待する気持ちも、希望的観測として含まれている点に注意すべきだ。

ただ、母親から聞いた話や、見せてもらった多くの資料に添付されている生前の美琴の写真などを見てみる限り、特徴的に問題を起こしそうな生徒とは、まず思えない。

軽く髪を染めた透明感のある面差しは、適度に母性を感じさせるものを含み、積極的な性格にも、無理な押し出しの強さを感じさせない。男子にも女子にも人気があると言うタイプだ。

英語が得意だったらしく、ＴＯＥＩＣの認定証をもった写真や、所属していた英会話クラブでの活動やスピーチコンテストでの表彰などを写したものも目立ったりする。父親の仕事の影響もあり、国際交流に関心を持っていたのだろう。卒業後は、海外の大学への進学なども、視野に入れていたに違いない。

警察が話を聞くために、特に学校側が選び出した彼女の同級生は三人。いずれも、同学年。同性が二人、異性が一人。

夕方から行われる美琴の通夜に列席することも決まっているせいか、一様に放心状態のようだった。

多くの場合、身近な人の死が最初にもたらすのは、非日常感を含んだ感覚麻痺だ。揺るがないはずの日常に、ある日ぽっかり空いた喪失の落とし穴。環境に適応して生きる仕組みをもつ人は、大抵の準備していない変化に抵抗を示し、それが急変の場合は、状況判断をやめて真っ白になるものだ。

過去と連続しない次の現実とのギャップによる混乱を一旦棚上げして、やがて粛々と感覚の整理を行う。心理学で言う、喪の作業がこれにあたる。

だからもしこの事件についてなにも知らずに直面した場合、感情が復旧するのは、混乱が収束し、現実を認識した後になるだろう。ついこの前までいた友人の身体が灰になり、小さな骨壷に収められ、それが彼女なのだと認識したときが初めて、そのときになる。

金城と薫は、そうした表情の変化を経験知から、まずは感覚的に見極める。

話していて三人の中に、すでに感情の復旧をみているものは皆無のように見えた。

三人の中で比較的よく話をしたのは、唯一の男子生徒で、同じ生徒会の田辺勝也(たなべかつや)だった。小柄で中性的な、さえない印象の川辺はもちろん、亡くなった美琴と交際経験はなかったが、同じ生徒会の役職で好意をもって彼女に接していたことはともかく伝わってきた。

彼はいわゆる女の子から、異性としてカウントされない無難なタイプと言ったところだろう。話は学校側の公式見解の詳細を、ほとんどなぞるものに過ぎなかった。

満冨悠里(みつとみゆり)は神経質そうな、ちょっと取っつきにくい女生徒だった。パソコンゲームのオタクらしく、それらしいキャラクター商品が、持ち物などにも目につく。痩せぎす、オレンジのプラスティックフレームの、幅の細い眼鏡をかけて、それほど長くない黒髪を無造作に後ろで束ねていた。

手を伸ばした空になにも、掴めるものはなかった。

後頭部からさかさまに、底なしの奈落から、ベッドの上に落ちて。

やがて、過去への長い旅が終わった。

それから目を覚ましたのは夜中だった。ベッドの上の時計は蛍光色を発している。おぼろげに記憶を逆算すると、もう五時間も意識を失っていた。身体を動かすと、着たままのブラウスが汗を弾いて、隙間から入ってくる風が冷たい。もう大分長い時間、すっかり身体が冷えている。寒気に身が縮む。でもどうやら、悪寒の方は立ち去ってはくれたようだ。

暗闇の中で、薫は立ち上がった。空腹感はなかったが、特に食べ物を入れても不快ではなさそうだった。なにか、温かいものを摂ろうと思った。

ベッドを立ち去ると、じゃらりと音を立てて携帯電話がシーツの波の上から、下にこぼれ落ちた。幸い携帯電話には、退勤前の金城のメール以外は、必要なものはなにも入っていなかった。

すり足でキッチンに近づき、コンロでケトルの水を沸騰させる。コーヒーをドリップするための華奢な真ちゅう製のケトルは、すぐに甲高い音を立てて、白い湯気を噴き出しはじめた。

（久しぶり・・・・・・参ったな。本当、ひどい目にあった）

疲れは確かにあったが、熱を出すとは思わなかった。本当に何年ぶりの発熱だろう。立てなくなるほどひどいのは、たぶん、学生以来だ。なにしろ、季節の変わり目だ。本人も自覚しないうちに、どこからか、ひどいのをもらって来たのかも知れない。

熱湯が沸いて、薫はスープを口にした。少しずつ、口の中に浸す。顆粒状の即席コーンスープは砂地に水を撒いたように、喉に沁みた。

なんだか、表現しにくい悪夢を見た。

もっとも調子が悪いときは、昔からそうだ。無人のはずの部屋の天井から、話し声が聞こえてきたりすることもいつかあった。今度のもどこか、寝覚めの悪い悪夢だった。そう言えば、大人になってからは、ずっとなかったのだ。天井から、ひそひそ声が聞こえてきたのは小学生のとき。別に霊感があるわけでもないのに。

死者が、薫を引き止めたのか。

（そうだ、あの子だ）

そう言えば【彼女】にあそこで引き止められてから、どこかなにかがおかしかった。

（あの顔を見すぎた）

頬に泥しぶきが跳ね上がったように。

点々、涙の痕。

にごった視線。

事実はまだなにひとつ、【彼女】に追いついてはいないのに。

（・・・・・知らない子なのに）

まさか。

苦笑して、薫は首を振った。ありえない。本当に名前すら、薫は彼女のことを知らないのだ。残念なのか幸運なのか、それは分からない。だが。

突然、低い地響きのような唸り声がした。不覚にもはっとして身体を硬くしてしまった。大したことではない。ただ、ベッドから落ちた携帯電話が床で鳴っているのだ。薫はいまいましげに顔をしかめて、暗闇の中、救いを求めて光る遭難者を拾い上げた。

秒速落下は、ちょうどその瞬間に起きた。

落下直後、反射的に振り上げた腕は、どこかに引っかかって停まり、がくん、と肩が外れた。耳鳴りがこめかみから飛びこんで、脳の奥を突き刺す。痛みはぶらぶらと突き立って揺れる矢柄のように、聴覚を揺さぶって、感覚を支配していく。

頭の先から全身を貫く激痛に身体をよじる。落ちてはいない。落下はすぐに停まった。しかし、足はどこにも落ち着く底面を探せない。どこかにぶらさがって引っかかっているのだ。どこかから両腕を吊るされ、身体が揺れている。

この痛みは、筋肉の悲鳴だ。歯を噛んで食いしばっても、長くは耐え難い。苦痛に声をあげそうだ。そうしているうちにやがて。

耳鳴りは絶叫に変わった。

それは獣のような意味不明のうなり声だ。それがヒトの悲鳴だと分かるのに時間が掛かった。なりふりなど、すでにかまわない極限の慟哭。声は迫り来る運命を必死に拒否している。感情を恐怖が一色で塗りつぶす。もはやそこに社会的地位や性別すら、存在しなかった。恐怖が人間の持つ、すべての属性をその肉体から剥奪した後の絶叫に他ならなかった。

聞くだけでも、苦痛に値する音響。

耳を塞いで避けることも出来ず、薫は当惑する。

こめかみを圧迫する、獣の咆哮。

それはやがて、辛うじて、その人間性を取り戻してきた。

悲鳴は人間の女だ。それもまだ若い、女だった。

廃屋に吊るされている。着衣はない。発見された時点のまま。

【彼女】がそこにいた。

両腕を縛られて、天井から吊るされている。血と涙、泥と粘液でメイクが流れ落ち、軽くウエーブした髪は毛羽立ち、乱れていた。

雨季のようなパニック状態が通り過ぎ、短くて永い、憔悴と諦めの時期が左右にかすかに揺れる、その身体を覆っている。

「おい、早くしてくれよ。なあ」

「・・・・・・・・・」

絶望が最期に彼女に人間性と自由な意志をもたらした。うつむいた顔を上げる。ぐしゃぐしゃの顔は少し腫れて、伏し目がちの長い睫毛には、とめどもない涙の色が滲んでいた。かすれた声で、彼女は最期の言葉を口にした。焼くような喉の痛み、渇き。窒息するほど、咳きこむ。細々と言葉を紡いだ。

内容はずっと、誰かに謝り続けている懇願調で、急き立てるような男の声がそれをいちいち否定した。謝罪は拒否。男たちに、被害者の人間性を受け入れる気持ちはない。だから、許しはしない。男たちは彼女を恨んでいる様子は見られなかった。少し眠たげな感情的に起伏のない声で、これが最期の時間になるのだ、と言うことをこんこんと彼女に告げていく。

死刑執行人と、死刑囚の会話。法務大臣は対話を拒否。

平行線の会話はやがて、彼女のつぶやきだけになった。恐らく、現実回避の独り言を言っている。彼女の脳が最期に許した、極限の防衛機制の本能。現実に戻ると、彼女は再び哀願を始めた。

「謝るから・・・・・ごめんなさい・・・・・わたしの負けだから・・・・ほんと・・・・お願い、だから許して・・・・・」

宙を漂う幻に問いかけるような頼りない声。自分がまるで話しているかのように。薫の頭の内側に向かって響く。

「無理もう選べない。・・・・・・無理無理無理無理・・・・絶対、無理だからぁ・・・・・・」

誰かの笑い声がした。男、若い。複数。嬲るようになにかを言う。

「いいから選べって。・・・・・どんな頑張ったってどうせ、もう、終わりなんだからさ」

「おれたちからの、バースデイプレゼント受け取ってくれよ」

「いやあ・・・・・・やだよ、そんなの・・・・・・」

男の声は彼女を現実に戻した。再び髪を振り乱して、彼女は赤く潤んだ瞳を向ける。力いっぱい身を捩って、彼女は、切迫した声を出した。

「もういいでしょ・・・・・・降りるの・・・・・わたし、降りるんだってば・・・・・だからお願い。降ろしてよっ！」

パニックが再びアドレナリンを奔らせる。

「聞いてるのっ？」

声が擦り切れる。

「答えなさいよっ。答えてっ、お願い・・・・・・」

救いと許しともに、確かに彼女は誰かの名前を求めた。

「・・・・・・・・・っ！！」

耳を聾する恐ろしげな火薬の爆発音が、辺りを支配した。

目も眩むような閃光。衝撃が内臓を圧殺する。

焼ける。突き上げてくる。口から、中身が飛び出そうに。

彼女が叫んでいた。

薫も叫んでいた。

なにが起きた？

喉が破裂した。激痛が走った。首から下が消し飛んだかと思った。

そのとき、確かに、見えた。

舌の先からその閃光が飛び出していった。

「・・・・・・・・・・っ！」

絶叫が喉からほとばしり出たような感覚のまま、薫は、目を覚ました。携帯電話の目覚ましが鳴っていた。すでに、出勤時間前になっていた。表で雀が鳴き、新聞配達のバイク便が近くを通り過ぎていく音がした。ブラインドを下ろしただけの窓から、射し込むのはまた、五時間後の朝陽。

痛めた喉を左手でいたわりながら、薫は立ち上がった。

悪夢が呼び覚ますもの

確かに。

あれは夢ではなかった。一度はっきりと、薫の目は覚めていたのだから。前後不覚になる前、すでに悪寒も熱も去っていたんだし。だが、内容は下手な悪夢より怖しいものだ。それにしても、リアルな感覚の、あてどもない彷徨だった。

（でもどうしてだろう。初めてじゃない）

得たいの知れない既知感がある。もちろん、【彼女】に関してのことではない。

そうだ。もっと昔だ。

（でもそれはいつだった？）

シャワーの最中、しばらく考えてはみたが、やっぱり思い出せない。そう言えば、前にもこんなことはあったはずだ。でも、たぶん昔過ぎて思い出せない。残念だが保留するしかない。むごたらしく不気味な悪夢で、ただでさえ、仕事が出来なくなりそうだ。

コーヒーを入れて、出勤前に身の回りの整理をする。

昨夜のうちに二つの着信履歴が、薫の携帯電話に入れられていた。ひとつは金城から。あの後、【彼女】の身元が分かったのだ。都内の私立高校の二年生だった。名前は、ミコト。嶋野美琴(しまのみこと)と言うらしかった。やはり、薫には聞き覚えのない名前と素性だ。

もう一件はそれこそ見慣れないナンバーの着信だったが、千葉の母親かららしい。最近、薫の母は電話を替えたのだ。薫の兄の晴文がまた、家を飛び出していなくなった。暇があったら気にかけておいてくれないか、と、実に消極的な救援要請。

一課の捜査員になってから、どころか、兄の晴文とは五年近く、薫は話をしていない。心理で大学院まで出たのはよかったが、研究室に残れず結局就職先も決まらずに、気儘なフリーター稼業を続けている。新入生や新学期が始まるこの時期に、煙草銭の多寡ほどの下らないきっかけで父親と衝突するのは、半ば恒例行事化した事態といっていい。

それでもここ一、二年は、もはや諦めたのか、決定的な衝突を招かずにいたのだが、たぶん、来年県警を退官する父が、地方の法科大学院の教授に再就職が決まったせいで、将来が決定せず自宅に引き籠っている兄の問題にも、無駄と知りつつ浅はかな介入をしたのかもしれない。

お前、老後の親が稼ぐ金で、これからも暮らしていくつもりか。

兄の晴文は口が重く、幼い頃から、勉強だけが取り柄だった。今はなにを考えているのか、薫もよくは知らない。家出したとしたら、立ち回り先を推測することは至難の業だろう。

彼女が出来たのも聞いたことがないし、昔の研究室の仲間やパソコンのチャット仲間などもどこかにはいるのかも知れないが、ここ数年、極端に外出と交際の範囲が狭まった兄に、今、どれほど泊めてくれる知り合いが残っているのかと言えば、かなりその望みは薄い。と、なれば漫画喫茶でも泊まり歩いているのだろうと思うくらいだが、そうなれば、探すのはますます不可能だ。

母親はもしかしたら妹のところに行ったのかもしれないと考えたのだろうが、正直、読みが甘過ぎる。もともと、兄妹ともに、お互いの優先順位は驚くほど低いのだ。大体、いい年をして親と喧嘩して家出した兄が、今さらどんな顔をして、東京に就職した妹を訪ねるのか。兄にだって、それなりのプライドくらいはあるだろう。

優しくて頭のいい兄だった。薫には及ばない学歴を持ち、その学歴が有効な間は、両親も兄を見習えと妹を叱ることあるごとに言い募った。今、父は就職しない兄に、逆のことを言っているのだ。別にいい気味だとは思わない。意見を言う気もない。そのことを思うとただただ、なにかが虚しく煩わしいだけだった。

「ミコトとは、よく遊ぶの？」

この質問にも、思いっきり首を振りたかった。でも、そう答えることによって起こる不都合を、なんとなく、真希は感じていた。曖昧に答えて、顔を伏せた。それから、モリタは大声でどこかに電話を始めた。これ以上、話しかけられなくてよかったと彼女は思った。バンが急発進する。三半規管が揺れ、車に弱い真希は、あと一時間、この運転が続いたら酔うな、などとひそかに予感した。

すでに喪われたあなたに出会って

おととい学習塾に侵入した散弾銃男自殺　藤沢市の実家付近で遺体発見

「散弾銃だね」

ふいに後ろから立った声に、水越薫(みずこしかおる)は、はっとして振り向いた。藍色の制服を着た鑑識課員が薫の視線と同じ方向を指差している。初めて会った、このベテランらしき中年の男は、英会話学校と飲み屋のビルの側面の電光掲示板のニュースに、薫が視点を合わせていたことを、指摘しているようだった。

なにかを揶揄するように、課員は唇に薄笑いを浮かべながら、

「どこも、物騒なこった」

「ええ」

少し憮然として、薫は曖昧な相槌を返す。今、別に会話を必要とする気分でも場合でもなかった。言ってみれば少し、放っておいて欲しかったところだった。

「お疲れかい」

そんな気分を見透かしたのか、無神経なのか、課員は薫の顔を覗きこむと歌うようにうそぶいてみせた。

「大変だろ、一課は。遊ぶ暇もなくて」

三月十日、午後十一時三十五分だった。後、三十分ほどでまた日付が変わる。夕方、新宿署の交番で巡査が拳銃自殺した。退勤しようとしていた薫はその応援に呼ばれて、貴重な睡眠時間を根こそぎ持っていかれた。ついさっきまで署の仮眠室にいたせいで、顔も髪も直す暇もなかった。目の前の男が暗に指摘したいことはなにか、薫には十分よく分かっているつもりだった。

「そうね」

薫は軽くため息をついて、わずかに歯を見せた。女性としてむきになったり、男伊達に突っ張ったりすることは別にしない。感情的な反応で相手の興を買うのが一番面倒くさいことを彼女はよく心得ていた。男性社会での距離感の取り方は犬の喧嘩に似ている。簡単にお腹を見せてもいけないが、きゃんきゃん吠えついてこちらの肚を読まれるのも、逆に墓穴を掘ることになりうるのだ。

「こっちも散弾銃？」

薫はさりげなく話題を戻した。

「そうだと思うよ。身体中穴だらけだ」

灰色が黒ずんだブロックを積み上げた住宅街の裏路地の一角、週別のゴミ置き場の表示が立っている。完全に保全された現場、生活ゴミの異臭に混じって、別の非日常的な異臭が、刺すように冷えた夜気の中に漂っている。そう言えば確か今日は、生ゴミの日だった。

豊島区名物、カラスたちを追い払うのに、通報を受けて駆けつけた所轄の捜査官たちは、かなりの苦戦を強いられたに違いない。

ラテックスの手袋をはめながら、薫はゴミ袋の山から引きずり出された遺体を検めようと、現場に足を踏み入れた。シーズンが終わって、廃棄されたマネキン人形のように少し汚れた滑らかな物体が、ちょうど鑑識課員に手足を持たれて、そこから取り出されるところだった。

遺棄されていたのは、若い女性だった。背は一六〇センチ前後、アプリコットブラウンにブリーチした長い髪。着衣はない。犯人が剥ぎ取ったものだろう。靴と靴下だけは、なぜか残されていた。致命傷は、一見して下腹部のもの。損傷の度合いは激しく、血と肉の塊が、乳房の下から両腿の間にわたって、黒くわだかまっている。

「散弾銃で撃たれた」