４

　一瞬、九十九三蔵は、出遅れていた。

　最初に、宇名月典善が疾（はし）り、それに、菊地良二が続いた。

　身を潜めていた所から、ライフルを持った男たちが、宇名月典善の後を追った。

「九十九くん、きみは、ここにいなさい」

　久鬼玄造が、九十九の動きを制するように、そう言ったのだ。

　玄造は、八津島長安（やつしまちょうあん）の背を押し、

「ゆくぞ」

　動いた。

　すぐそこに停められていた、空の保冷車の助手席に、玄造と、八津島長安は乗り込んだ。

　巫炎が乗っていない方の、空の保冷車だ。

　運転席には、はじめから山野丈二（やまのじょうじ）が座っている。

「県道の方だ」

　玄造は言った。

　久鬼麗一が落下した方角――それは、県道の方角であった。

　県道から、この牧場まで、森の中を私道が通っている。

　その私道か、県道のどこかへ、玄造は保冷車を停めて、待つつもりなのだ。

　かっ、

　と、保冷車のヘッドライトが点燈した。

　走ってゆく、宇名月典善の背へ、ヘッドライトが当る。

　二度、三度、ヘッドライトがパッシングする。

　これは、私道か県道で待つという合図であった。

　そのパッシングの意味を理解した、というように、森へ駆け込む寸前、典善が左手を高く持ちあげて、一度だけ振った。

　牧場の中央に近い岩から二〇メートルほど離れた場所に停まっていたジムニーも、すでに動き出していた。

　森の際までジムニーでゆき、そこに車を停めて、久鬼麗一を追おうとしているのである。

　何かあったら、現場のできるだけ近い場所へ、保冷車を移動させる――それが、あらかじめ決められていたことだ。

　その役目は、運転席の山野丈二が負っている。

　しかし、玄造が、八津島長安と一緒に乗り込んでくることまでは、その打ち合わせの中には入っていなかった。

　まさか、久鬼麗一が空から来るとは考えていなかったのだが、久鬼麗一が、もしも逃げれば、その逃げた先の、車で移動できるぎりぎりのところまで、保冷車を動かすということになっていたのである。

　捕えたら、できるだけ短時間で、久鬼麗一を保冷車の中に入れねばならない。もしも、県道などが、久鬼麗一を捕える現場になったら、いつ、誰に見られるかわからない。

　夜、車の通行量は少ないとはいっても、まるで通らないわけではないからだ。

　牧場内で、ことがうまくいかなかった場合、どうするかの手筈は、何パターンか、決めてあった。

　運転席には、無線機器が備えられている。

　銃を持っている者は、それぞれ無線機を持っている。

　それで連絡をとりあいながら、保冷車を移動することになる。

　そこに残ったのは、吐月（とげつ）と九十九、そして巫炎の乗った保冷車が一台。そして、保冷車の運転手である池畑辰男（いけはたたつお）であった。

　その保冷車の中で、激しく何かが叩かれる音が響いていた。

　金属が、軋（きし）んで悲鳴をあげる音。

　巫炎が、外で起こった異変に気づき、暴れているのである。

「どうするかね、九十九くん……」

　吐月が言った。

　保冷車の中にいる巫炎のことかと、九十九は思った。

「我々も、行くかね」

　吐月は、そう言ったのだ。

　行く――というのは、森の中ということだ。

　森の中には、あの、久鬼麗一がいる。

　久鬼は、獣となって、牛を食べていた。

　それを九十九は見ている。

　その久鬼がいる森――虎のいる森の中へ入ってゆくようなものだ。

　銃もない。

　武器もない。

　しかし、手負いだ。

　象四頭が眠ってしまう量の麻酔弾を打ち込まれている。

　さらに言えば、三十三口径のライフルの弾が、身体のどこかに命中している。

　それが、どこまで、あの獣の能力を奪っているのかは見当もつかないが、弱っているのは確実であろう。

　実際、久鬼は、空を飛べずに、森の中へ落下していったのだ。

　空を飛んでいるあいだに、麻酔が効いてきたということなのだろう。

　それが、どこまでこちらの安全を保証してくれるのかはわからない。

　手負いとなったら、かえって危険になる野性の猛獣は、いくらでもいる。

　それとは、逆の心配もあった。

　銃で撃たれ、あの高さから落下していった、久鬼の生命だ。

　久鬼は無事か。

　もしも、久鬼が、あれで致命的な傷を負っているのなら、一刻も早く居場所を見つけて、手当てをせねばならない。

「この二〇年、わたしも、カルサナク寺で見たもののことは、ずっと気になっていた……」

　吐月は、久鬼玄造と、チベットのカルサナク寺の地下で、「外法曼陀羅図」を見ている。

「何度も、夢に見たよ……」

　吐月は、月を見あげてそうつぶやき、その眼を森に向けた。

「今、あの森の中に、それがいる……」

　九十九を見た。

「わたしは行くよ」

　そう言って、吐月は歩き出していた。

「おれも行きます」

　九十九は、吐月の背へ向かって言った。

　並んで歩き出した。

　すぐに、森の中へ入った。

　森の、濃い匂いが、ふたりを包んだ。

「森はね、九十九くん、わたしの庭のようなものだ……」

　歩きながら、吐月がつぶやく。

「森の中で、食料を見つけ、獣を捜したり、獣から逃（のが）れたり……そんなことばかりをして、わたしは、暮らしていたのだよ」

「はい」

　九十九はうなずいた。

　紀伊半島の山の中で、吐月は、ずっと、自らが口にしたような生活を続けてきたのである。

「急がぬことだ。ゆっくりでいい」

　吐月は言った。

　どれだけ時間が過ぎたであろうか。

　その時、銃声が聴こえた。

　たあん……

　という音。

　近くはない。

　しかし、それほど遠くというわけでもない。

　だが、銃声とわかる。

　間違いない。

　そしてまた、

　たあん、

　たあん、

　と、合わせて三発の銃声を、龍王院弘は聴いた。

　どこかで、何かあったのか。

　あの獣が、どこかで誰かを襲い、銃で撃たれたのか。

　こんなところで、しかも夜に銃を持って歩く人間などいるであろうか。

　これは、つまり、その銃の持ち主は、偶然に銃を所持していたのではないことになる。

　銃を必要とするものの存在を意識していたからこそ、銃を持ってきたのであろう。

　仮に、その人間が、あの獣に襲われて銃を発射したというのなら、一発ではしとめられなかったことになる。

　三発――

　その三発で、あの獣がしとめられたのか。

　まさか――

　銃で撃つといったって、あの獣のどこをねらって撃てばよいのか。

　頭は、幾つもあった。

　胴だってそうだ。

　心臓が幾つあるのか、数えたわけではないが、仮に、頭の数だけ、あれに心臓があったとしても、驚かない。

　また、時間が過ぎてゆく。

　風と、木の葉のさやぐ音を聴いている。

　そして――

　龍王院弘は、背で、しでの幹を押して、湿った土の上に二本の足で立った。

　もう、本能と言ってもいい。

　近づいてくるものがあったのだ。

　何ものかが、こちらへ向かって近づいてくるのだ。

　あの獣か！？

　いいや、そうではない。

　何故なら、その気配は、ひとつではないからだ。

　ひとつ……

　ふたつ……

　少なくとも、三つ以上の気配が、こちらに向かって、森の中を近づいてくるのである。

　獣ならば、気配はひとつだ。

　敵か、味方か。

　敵だ。

　そう思う。

　何故なら、自分には中間がないからだ。

　敵と味方の二種類しか、この世に人間はいない。味方が、こんな場所にいるわけはないから、自然に、近づいてくるものは敵ということになる。

　だから、立った。

　呼吸を繰り返す。

　まだ、どれだけ、自分の中に力が残っているか。

　枯れた泉に、体力が、ひとしずくずつ溜まってきている。

　しかし、この肉体が、今、どれほど機能するのか。

　音が、近づいてくる。

　落葉を踏む音。

　下生えを分ける音。

　そして、森の中から、姿を現したものがあった。

　月光の中に、そいつが立った。

　知った人間であった。

　その後ろから、もうひとり、ずんぐりした漢（おとこ）が姿を現し、そいつの横に並んだ。

　そいつは、ひとつ息を吸い込み、そして言った。

「ひろし、なんで、てめえがこんなところにいやがる……」

　宇名月典善であった。

画/だろめおん

３

　龍王院弘（りゅうおういんひろし）の身体は、まだ震えていた。

　しでの幹に背を預けていなければ、その場にへたり込んでしまいそうだった。

　膝が、がくがくとしている。

　全身が細かく震えている。

　全ての力を、あの一瞬で使いきってしまったようであった。

　筋肉に、強い負荷がかかった後、その部位が震えることはある。

　もちろん、それもあるだろう。

　だが、それだけではない。

　恐怖。

　それはある。

　疲労。

　もちろん、それもある。

　しかし、その中に、間違いなく混ざっているものがある。

　それは、うまく言えない。

　言葉にならない。

　あの、圧倒的な力に対しての畏怖（いふ）。

　おそらくは感動も混ざっている。

　そして、自身の肉体への驚嘆。

　こんなことが、できたのか。

　自分の肉体が、あのように動いたのか。

　あのように機能したのか。

　間違いなく、自分は、あの時死んで、喰われていたはずだ。

　それが、助かった。

　思考して反応したのではない。

　意志も発動してはいなかった。

　無意識のうちに、自分の肉体が動き、あれを避けたのだ。

　そのただひとつの動きのために、これまでの、自分の一生はあったような気がする。

　苛（いじ）められた日々も、宇名月典善（うなづきてんぜん）との出会いも、そして、あの気の遠くなるような日々の稽古も、まさに、さっき自分の肉体が動いたそのためにあったのだ。

　これまで身体と、心に蓄積された哀しみ――

　そういうことすらも、この日のためのものであったのだ。

　三十数年――

　それらの全てを、根こそぎ、さっきの一瞬で使いきってしまったのだ。

　そう思う。

　今の肉体は、抜け殻だ。

　今、息をしているのが不思議なくらいであった。

　よくぞ……

　よくぞ、生命をながらえた。

　そう思っている。

　あの獣は、どこへ消えたのか。

　あの獣を追って、ツォギェルという男もいなくなった。

　どこへ行ったのか。

　やつは、何者か。

　頭のどこかで、そんなことを考えている。

　考えようと、意志して考えているのではない。

　どこへ消えたのか、知りたいと思って考えているのでもない。ただ、勝手に頭の中に浮かんでくる様々の想いを、そのまま放置しているだけだ。

　月光が、木の間から洩れて、龍王院弘に当っている。

　森の樹々が、静かにざわめいている。

　さわさわ、

　さわさわ、

　秋の、湿った落葉の匂いの中に、龍王院弘はいる。

　あの時、自分の肉と心は、憎しみで満たされていた。

　憎悪。

　哀しみ。

　絶望。

　怒り。

　そういうものに身も心も支配された時、訓練したことの何もかもを、自分は忘れ果てていた。

　愛する妻――

　久鬼千恵子。

　そして、息子の麗（れい）。

　妻の胎内にいる、子供。

　それらの生命が、すでにこの世のものでないと思い込んでしまったのだ。

　久鬼玄造が、彼らを連れ出したのだ。

　日本へ――

　その久鬼玄造を、自分は追った。

　そして、彼らが死んだということを自分は知ったのだ。

　いや、思い込んでしまったのだ。

　そして、自分はキマイラ化し、台湾で殺戮（さつりく）を繰り返した。

　九十九三蔵（つくもさんぞう）と猩猩（しょうじょう）によって、自分は捕えられ、自らを滅した。

　しかし――

　久鬼玄造や、麗が、そして千恵子の胎内にあった子が大吼鳳（おおとりこう）として日本で生きていることを自分は知った。

　それで、自分は日本に渡ってきたのである。

　自分が台湾でやったことを、麗に繰り返させてはならない。

　しかし――

　ならば、「来い」と叫ぶべきか。

「麗！」

　巫炎は叫んだ。

　高い音域の声で。

　鉄格子を両手で掴み、喉を立て、叫んだ。

「麗！」

　あれは待ち伏せている連中に、おとなしく生け捕られるようなものではない。

　本人の意志に反して、そのようなことができるわけはない。

　麻酔銃があるといっても、それは、たかだか象を何頭か眠らせることができるだけのものだ。

　それが、どれほどの効果があるのか。

　それができるのは、ソーマと、そして、あれと話ができるものだ。

（あひいる！）

　その声が、さらに近づいてくる。

　大きくなってくる。

「玄造！」

　巫炎は叫んだ。

「おれを出せ。おれをここから出すんだ！！」

　通常の、人に聴こえる声だ。

　聴こえていないのか。

　この声が届いていないのか。

　鉄格子を掴んで、暴れた。

　渾身の力を込めて、それを広げようとする。

「糞」

　わずかに曲がった。

　もっとだ。

　力を込める。

　さらに――

　その時、音がした。

　たあん！

　銃声だ。

　そして、さらに二発。

　たあん！

　たあん！

　最初の二発は、麻酔銃。

　三発目は、三十三口径のライフルの音だ。

（おきゃあああああ！！）

　鋭い、悲鳴のような高い声。

　怒り！？

　とまどい！？

　おれの食事を邪魔するのは誰だ！？

　そういう声だ。

　何がおこっているのか。

　どうなっているのか。

　叫んだ。

　咆（ほ）えた。

　しかし、あたりは静まりかえっている。

　時間のみが過ぎてゆく。

　車のエンジン音。

　拳を握って、鉄格子を叩いたその時――

　声が聴こえたのだ。

　高い音域の、人に聴こえぬ声。

（誰だ。この声を発するのは誰だ。どこにいる――）

　その声はそう言っていた。

画／だろめおん

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一章　獣王の贄（にえ）

２

　巫炎（ふえん）は、闇の中で腕を組み、胡坐（あぐら）をかいている。

　保冷車の中だ。

　いや、正確に言うのなら、保冷車の中に入れられた檻の中だ。

　ジーンズをはき、Ｔシャツを着て、その上に綿のシャツをひっかけている。

　闇の中だが、眼を開いている。

　開いたその眸が、青く光っている。

　しかし――

　保冷車とはよく考えたものだ。

　普通の車であれば、それがどのようなタイプのものであれ、逃げることはたやすい。窓のガラスを割って、そこから外へ出ればいいだけのことだ。

　たとえ、それが強化ガラスであろうが、フィルムを貼ったものであろうが、いったんキマイラ化してしまえば、割ることはできる。

　ドアだって、蹴破ることくらいはできるであろう。

　それは、久鬼玄造（くきげんぞう）も承知している。

　だからと言って、檻の中に巫炎を入れて、その檻をトラックの荷台に載せてゆくのでは目立ちすぎる。ビニールシートで、檻を囲ったとしても、人目を引く。

　保冷車が選択されたのは、頑丈で、なお、外から内側を見ることができないからだ。窓もない。

　その闇の中で、巫炎は、静かに呼吸しながら、視線を尖らせているのである。

　と――

　巫炎は闇の中で顔をあげた。

　何か、聴こえたような気がしたからだ。

　それは、上から聴こえた。

（あひいる……）

　空の、ずっと高い所。

　そして、また――

（あひいる……）

　確かに聴こえた。

　人の可聴範囲を遥かに越えた、高い声。

　久鬼麗一（れいいち）だ。

「麗！」

　巫炎は、顔をあげて、立ちあがっていた。

　上から聴こえた――

　それが何を意味するのか、巫炎にはわかっている。

　人の声が、上から聴こえるというのは、普通、あり得ない。

　近くに家があって、屋根の上からその声が届いてくるのか。

　否。

　屋根であれば、周囲の者たちが騒ぎはじめているはずだ。その騒ぎが伝わってこない。たとえ、それが、樹の上であってもだ。

　崖の上から、聴こえてくるのか。

　否。

　ここが、信州の、牧場であることは、巫炎は知らされている。近くに崖のあることは、聴いていない。

　しかも、その声は、ほぼ真上から近づいてきているのだ。

　崖の上からならば、こういう聴こえ方はしない。

　パラシュートか、パラセールか、そういうもので、上空から声の主が降りてきつつあるというなら、こういう聴こえ方はあるかもしれない。

　しかし、それがただの人間なら、このような高い声は発せられない。

　唯一、考えられるのは、上空から、久鬼麗一が、その声を発しながら近づいてきているということだ。

　その声が、久鬼麗一がキマイラ化していることの証（あかし）であった。

　それが、上空から近づいてくるというのも、キマイラ化の証である。おそらく、久鬼麗一は、変形（へんぎょう）し、獣の姿と化し、背から翼まで生やしているのであろう。だから、空からその声が近づいてきているのである。

　そして、その声の意味を、巫炎は理解していた。

　あのような声を、キマイラ化した者が、どのような時に発するのかを、巫炎は知っている。

　獲物を見つけた時だ。

　腹をすかせ、飢え、その食を欲している時、その対象となる獲物を見つけた時の声だ。

　そして、その声は、悦（よろこ）びに満ちていた。

　すぐに、思う存分、その獲物の肉に顔を突っ込み、血ごとその肉を噛み切り、舌で転がし、潰し、呑み込むことができるのだという思いと確信に溢れている声。

　来るな――

　そう叫ぶべきか。

　いや、そう叫んで、久鬼麗一がここから去れば、どこか別の場所で、久鬼麗一は、また血肉を求めることになるであろう。

　キマイラ化して、我を忘れている状態の時、人の血肉と動物の血肉を、区別できない。

　それを、巫炎はよく知っている。

　台湾で、それは、自分がやったことだからだ。

　自分は、人の肉を生で食べている。

　それも、生きながら。

　そして、その時、自分は歓喜の声をあげていたことも覚えている。

　それを、久鬼麗一にさせてはならない。

　自分の内なる獣、キマイラをコントロールするためには、強い精神力と、訓練が必要である。

　それを、自分は、できたはずであった。

　台湾では、それができなかった。

　それほど絶望していたのだ。