なぜ今、がんがこんなにも蔓延しているように見えるのか？腫瘍専門医が解説。
　50年前と比べて、現在がんと診断される人の数は増、幸い、がんで亡くなる人の数は減。（WP）
Q：周りにがんと診断された人がたくさん。本当に罹患率は上がっているのか？なぜ今、こんなにもがんが蔓延しているように見えるのか？
　がんは世界的な問題。がんの診断件数がかつてないほど増えているように見えるのは、まさにその通り。1975年には、米国では10万人あたり約400人ががんと診断された。2023年には、罹患率は10万人あたり456人、全体的な罹患率は2014年以降、ほぼ横ばいで推移。
50年前と比べて、現在がんと診断される人の数は増加。これは、実際の症例数の増加、診断技術の向上、あるいはがんの定義の変化などが原因。しかし、朗報として、がんによる死亡者数は減少。1999年以降、年齢調整後のがん死亡率は劇的に低下し、1999年の10万人あたり201人から、2023年には10万人あたり142人。
　これら二つの現象が同時に起こり得る理由、そして最終的にがんと診断された人々の予後が非常に良好である理由を理解するには、まずがんとは何か、どのように発生するのか、そして現代の治療法がどのように診断を有効活用するようになったのかを理解することが重要。
がんとは何か、そしてどのように発生するのか？
　簡単に言うと、がんは体内の細胞が制御不能に増殖する病気。原因は様々、いずれも細胞の遺伝情報、つまりDNAに生じるエラーに関連。
細胞は複製時にランダムなミスを犯し、周囲の細胞よりも速く増殖する細胞が生じることがある。また、紫外線やタバコに含まれる化学物質などの発がん性物質によって細胞が損傷を受けることもある。
　さらに、細胞の「自己破壊」コードが誤作動を起こすことで発生するがんもある。私たちの体は、細胞が損傷したり、過剰に増殖したり、その他の異常な挙動を示すと、それを感知し、細胞に増殖を停止させるか自己破壊させるよう指示する化学信号を発信する。エラーが発生すると、この信号が変化したり、細胞が信号を認識する能力が損なわれたりする。その結果、細胞は体からの停止命令を無視してしまう。
制御不能な細胞増殖を引き起こす遺伝子エラーのほとんどは、不運な出来事によって発生。寿命が長くなるにつれて細胞分裂の回数が増え、複製時にミスを起こしてがん化する細胞が統計的に増加する可能性が高まる。これが、がんの多くが高齢者に診断される理由。
もう一つの不運な形として、生まれつきの遺伝子変異。乳がん、卵巣がん、前立腺がんなどに関連するBRCA1やBRCA2といった遺伝子異常は、がんの最大10%が遺伝性疾患によって引き起こされると推定されている。
　ウイルスによって遺伝子異常が生じる場合もある。世界中のがんの13～20%は、ヒトパピローマウイルス（HPV）、エプスタイン・バーウイルス、B型肝炎ウイルス、C型肝炎ウイルスなどのウイルスや、ヘリコバクター・ピロリ菌などの細菌が原因と考えられていり。
　喫煙、飲酒、太陽光や日焼けマシンなどの紫外線への曝露といった、体外の要因も細胞のDNAを損傷し、がんを引き起こす可能性。DNA損傷の原因としては、工業用化学物質、放射線、化学療法、放射線療法など、他のがん治療に用いられる環境要因も比較的まれ。
　がん細胞は一度発生すると、非常に厄介な存在となる。腫瘍に向かって血管を成長させることで、十分な酸素と栄養素の供給を確保し、自らの生存を確実なものにする。免疫系から身を隠し、自らの破壊を防ぐ。さらには、免疫系を欺いて、自らの生存と増殖を助けることさえできる。
なぜがんの罹患率は年々増加しているのか？
全体的に見ると、心血管疾患、脳卒中、その他の疾患による死亡率が低下したため、人々の寿命は延びている。しかし、寿命が延びるにつれて、細胞に遺伝子変異が蓄積する統計的な可能性も高まる。
　がんの罹患率は、「がん」の定義によっても変化。例えば、私の患者の多くは、骨髄異形成症候群と呼ばれる骨髄がんの一種を患っている。米国疾病予防管理センター（CDC）と国立がん研究所（NCI）がこの疾患を正式にがんとして認識し、肺がん、乳がん、前立腺がんといったより一般的ながんと並行して追跡調査を開始したのは、わずか25年ほど前のこと。これらの政府機関が骨髄異形成症候群をがんと定義した途端、米国におけるがんの診断数は年間約2万件も増加。
　そして、がん診断数の増加の多くは、診断技術の向上による。放射線画像検査の精度と感度が向上したことで、がん診断につながる異常をより正確に検出できるようになった。血液中のマーカー（特定のタンパク質など）を特定するための検査法が開発され、それによって、通常であれば発見されないような早期段階で、がんが存在する可能性を示唆することができる。
　がん検診プログラムは、がんを早期発見し、治癒の可能性を高めることを目的、その結果、女性の乳管内癌や男性の早期前立腺癌など、これまで診断されることのなかった進行の遅いがんが数多く発見されるようになった。
　50歳未満の大腸がんなど、特定のがん種では増加傾向が見られ（これは多くの議論を呼んでいます）、一方で50歳以上の大腸がんなど、他の年齢層ではがんの罹患率が低下しているのも事実。
朗報もある。がんの診断後、生存期間がかつてないほど長くなっている。米国国立がん研究所のがん制御・人口科学部門の推計によると、米国には1,800万人以上のがん生存者がおり、この数は2040年までに2,600万人に達すると予測されている。生存者の70%は診断後5年以上生存し、約半数は10年以上生存、生存者の4分の3は60歳以上。
　がん生存率の向上は、早期がんの発見数の増加による部分が大きいですが、がん治療の進歩も大きな要因。従来の化学療法は、細胞分裂の過程で細胞にダメージを与え、急速に分裂するがん細胞を標的。血管新生阻害剤と呼ばれる薬剤は、腫瘍に栄養を供給する血管の成長を阻害します。しかし、これらの治療法は必ずしも個々の患者のがんに特異的なものではなく、がん細胞以外の細胞の増殖にも影響を与える傾向がある。
　しかし、過去20～30年の間に、乳がんのHER2異常、肺がんのALK、白血病のFLT3、そして最近では膵臓がんのKRASなど、がん細胞内の特定の遺伝子変異を標的とする薬剤が数多く開発されてきた。
そして過去10年から15年の間に、がん治療における免疫療法は革命的な進歩を遂げた。がん細胞の表面にあるタンパク質を特異的に標的とする薬剤や、患者自身の免疫系を利用してがん細胞を見つけ出し、排除するように訓練する薬剤などが開発されている。これらの新しい革新的な治療法は、多くのがんにおいて寛解率と寛解期間、さらには生存率を向上させ、がん治療の方法を根本的に変えた。
　確かに、がん患者数はかつてないほど増加しているように見ええうが、同時に、がんの早期発見、より効果的な治療、あるいは生命を脅かす状態ではなく慢性疾患へと移行するケースが増えているため、希望もかつてないほど高まってる。
　ミカエル・A・セケレス医師（医学博士、理学修士）は、マイアミ大学シルベスター総合がんセンターの血液内科部長であり、医学教授。