俺の棒銀と女王の穴熊〈5〉 ～女流名人、あるいは奨励会三段～ Vol.4

　その後は有志で二次会カラオケに向かった。大和も表情を変えないままマイクを握り、あまり声を張らずに歌い上げた。彼女は今時のヒット曲はまったく詳しくないというか興味がない。その代わり古今のアニメ特撮ソングに傾倒している。演歌と歌謡曲もわりと好きで、村田英雄の『王将』は十八番である。おかげで高齢の大先輩棋士からは可愛がられることが多い。

「あんたって、本当に無表情よね。昔から全然変わらないわ」

　歌い終えた大和に熊谷が話しかける。大和は適当にタンバリンを叩きながら、友人の言葉に耳を傾ける。

「喜びや怒りの感情を知らないってわけじゃないんでしょ？」

「そんなわけない」

「だよね。要するに、よっぽどのことじゃないと心を動かされないわけだ。女流棋士デビューが決まったときはどうだったの」

「なれて当然だと思っていたから、何の感慨もなかった」

「そりゃすごい。……でも三段リーグを抜けられたら、そのときはあんたも思い切り笑えるのかな？」

　大和はその問いに目を閉じる。

　幼い頃から、全然感情を出さない変な子供だと言われていた。喜びも怒りも知っている。しかし、その表現が致命的に下手だった。このことは彼女もよく自覚していたが、とりあえず生きていくのに支障はなさそうなので、積極的に改善しようとは思わなかった。

　仮に一般企業なら使い物にならなかったろうが、何時間でも黙って勝負に集中できる棋士は、そういう意味でも大和にとって天職だった。

「ねえ、雲雀」

「うん？」

「もし四段に上がれたら、今度はもっと大々的にお祝いしよ。一大ニュースなんだから、市のお偉いさんとかも巻き込んでさ！」

「そのときは任せた」

　笑えるかどうかは別にして、大々的に祝われたい。そう思った。

　終電がなくなる前に二次会が終わり、大和は皆と別れた。

　二月の青森は東京よりうんと寒い。それにいい具合にアルコールが回っていて、これ以上動くのは面倒くさい。実家は歩ける距離にあるが、タクシーで戻ることにした。

「あれ、お客さんひょっとして、女流棋士の大和さん？」

　呼び止めたタクシーの運転手が驚き交じりに聞いた。そうだと答えると彼は景気よく笑った。

「私もヘボ将棋だけど、長年趣味にしてましてね」

「それは何より」

「いやあ、でも女流は、あなたくらいしかよく知らないんですわ！」

　運転手は道中、ずっと勝手にしゃべっていた。大和は適当に相槌を打って済ませた。

　数分で実家に到着する。玄関を開けると、両親が娘とは似つかぬ笑顔で歓迎した。

「もっと頻繁に帰ってきていいんだぞ？」

「そうよ。お父さんとふたりじゃ、なんかつまんなくてねえ」

　大和が女流プロになると宣言したのは。小学生でアマ三段に到達した頃のことだ。まあやるだけやってみろと、たいして応援もしなかったこの両親は、いざプロ入りして瞬く間にタイトルホルダーになると、すっかり態度を変えた。今では方々に自慢の娘だと言っているらしい。

　その自慢の娘が帰ってくるので、父は日付がもうすぐ変わるというのにまだ晩酌の最中だった。酒を飲みながら会話を交わしたいのだろうと察した大和は、卓の前に腰を下ろした。もう少しくらいなら飲める。

「調子はどうなんだ？」

「まあまあ」

「そうか。将棋のことは、もう何も心配していない。でもな、親としてはそろそろ結婚とかも考えてほしいんだが」

「将棋界って、プロ同士で結婚することもあるんでしょう？」

　母もすかさず割り込んでくる。

「そういうこともある」

「誰かいい人いないのか？」

「いない」

　端的に答えた。そもそも日常の中で、結婚などというキーワードはまるで意識せずに過ごしているのである。

「ほら、あの伊達名人とか、どうなんだ？」

「……あの人はありえない」

「なんで」

「私のことは妹みたいにしか思ってないし、私も兄みたいにしか見てないし」

　はあ、と溜息が重なる。

「私たち、孫の顔を見られる日は来るのかしら」

「そういうのは期待しないでほしい」

「しないでほしいと言われてもな。しないわけにはいかないだろう。娘の幸せが親の幸せなんだ」

　ならば自分の幸せは、結婚ではない。三段リーグを卒業して四段になり、男性と肩を並べる真のプロと呼ばれることだ。

　そのために邪魔になることは、何もかも排除しなければならない……。

「まあ、お父さんとお母さんがそういうことを考えているってことは、頭に入れておいてくれ」

　大和は形だけ頷いて、父の注いだ日本酒に口をつけた。