俺の棒銀と女王の穴熊〈5〉 ～将棋界の一番長い日～ Vol.13

「……日向、何時まで起きてるつもり？」

「お父さんが勝つまで！」

「夜中の三時とかになるかもしれないわよ。もっと遅くなるかもしれないわ」

「起きてるよ」

「明日も学校でしょ。寝なきゃダメよ」

「やだ」

　予想はしていたが、聞く耳を持ってくれない。

　しかしここで退いては、母親として失格だ。

「そんなに遅くまで起きてたら、体を壊すわ。だからダメよ」

「お母さんだけお父さんが勝つとこ見るの、ずるい！」

「ひなくん、ご近所に迷惑でしょ。うるさくしないの」

　風呂から上がってきた義母が助けに入る。しかし日向は祖母に対しても、目をつり上げて大声を飛ばした。

「お母さんがずるいだもん！」

「でも、しょうがないでしょ？」

「やだやだ！」

　日向は誰にも自慢できるほど、手のかからない子だった。それがほとんど生まれて初めて、親に反抗心をあらわにしている。

　これが、成長するということなのだろうか。将棋が、それをもたらした――。

　高遠はしゃがんで、息子と同じ目線になった。そっと両肩に手を置く。

「わかったわ。お母さんも一緒に寝るから。それならずるくないでしょ？」

「本当に？　僕が寝たあとで起きたりしない？」

「大丈夫よ。お母さんも疲れてるから、朝まで起きないわ」

「絶対？」

「うん、絶対」

「……それならいい。お母さんの部屋で寝る。お母さんが寝るまで見張ってる」

「うん、見張ってていいわ」

「じゃあもう、パソコン見ないで。一緒にお風呂入って、一緒に寝るの」

　まだ心から納得したような顔ではなかったが、日向は浴室に向かった。胸の奥がキリキリと痛んだ。その一方で、形容しがたい解放感も舞い込んできた。

「あんなこと言ってたのに、よく決断したわね？　ま、ああ言わなきゃ、ずっとわめいていたでしょうけど」

「……ええ。それに私だけ見ていて、行成さんが負けたら、私の口から言わなきゃいけないでしょう？　そんなの辛すぎますから」

　決断できた一番の理由が、これだった。日向が癇癪を起こしそうになったのは、実は渡りに船だったのだ。

　父親は負けたと告げる。そんな機会はこれからたくさん訪れるだろう。しかし今はその責務から離れていたかった。

「行成が負けると思うの？」

「少し、悪い気がします」

　夫を信じる妻ではなく、直感に長けたプロの目で高遠は言った。

　これから深夜にかけて、壮絶な相入玉模様になるだろう。だが、山寺はしのぎきれないのではないか。嫌な予感がしたときは、たいてい的中してしまう……。

「ねえ、こんなこと言うのは悪いんだけど」

「はい」

「私だって最後まで信じていたいけど、行成は……名人なんて器じゃないと思うのよね」

　誰よりも長く山寺を見てきた人の言葉。どんなに観察眼に優れたプロよりも、急所を突いているように思われた。

　高遠はぼんやりした頭で日向と一緒に入浴し、床につくやすぐさま眠りに落ちた。そして夢を見た。山寺からプロポーズされたときの、ひどく明晰な光景だった。

「僕と一緒に、将棋界を盛り上げませんか」

　……その目標は、もう達成できた。彼はトッププロとして、ファンを楽しませてきた。自分も陰になり日向になり支えてきた。

　たとえ名人の座を掴めなくとも、私たちは充分に頑張ってきたではないか――。

「お母さん、お父さんが帰ってきた！」

　体の揺れと、まぶしすぎる蛍光灯の光と、息子の元気のいい声で目を覚ました。

　枕元の時計を見ると、まだ六時前。カーテンの外は、暗幕を広げたように暗い。

　目尻は、うっすらと濡れていた。

「ほら、早く！」

　乱れた髪の毛もそのままに、力強く玄関へと引っ張られる。

「起きてたのか」

　息子とは正反対に、後ろめたそうな山寺の表情。

　それだけで、理解できてしまった。彼はきっと、朝まで飲み歩く気にはならなかった。どんなに辛い現実でも、一刻も早く、自分の声で伝えなければと考えて――。

「お父さ――」

「ごめんな。負けた」

　そう告げられた瞬間、小さな体は大きく震えた。波が押し寄せるように泣いた。山寺は無言で息子を抱き寄せた。日向はくたびれたスーツを引きちぎらんばかりに握りしめた。騒ぎを聞きつけ起床してきた義母は、沈痛な表情で無言を貫き通していた。

　日向は真っ赤な目で、歯を食いしばって、敗北した父親を見上げた。

　ああ、まるで、復讐に燃えるように。

「僕が……お父さんの代わりに、名人になる！」

　高遠は両目を覆って、その場に膝を突いた。