第1巻の無料化以来、多くの人にダウンロードしていただけました。
　そしてこのたび……。

　第2巻も思い切って完全無料化しました！

　すでに各ストアの手続きは完了していますので、お好きなストアでご購入ください。

【Kindle版】　【iBooks版】　【BOOK☆WALKER版】　【楽天Kobo版】

　おかげさまで第1巻の無料化以来、多くの方に手に取っていただけました。Kindle版はなんと、ライトノベル無料部門の第1位を1週間以上にわたりキープするという、出来すぎなくらいの記録を達成することができました！

　さて、将棋界も4月からが新年度です。
　そこで新年度応援と銘打ち、この4月は第4巻以降も99円セールを行うことを決定しました！　ただ、今回はKindle版のみということで、他のストアを利用されている方は申し訳ありません。

　第6巻のリリース以来、すっかり更新が途絶えて申し訳ありません。

　本業が優先だったのと、続きをどうすればいいかなーとまだ決めかねているところがあります。あくまで自分のペースでもOKなのが、個人出版のいいところではありますが、そんな風にのんびりしていたらもう2018年になってしまいました。

　2018年は俺棒の連載開始5周年です。

　本作はこのニコニコチャンネルで大部分を無料連載し、1冊分ができたら電子書籍にまとめて、有料で各ストアにリリースするという形を取ってきました。おかげさまでシリーズ累計で数千冊は売れたかと思います。

　さて、これまで各巻を最安値セールすることはあっても、完全無料にしたことはありませんでした。

　しかし連載開始5周年を機に、ひとつの決断をしました。

　第1巻は完全無料化！

　さらに第2巻と第3巻は99円に改訂！

　昨年からの藤井聡太さんの活躍もあり、今空前の将棋ブームです。将棋ファンがグッと増える中、この俺棒も多くの人に読んでもらいたい。その気持ちを込めての第1巻無料化です。気に入っていただけたなら、2巻3巻と続けて読んでいただければ幸いです。すでに各ストアの手続きは完了していますので、お好きなストアでご購入ください。

【Kindle版】　【iBooks版】　【BOOK☆WALKER版】　【楽天Kobo版】

　そしてこのタイミングで、表紙イラスト担当の瑞月シノさんから素晴らしいイラストが届きました。制服姿の依恋は本邦初公開です！

　――などと冷静な態度でいられたのも、帰宅するまでだった。

　自分の部屋に戻り、バッグを放り投げ、ベッドに体を預ける。深呼吸する。そうすると身もだえするほどの歓喜が大波となって流れ込んできた。

　まさかの告白。夢じゃあるまいかと頬をつねり、ついでに頭も叩いてみるが、間違いなく現実だった。

　本音を言えば、そういうことを考えたこともある。無条件で恋人になってほしい――そう言ってくれたらどんなにいいだろうと。

　聞かなかったことにしてと紗津姫は言ったが、ずっと心の中心に残るだろう。俺は彼女に、そこまで認められるようになったのだ。

　今夜はいつになくいい気分で将棋の勉強に取り組めそうだった。夕食後、出水との指導対局の時間になると、嬉々としてパソコンの前に座った。

　しかしネット電話に接続した瞬間、思いがけないことを先に言われた。

「今週はあんたの相手をしてられないわ」

「どうしてですか？」

「紗津姫ちゃんのトレーニング相手よ。アマ女王戦に備えてぜひって言われてね。っていうか今やってるところ。そこまでやる気になってくれてるなんて、嬉しいわ」

　声に交じってカチカチとマウスクリックの音が聞こえた。

　来是は紗津姫とオンラインで対局したことはなかった。部活でいくらでもできるからというのもあるが、プライベートの邪魔はしたくなかった。しかし家にお邪魔させてもらうほど、仲は進展したのだ。頼めば快く応じてくれるかもしれない。もっと、彼女と指したい。

「観戦してていいですか？」

「好きにすれば。せいぜい自分とのレベルの違いを知りなさい」

　相も変わらずの辛辣な言葉だったが、今の来是には喜び以外の感情はなかった。

　さっそく対局サイトにアクセスして、出水のアカウント名を探す。当然、現在対局している相手が紗津姫のアカウント名だ。

　shogi_idol_ks。一目で彼女だとわかる文字列。以前は別のアカウント名でやっていたが、将棋アイドル活動をはじめたのを機に、新しく作ったもの。これが神薙紗津姫であることはファンの間ではよく知られていて、数十名を超える観戦者がいた。チャットもたいそう盛り上がっていた。

〈そこらの女流より強いんじゃないか〉

〈相手は出水女流ってマジ？〉

〈マジ。出水さんもメチャつええ〉

　局面はすでに終盤に入っていた。紗津姫が振り飛車、出水が居飛車。そして囲いは双方とも穴熊。――紗津姫が穴熊に潜ったならば、自分もそうしなければ勝ち目は薄い。プロの出水をして、そのように判断せざるを得ないのだろう。

　戦型選択の時点で、あんたはやはり間違っている。出水の無言のメッセージが伝わってくるかのようだった。

　相穴熊戦ならではのねじり合いは、それから数十手に渡って続いた。手番を生かした出水が一直線の猛攻を仕掛けている。一見、紗津姫が劣勢だったが――彼女に受けの妙手が飛び出した。

〈銀で犠打キタ！〉

〈これで攻めを遅らせるってことかー〉

〈これは出水さん困ったな〉

　犠打。持ち駒をタダ捨てして、相手の攻めを遅らせるテクニック。もちろん来是も紗津姫から幾度となく教わってきたが、言うは易く行うは難し。肝心なときに指せないことのほうが多い。それを紗津姫は秒読みの中で、当然の一手というように指した。

　来是は心の底から感動していた。それは出水も同じだったのか、一手も指すことなく彼女の投了が表示された。正しく指せば、どうあがいても負ける。そして紗津姫は決して間違わないことを悟ったのだ。

　このレベルの差を、あと一年以内に埋めなければならない。もっと勉強しなければ。まだ遙か高みにいるふたりの感想戦を眺めながら、来是は腹の底に力を溜めた。

　着メロが鳴り響いたのは、感想戦が終了してふたりがログアウトしたすぐ後だった。

　紗津姫からだ。来是は驚きつつもすぐさま出た。

「こんばんは。さっきの対局、見てくれたみたいですね？」

「どうしてわかったんですか？」

　と言ってから見当がついた。来是は本名をそのままアカウント名にしている。特に理由はなく、凝った名前を考えるのが面倒だっただけだ。

「観戦者のところに出たとき、一目でわかりましたよ。来是くんとはネットでやったことはなかったですけど……今後はお時間のあるときにどうですか？」

「俺もそうお願いしようと思ってたところです。ぜひ」

「それで、対局はどうでした？　恥ずかしくない将棋だったと思いますけど」

「恥ずかしくないどころか、名局ですよ。あの銀打ち、すごかったです。俺もああいうのを一目で指せるようにならないと……。それより」

　ふと、胸の内に湧いた迷い。

　だが、より高みを目指すためには、聞かなければならない。

「出水さんって、対抗型のときはいつも穴熊なんですか？」

「そうですね。私が飛車を振ったら、だいたい穴熊で。……急戦で来ることは、ないです」

「正直に言ってください。振り飛車に急戦……っていうか棒銀はダメなんですか？　以前、俺が後輩たちに棒銀のことを力説して、先輩は賛同してくれましたよね。でも本当のところは」

　しばしの沈黙。

　出水との対局でも、まだ勝ったことはない。本気で勝ちたいなら棒銀はやめろと、何度も言われた。

　紗津姫は――自分に負かされることを願っている。だから、少しでも勝率の上がる将棋を勉強してほしい。そう言われることを覚悟する。

　棒銀は春張来是の、文字どおり芯になっている。しかしそれを曲げるべきか。彼女のアドバイスを受け入れるべきか。

「来是くんは、棒銀が好きなんでしょう？　だったら、それを貫いて」

「……アマチュアは好きなように指していい、そういうことですか」

「それもあります。だけどそれ以上に私は、好きなように戦う来是くんが、好きです」

　彼女の息づかいが聞こえる。想いを乗せてくれているとはっきりわかる、意志の強い声。

「部活のとき、依恋ちゃんが言ったこととも通じると思うんです。大事なのは余裕を持つこと。私を棒銀で倒せる。そう信じて余裕を持つことが、きっとさらなる上達に繋がると思うんです。……確かに将棋は技術が大事で、棋理というものが大事です。だけど将棋の勉強はあまりにも奥が深くて、一生を費やしてもすべてを知るなんてできません。たとえば来是くんが穴熊の戦い方を覚えたとして、私はどうすると思います？　事前にそうとわかっていれば、狙い撃ちしちゃいますよ」

　穴熊を狙い撃ち。すなわちそれは。

「……システム？」

「はい、システムですね。来是くんはこれの対策をまだ知らないでしょう？」

　対居飛車穴熊に特化した振り飛車側の戦法。正式名称は考案した棋士の名字が頭についているが、システムというだけで将棋ファンはわかるようになっている。

「来是くんは同時に、対システムの勉強もしなくてはいけなくなります。労力が何倍にもなるんですよ。ひとつの戦法ばかり指すのは、確かに対策を立てられやすい不利があります。プロだったら選り好みはしていられませんけれど、私たちはアマチュアですから……勉強漬けになるよりは依恋ちゃんが言うように、余裕を持って他のことにも関心を持つべきです。そして限られた時間の中で、好きな戦法を突き詰める。これも立派な、アマチュアにとっての棋理なんじゃないかなって。決してただの精神論ではないと思うんです」

「先輩……」

「何より、棒銀はダメだなんて結論は誰にも出せていません。来是くんなら、まだ見たこともない棒銀の戦いを見せてくれる。そう信じています」

　彼女の言葉が終わると当時に、全身にこの季節らしからぬ涼風が舞い込んだ。

　紗津姫との距離がかつてないほど近づき、勝ちたい想いがより強くなった。そのせいで生じた、一時の気の迷い。それをこうもたやすく消し去ってくれた。

　紗津姫は愛する女性。そして導き手だった。彼女となら、どんな未来でも歩んでいける。

「……わかりました。今までどおり頑張ります。ちゃんと余裕も持って」

「はい、私もです」

「先輩はこれから、将棋以外に何をするつもりなんですか？」

「とりあえずは依恋ちゃんを見習って、もっと美容をお勉強しようと思います。来是くんは？」

「それじゃあ俺も美容を……ってのは冗談で、筋トレでもしようかな」

「ふふ、鍛えられた男性って、素敵だと思いますよ」

「マジですか？」

「いざっていうときに、守ってくれそうですから」

　電話を終えると、さっそく有言実行することにした。腕立て伏せを二十回もやるとくたくたにへばってしまったが、心地よい疲労感の中で決意できた。

　彼女のために、もっと男らしく、強くなる。

　紗津姫はまるで図星を突かれたように、何も言えずにいた。

「じゃあ、依恋には答えられるのか？」

　答えられるわけがない。だから先輩を困らせることを言うな。そう言いたかった。

　しかし、彼女は間髪を入れず答えた。

「所詮さ、将棋なんて趣味以外の何物でもないんだから。それも主食じゃなくて、おやつくらいの趣味でしょ。だから上手くなれないことを、くよくよ悩まない。それより別のことにも熱中できる心の余裕を持つ。それが結果的に上達に繋がると思うわ」

「じゃあ碧山先輩は、どうだったんですか？」

「あたし？　あたしの場合はそうね、美容とファッション、そして恋ね」

「きゃあ！　さすが依恋先輩！」

　山里がひとり舞い上がる。来是はいくつもの視線が自分に集中するのを感じた。

　恋をしている。堂々と言えるのが依恋の強さ……。

「別に誰よりも上手くなりたいとかじゃないんでしょ？」

「は、はい。そのうち初段くらいになれれば、と」

「ならあたしの言うとおり、他に夢中になれることを見つけてみなさいよ。大事なのは余裕を持つことよ。あたしだって、将棋が一番なんて思ったことは一度もないわ」

「わ、わかりました！」

「よし、一件落着ね。部活はじめましょ」

　それからは紗津姫も気を取り直した……いや、取り直したかに見えた。いつもどおり一年たちの指導に入るはずが、対局時計を持ってまっさきに来是の正面に着席した。

「依恋ちゃん、今日は来是くんとトレーニングをしたいので……指導は全部おまかせしていいですか」

「アマ女王戦に向けて？　そこまでする相手でもないでしょ」

「油断、できませんから。しっかり仕上げないと」

「ふーん。ま、いいけどね」

　依恋が明るい笑顔で指導する傍らで、一対一のトレーニングは延々続いた。女王の圧倒的な早見え早指しに、来是は懸命に食らいつくも最後には終盤力の差でねじ伏せられる。いつも後輩を優しく導くたおやかな指先に、どこか鬼気迫るものを感じた。

　部活終了のチャイムが鳴るまで、六戦全敗。まだこれほどの差があるのかと愕然とさせられたが、同時に敬意も抱く。

　やはり負けるわけがない。再び女王の称号を得て、来週の今ごろは防衛記念のパーティーを開催できるだろう。そのときが待ち遠しかった。

「今週はずっとこんな感じで、来是をサンドバッグにするわけ？」

　依恋が終局図を覗き込む。紗津姫は申し訳なさそうに笑った。

「いえ、今日だけです。明日からは元通りに」

「そうして。あたしじゃ紗津姫さんみたいに教えられないわ」

「そんなことないですよ。依恋ちゃん、人に教えるの上手だと思います」

「私も同感ですよー。碧山さんはなんていうか、同じ女の子の気持ちがよくわかってる感じで」

「金子さん、適当に言ってない？」

　和やかなムードで、各々部室を出ていく。最後に残るのは来是と紗津姫、そんな暗黙の了解もすっかり浸透した。

　ふたりだけの、暖かな夕陽差し込む部室。彼女は乾拭きしたばかりの将棋盤をそっと撫でる。

「さっきの依恋ちゃんの持論には、驚きました」

「……あんまり気にしなくてもいいですよ。依恋は依恋。先輩は先輩じゃないですか」

「でも私の課題を、ストレートに言われた気がして。来是くんたちはあまり悩まないで上手くなってくれましたから、今年の一年の子たちも、それでいいって思ってました。けどああいう子がいることも、ちゃんと考えなくちゃいけませんよね」

「そこまで必死になって頑張りたくない、けどそれなりに上手くなりたい……わがままに聞こえますけど、多数派なんですよね、きっと」

　俗にガチ勢、エンジョイ勢という分類がある。上達するために本気で練習に取り組み、努力を惜しまないのが前者。上達にはさほど重きを置かず、仲間との交流を楽しむのが後者。

　依恋が言ったように、将棋は趣味だ。しかし主食にしているのは、部の中では紗津姫と自分くらい。他のみんなは、おやつ程度の気軽な趣味。それでいい。だからこそ、江戸の昔から庶民に広まった。

　頑張る気のない人は上達しない、上手くなりたいならガチ勢になれ、などと突き放すのは絶対に違う。

「私は将棋を覚えてから、ずっと将棋が生活の中心でした。他に熱中できることなんて、持つことなくて。依恋ちゃんとは大違いです」

「俺だって先輩と似たようなもので……」

「来是くんは、依恋ちゃんに近いんじゃないですか？　……私のことを、ずっと考えてくれていた」

「ん……」

　そのとおりだ。将棋はきっかけにすぎなかった。一番ではなかった。この素晴らしい先輩と、一緒にいられるだけでよかった。

　彼女に認められたい。その一心があればこそ、上達した。必要な技術を、心を、磨いていけた。

「私、将棋が一番じゃないっていう人の気持ちは、ずっとわからないかもしれませんね。そういう人のほうが、圧倒的に多いのに。来是くんも、そうなのに」

「……いいじゃないですか」

「え？」

「それで、いいじゃないですか」

　意を決して、その両手を握った。想定にない一手だったか、彼女の目は驚きに丸くなった。心臓をドキドキさせながら、伝えるべきことを伝える。

「依恋のやつ、また先輩と対決モードみたいになってますけど、気にしないでください。先輩は先輩のままでいればいいんです！」

「来是くん……」

「人間、誰だって完璧じゃないんですから。完璧じゃないから悩んで、苦しんで、それでも前を向こうって気持ちになるんです。俺だって、全然完璧な男じゃないけど……先輩に振り向いてもらいたくて、ここまで来ました。だから先輩だって、もっと素晴らしい将棋アイドルになれます。俺が保証します」

　至近距離で、その美しい顔を見つめる。

　出会った当初は、目が合うだけで、黒髪が揺れるだけで、天にも昇りそうだった。だが今は、彼女のすべてを真正面から受け止める自信がある。

　依恋がそうであるように、俺も恋をして、強くなった――。

「ありがとう……。なんだか、決意が揺らいでしまいそうです」

　キュッと、彼女らしく控えめな強さで、手を握り返される。

「何の決意ですか？」

「私を超えた人と、恋人になる……そんなのなくても、恋人になってほしいって、思っちゃいそうで」

「……それはダメです」

「そう、ですよね。依恋ちゃんみたいないい子を出し抜くなんて、ダメですよね。今のは聞かなかったことにしてください」

　笑顔で手を離す紗津姫。来是も笑った。

　自分たちは、いつでも笑っていないといけない。やがて来るそのときも、笑顔でいるために。

　　　　　☆

「すごーい、プロと一緒に仕事してるんだー」

「将来はやっぱ、将棋の仕事に就くの？」

「い、いや、どうでしょうね」

「そういやこの前さ、将棋系男子って特集が雑誌であって！」

「あったあった。策士っぽいとか言われない？」

「全然ないです……」

　明くる月曜日の昼休み、来是は学食で紗津姫と肩を並べていた。彼女は女子の友達数名と一緒だったので声をかけずにいたのだが、その友達のほうが来是を誘うという予想だにし得ない事態である。

　年上のお姉様方に囲まれてランチ。さすがに気後れしてしまうが、またとないチャンスだ。紗津姫が同学年の友達と語り合うところは、あまり見たことがない。これまで知らなかった彼女の姿が見られるかもしれない。

　もっともあちらは、そんな思惑など知る由もない。受験勉強のストレス発散には後輩男子をいじるのがいいと言われたあげく、ただ一方的に話題の種にされ、少々げんなりしてきた。しかし愛しの女性の前でシケた面はできない。これも男として成長するための試練なのだと、前向きに考えることにした。

「もう半年以上になるのよね。あんたがアイドル宣言してから」

　上手い具合に話を転換してくれたのは新谷だった。昨年の学園祭で実行委員だった彼女は、ミスコンの司会として誰よりも近くで紗津姫のスピーチを聞いていた。

　あのときの光景を、もちろん来是は鮮明に思い出せる。録画した動画を見返したことも数知れない。

　神薙紗津姫こそが、唯一無二の将棋アイドル。そう信じて疑わない。伊達名人は彼女を、将棋アイドルの「第一号」としてプロデュースすると言っていた。しかし、紗津姫と同等の人材など、これから先現れるものだろうか。彼女と同じくらい魅力的で、将棋の楽しさ素晴らしさを伝えることのできる人など……。

「で、大学行かないで将棋アイドルに専念するわけでしょ？」

「ええ、そのつもりです」

「受験しないって、超うらやましいんだけどー」

「そっか！　夏休みは悠々自適じゃん！」

「卒業したら、独立して生計を立てることも考えてます。うちも今から物入りになりますから」

「あー、弟か妹が生まれるんだよね。大学の学費に回すより、そのほうがよっぽどいいよね」

「予定日はいつなの？」

「一応、来週で」

「来週かあ。それならアマ女王を見事防衛して、すっきりした気持ちでご対面できそうですね」

　城崎未来を挑戦者に迎えるアマ女王防衛戦は、いよいよ今度の土曜日。もちろん勝負に絶対はないが、紗津姫に負ける要素が見当たらないのも事実。去年は気が気でなかったが、今年は余裕で朗報を待つことができそうだ。

「防衛できるように、頑張ります。あとでトレーニング、付き合ってくれますか？」

「もちろんです！」

「きゃ、一対一で？　ふたりっきりで？」

「そ、そんなわけないじゃないですか。部活のときにってことですよ。ねえ先輩」

　紗津姫は穏やかに唇を曲げるだけだった。ふたりっきりなら、もっとよかったのに。そう思ってくれているに違いないと来是は思った。そう思うことがもう自惚れではないくらいに、彼女との距離は近づいているはずだ。

　そうして数時間後、部活をはじめるにあたり、紗津姫から挨拶があった。

「まずは大会、お疲れさまでした。普段の練習とは違う、負けたらそこで終わりの真剣勝負、きっと得るものがあったと思います。かつてないほど好評ということで、ＬＰＳＯの先生たちも喜んでいました」

「紗津姫さんはゲストだったんでしょ？　何をしたの」

「指導対局とか、ちょっとしたトークショーとか……。昔の女流棋界のことが話題になったりして、すごく面白かったですよ」

「へえ、自分が出れそうな大会があったら、次は行こうかな？」

　山里が言った。来是は内心、ぜひそうしてくれと思った。

　先日の解説会以来、ＬＰＳＯのことを応援したいという気持ちが高まっている。そのためにはまず、ファンが足を運んで支えることが大事だ。もちろん、それに見合うだけの魅力的なイベントを打ち出してくれるのが前提条件だが。

「でも神薙先輩、どうやったら上手くなれるか、全然わかんないです……」

　ひとりの一年女子が、切なそうに口にした。

　それはおよそすべての将棋ファンが、抱えている悩みだろう。アマチュアトップクラスになれるほど上手くなりたいというわけではない。しかし、勝ちたい。初級者レベルを脱したい……。

「上手くなる方法……ですか。毎晩詰将棋をするとか、ネット将棋で実戦を積むとかが基本かと思います。もちろん部活も頑張って」

「ええと、そういうのはもちろんわかってるんですけど……すいません、上手に言えなくて。でもひたすら頑張るしかないって言われると、ちょっと辛いっていうか。辛くならない、上手くなる方法があれば……」

「う、うーん、そうですね」

　紗津姫は答えに窮していた。当然だ。そんな質問、プロでも困ってしまうだろう。

　どんな競技もゲームも、頑張らずに上手くなれるわけはない。だから歯を食いしばって頑張れ。おそらくこれが一番適切な答えになってしまうのだが、彼女は別の、もっといい答えを懸命に探そうとしている。

　……一朝一夕で出るわけのない答えだ。何か助け船を出したほうがいいだろうかと思ったそのとき。

「紗津姫さんに聞いても無駄じゃない？」

　カッターナイフで切りつけるような鋭い言葉。部室内に緊張した空気が流れた。

「依恋、何言ってんだよ」

「だって紗津姫さんってさ、なかなか上達できなくて悩んだ時期とか、まるでないでしょ？　下手な人の気持ちなんかわかるわけないじゃない」

　高遠との会話が、否応なしに思い出された。

　ずば抜けた才能ゆえに、神薙紗津姫は将棋が上手くない人の気持ちをわからない。わかることができない……。

　しかしそんなこともすぐに頭の片隅に追いやられる。いつしか雨脚が衰えていたこともあり、客足がさらに伸びてきた。来是はもう解説に耳を傾ける余裕もないほど、満員御礼状態のフロアを忙しく行き来した。

　そして午後六時に差し掛かる前に、戦いに終止符が打たれた。

「……あ、ここで伊達棋聖が投了したようです」

　財部が言うと、いくつもの溜息が重なった。どうやら客たちの大半は、伊達清司郎ファンだったようだ。

　棋聖戦は一日制で、持ち時間は四時間。七大タイトル戦の中ではもっとも短いが、それでもこの終局時刻はやや早いと言えそうだ。双方とも持ち時間を使い切っていない。すなわち悩む時間がそれだけ短かった、あまり悩む暇もなく、伊達は劣勢に陥った……ということである。

「うーん、師匠の研究は挑戦者に及ばなかったか」

「伊達さん、近頃は最新の研究をしてないって噂だけど？」

　近くの客に尋ねられて、一番弟子は少し渋い顔をする。

「まあ、まったくやっとらんってことはないと思いますよ。今一番ホットな戦型やし、初戦くらいは相手の土俵に乗ったろうって考えもあったんやないかなーと」

「ともあれこれで、我那覇挑戦者の先勝ですね。このまま勢いに乗るのか、伊達棋聖が巻き返すのか、期待したいところです」

「はい、ありがとう！　みなさん拍手！」

　高遠が大きな拍手をすると、皆も一斉にあとに続いた。財部は大きな仕事を成し遂げた充実感と解放感を、満面に浮かべていた。

　客が伝票を持って次々と席を立ち、依恋たちも帰宅の準備を整える。金子と山里はそれほどでもないが、依恋はさすがのリッチぶりで、売上に貢献してくれという頼みをかなり聞いてくれた。そんなに甘いものを食べて大丈夫かと言ったら、全部胸の栄養になると本気だか冗談だかわからない答えを返されたのだった。

「んじゃね、後片付け頑張って」

「いい写真は撮れたか」

「バッチリ。将棋ファン、きっと増えるわ」

「依恋先輩、このままどこかファミレスでも行きません？」

「ああ、いいわね。金子さんはどうする？」

「お供しますとも！」

　と、依恋はまだ興奮冷めやらぬ財部に歩み寄っていく。

「とても素晴らしい解説でしたわ。また機会があれば見に来ますから」

「あ、ありがとうございます！　碧山さんにそう言っていただけるなんて、光栄です」

「だってさ！　えへへ」

　依恋が財部のことを気に入ったのは、今日一番の収穫かもしれなかった。ファンとは違うかもしれないが、プロに好感を持つ人は増えれば増えるほどいい。

　そうしてすべての客は帰っていった。――ひとりを除いて。

「どう？　御堂さん」

「この形に先手が飛び込むのはまずいって結論になりそうな……。いやいや、何かあるはずや。すいません高遠先生、もうちょっとだけ検討させてくれます？」

　御堂は卓上盤に向かってうんうんと検討している。何時間も見ていたのに、この熱心さ。プロの将棋体力は違うなと思い知らされた。

　その向かいに財部も座った。

「私もこの形、先手は避けるべきと思います」

「そっかー。うん、そっかー。でもこうしたらどうやろ」

「それはこうで……」

「むむ！　参ったなあ」

　来是と高遠が後片付けを終える頃には、短い検討は終わっていた。当たり前だが結論は出ない。今後はっきりした結論が出るのか出ないのか、それは誰にもわからないことだった。

「それにしても財部さん、なんでＬＰＳＯでデビューしよう思たん？」

「はい？」

「うちも当時は一将棋ファンやったから、あの騒動には心を痛めたわ。何やってんねんって感じで。最初から連盟でデビューしてれば……なんて、まあ余計なお世話やろうけど、そんなこと思ったわけ」

　御堂は思ったことをはっきり言うタイプらしい。財部はわずかに頷くだけだった。

　――栄えあるデビューを飾る。棋士として祝福されるべきことが事の発端だった。

　将棋連盟から分離独立したＬＰＳＯにとって、財部は待望の新人だった。彼女たちが独自に主催する棋戦において、かつてタイトルを獲得したこともあるベテランを破るなど、若くして才覚を現していた。そしてＬＰＳＯは自信を持って彼女をプロ認定した。

　しかしその認定基準は、将棋連盟とは異なるものだった。

「あなたたちが定めるプロと、我々が定めるプロは違う」

　それを理由に、連盟主催の棋戦においてはそれまでと変わらずアマチュア扱いされた。この措置に当時のＬＰＳＯ代表は反感を抱き、連盟やスポンサー批判に留まらず、対局のボイコットという事態に発展。将棋界を揺るがし、大手メディアも大々的に報道する醜聞となってしまったのである。

　それから紆余曲折あり、両団体は歩み寄った。財部は特例で連盟からもプロ認定され、今では連盟の女流たちとも互角以上に渡り合う、立派な棋士に成長している。

　来是は当時、将棋を好きでも何でもなかったから、こんな事件のことは知らなかった。しかし事実関係をまとめたサイトを見ただけでも、悲しい気持ちになった。なぜ将棋を愛し、一生の仕事にしようと決意した者同士が、そんな形で衝突しなければならなかったのか。

　何よりこの一連の騒動に、財部本人は何ひとつ非がない。多くの将棋ファンが憤り、心を痛めただろうが、彼女の心痛はいかほどのものだったろうか。

「私が子供の頃、初めて通った将棋教室が、ＬＰＳＯの先生が講師のところだったんです。通い続けた理由は、将棋会館の道場よりも家から近かったっていうだけで。だからプロになりたいって思ったときも、その先生に相談して、じゃあうちからどうって言われて……プロの仕組みとか、よく知らなかったんですよね。とにかくデビューできるならそれでいいって」

「まあ、普通ならそれでも問題ないよなあ。誰があんなことになるなんて想像できるかいな。高遠先生はどない思いました？」

「……実は私も、連盟を離れてＬＰＳＯの旗揚げに参加する予定だったのよね」

「え、そうだったんですか？」

「春張くん、そもそもなんで女流棋士が独立しようってことになったか、知ってる？」

「……立場とか待遇の改善を求めて、ですよね」

「そう。女流棋士だったら、誰もが胸の内に秘めていたことよ。同じ組織のメンバーなのに、男性と対等な発言権がない。対局料や賞金額もはるか下。……もちろん女流全体のレベルが、男性たちに及ばないのが根本の原因だわ。君だって、弱い人より強い人を支持したいし、報われるべきだって思うでしょ？」

「まあ……強さがプロの存在価値だし。いやでも、うーん……」

　本当にプロは強さがすべてだろうか。だとしたらアマチュアや将棋ソフトに負けるプロとは？　来是はなんだかわからなくなってきた。

「女性の力で将棋界を華やかにしたい……それが女流制度の始まり。最初から、棋力はそんなに問われていなかった。その影響が現在まで続いていると言えるわね。とにかく女流の棋力っていう根本的な問題はあるけれど、私を含めた多くの人たちが、連盟を離脱して女流の地位向上を求めたの。男たちの意向に左右されたくない、女だけでもやっていけるはずだってね。でも現実には難しかった。ＬＰＳＯ入りを止めたのも、旦那から説得されたからなのよ。上手くいくとは思えないって。実際、そうなったわ」

「上手くいっていない……高遠先生のおっしゃる通りだと、私も思ってます。私以外にＬＰＳＯでデビューした人、いませんから」

　財部の落ち着いた言葉に、御堂は腕組みして深く頷いている。

「ああ、新しい人が入ってこない、それが一番の問題や。マジでどないするの。……うちはな、プロの団体が連盟以外にあってもいいと思ってる。むしろそれが業界のためには健全かもしれん。でも、上手く運営できてればの話や。少なくとも……たったひとりの若い人に期待の重圧がかかってるような状況は、健全とは思えへん」

「御堂さん、いい人ですね」

　唐突に、それも穏やかな笑顔で言われて、御堂は面食らった。

「な、なんや？」

「本心から私たちを心配してくださってるのがわかりますから。同業者でそういうことを真正面から言ってくださったの、御堂さんが初めてです」

「お、おう……。そう言われると、調子狂うな」

「私たちがこれからどうするべきかは、正直わかりません。でも確かなのは……私は私のできることを精いっぱいにやっていくということです。頑張っていれば、絶対に報われる日は来ます。そのことを今日、証明できましたよ」

　財部の視線が来是に向いた。

「碧山さんに会えたのは、今日一番嬉しいことでした」

「……財部さん、そんなにあいつのことが気に入ったんですか？」

「はい。年上であっても年下であっても、素敵な女性は尊敬します。特に、華のある女性は。彼女、すごくキラキラしてるじゃないですか」

「そりゃまあ、見た目は可愛いですけど……」

「見た目だけじゃないです。目標をどこまでも高く掲げていて、前向きに生きているって感じがします。私もああいう風にならなきゃって思ってるんです。……それじゃあ、今日はこのへんで。高遠先生、ありがとうございました」

「ええ、お疲れさま。また近いうちに依頼したいわ」

「よろしくお願いします。御堂さん、次は公式戦でお会いしたいですね」

「……せやな。けどＬＰＳＯのアピールに利用されるつもりはないで？」

　財部が外に出ると、御堂も少し経ってから店をあとにした。

　店内の最終チェックも済み、ようやく来是は肩の力を抜くことができた。重たい話題に触れたせいか、いつもより疲れた気がした。

「あの碧山さん、私もすごくいい子だと思ってるわよ」

「いやいや、先生までそんなこと……」

「ねえ、彼女も将棋アイドルとか、なったりしないの？」

　またいきなりすぎる問いだった。

　依恋が紗津姫と同じ将棋アイドルに。そんなことは想像もしたことがない。来是はすぐに首を横に振った。

「伊達名人は神薙先輩のプロ並の棋力に注目して、将棋アイドルになってほしいって言ったんですよ。だから依恋じゃ無理ですって」

「そう？　棋力がそれほどなくても、将棋一筋じゃない人でも、悪くないんじゃないかしら。だって将棋ファンの大半は、そういう人たちだもの」

「ん……んん？」

「この店で、まさにそういう人たちと接しているからわかるの。将棋の上手い人は、上手くない人たちの気持ちを、完全にはわからないって。私はどうしてもプロとしての考えが入ってしまう。神薙さんも高段者である以上は、そういう束縛から逃れられないと思うわ。その点、碧山さんは初段くらいでしょ？　それくらいのほうが、特に観る将のファンは親しみを持ちやすいかもしれないじゃない」

　――神薙紗津姫は、将棋アイドルとして完璧ではない？

　バカな、と思った。あの人以上に、将棋普及に貢献できるアマチュアなどいるはずがない。

　しかし頭の片隅に、ひとつの光景がよぎる。

　可愛い服とアクセサリーを身につけて将棋を指す依恋。それを見た全国の女子高生が、彼女をカリスマと崇めて、ファッション感覚で真似するようになる……。

　突飛にもほどがある想像。しかし来是の頭から、その華やかな光景はなかなか消えてはくれなかった。

　来是は開店に向けて準備を整えながら、着席して出番を待つ財部を横目に見る。高遠から提供された紅茶を飲む姿が、とても楽しそうだ。あんな一面があるだなんて、絶対に誰も知らなかっただろう。

　一方の依恋も、思わぬ歓待を受けたかのようにまだ頬を紅潮させている。同世代の女子からチヤホヤされるのは慣れっこだが、年上の女性からあのように接されたことはあまりないはずだ。紗津姫と比べて「たいしたことない」みたいなことを言っていたが、そんな失礼な考えはとうに消え去っているに違いなかった。

　やがて開店時刻を迎え、馴染みの面々がやってきた。

「おお、春張くん、エプロン姿似合いますねえ！」

「依恋せんぱーい！　きゃ、超可愛い服！」

　金子と山里がまっさきに依恋と同じ席に座る。依恋と比べたら、あまりに普通の装いだと思った。依恋もそう思ったらしく、すかさずダメ出ししている。

「ふたりとも、もうちょっとオシャレしてきなさいよ」

「いいんですよ、私たちは碧山さんの引き立て役で。ねえ山里さん」

「そうそう。路傍の石でいいんです」

　他のお客も続々と入ってきた。高遠が望んでいたような、恋をしたい年頃の女性の割合が多い。おじさんばかりと思われて、何かと女性にとっては敷居の高い将棋のイベントだが、このカフェはそれを完全に克服しているとあらためて感じる。天気が悪くても足を運んでくれた彼女たちは、将棋界の宝だと言っても差し支えあるまい。

　しかしその中に、明らかに恋愛より仕事という風情の、バリバリのプロがひとり交じっていた。

「御堂さん、またここで勉強ってわけですか」

「ああ、例によって解説役の人が誰かも気になってたし」

　御堂涼の視線が、財部へと向けられた。

「ＬＰＳＯからお出ましとは、ちょっと予想できんかったわー」

「御堂涼さん、ですよね？　はじめまして」

「よろしゅう。フレッシュカップの予選は完勝やったね。見事な振り飛車破りで」

「いえ、一度詰みを逃してしまいましたし……」

「一度逃しても勝てるくらい、形勢に差が付いてたってことやろ。うちもあんたに早く追いつけるよう、頑張らないとな」

「財部さん、そろそろお願いできる？」

「はい！」

　暖かい拍手が鳴り響く中、財部は大盤の前に立った。

「みなさんはじめまして。財部瑠衣です。本日は精いっぱい、務めさせていただきますので、よろしくお願いいたします。いつもは聞き手なのですが、高遠先生には解説という大役を任せていただき、本当にありがとうございます」

　ＮＨＫ将棋講座そのままの丁寧な語り口に、客たちは皆ほっこりしているようだった。来是は相次ぐオーダーをきびきびと処理しながら、彼女の解説が成功するようにと願った。

　伊達棋聖の先手ではじまった棋聖戦第一局は、横歩取りとなっていた。財部は逐一スマホの中継画面を見ることはせず、常に客と盤面に向き合っている。現時点までの局面を、当然のように覚えているのだ。

「３三角戦法ばかりじゃなくて、超急戦もやってくれたら面白いんですけどねえ」

「横歩取り好きですけど、高度すぎて逆に参考にしづらいです。あはは」

　のんびりと言う金子と山里。このふたり、何だかいいコンビである。

「そうですね。どの戦型もそうですけれど、プロの横歩取りは特に高度で……だから女流の人たちはあまりやらないのかもしれませんね。私も実戦では、ほとんどやった記憶がありません」

　と言いつつも、財部は横歩取りの基本戦術や手筋を詳しく、それでいて初心者にもわかりやすいよう噛み砕いて説明していく。

　そういえば財部も居飛車党のはずだ。女流同士の対局でほとんど現れなくても、横歩取りの勉強は絶えずしているのだろう。以前に男性棋士との対局で金星を挙げることができたのも、そうした報われるかどうかもわからない努力が下地にあったからだ。それができる人が、プロなのだ。

「これは今もっとも研究されている形のひとつですね。後手有望と見られている形なのですが、あえて伊達棋聖は飛び込みました。ここからはもう、どちらの事前研究が優っているかという勝負になります」

「横歩取りって、まるで間違い探しゲームやね。一手しくじったら、もう取り返しがつかん」

　御堂がコーヒーをすすりながら言う。来是もそうだなと思った。もちろんそのスリルこそが魅力なのだろう。自分の愛用する棒銀戦法も似たようなものだ。一手間違えれば、せっかく出ていった銀が役目を果たせないまま敗北を喫する。

　常に最善を目指す――将棋はその姿勢を養うことができる。

「ねえ、ケーキでもおごってあげようか」

「へ？　どうしたんです碧山さん」

「今日はちょっと気分いいからさ」

「依恋先輩～！　もう一生付いていきます！」

　彩文の三人組は、触れれば切れるような極限の勝負に、そこまで関心はない。マイペースで女子会を満喫していた。売上に貢献してくれるなら何でもかまわない。来是は淡々と注文を取っていく。

　現局面まで駒を並べたところで、財部は休憩に入った。ゆっくりと何か飲むのかと思っていたら、各テーブルを回っていく。

「今日はお越しいただき、ありがとうございます」

「財部さん、応援してるよ。ＬＰＳＯの星だからね」

「あの、よかったらサインいいですか？」

「ええ、私なんかのサインでよければ」

　暇さえあれば、将棋ファンとの交流。その姿勢が自然に身に付いている。

　プロだから当たり前と言われるかもしれない。しかしその当たり前を、アマチュアは尊敬せずにいられない。

「財部さんって、すごくいい人じゃない。あたし気に入ったわ」

　依恋が見守るような顔で財部に視線を向けていた。

「ファンって言ってくれたからか？」

「それもあるけど、何かひたむきな感じがしてさ。好感持てるのよ」

　うんうんと金子＆山里も首肯する。

　さっき誰かが言ったが、ＬＰＳＯの星という境遇がそうさせているのだろうか。無論、プロ棋士であれば誰もが一生懸命だ。しかし財部ほど周囲から――それも同業者の――期待を背負っている人はいないかもしれない。

　将棋連盟から独立したＬＰＳＯ。その存在が、来是は急に気になりはじめた。

　　　　　☆

　今日から梅雨入り、土曜日の朝はそんなニュースで幕を開けた。空は一片の隙間もない灰色模様で悪い予感がしていたが、午後になると案の定ぱらぱらと雨が降り始めた。しかし将棋ファンはそんなことで足が遠のきはしない。来是はそう確信しながら家を出た。

　そして桃色の傘を差した依恋と遭遇した。

「何やってんだ？」

「お店、一緒に行きましょ」

「あのな、関係者じゃないのに開店前に入れるわけないだろ」

「お願いすれば入れてくれるんじゃないかしら？」

　いちいち説得するほうが面倒そうだった。来是は溜息をつきながらさっさと歩きはじめる。

「高遠先生に断られたら、素直にあきらめろよ？」

「りょーかい」

　電車に乗ると、さっそくスマホで棋聖戦の棋譜をチェックする。伊達清司郎棋聖に挑戦しているのは、我那覇敬（がなは・たかし）六段。驚くべきことに、伊達と三度対局して無敗という成績を誇っている。その特徴的な苗字も相まって、大いに期待されている若手のひとりであり……。

「棋譜を見るのもいいけど、あたしも見てよ。可愛いでしょこの服」

「ああ、可愛いよ。モデルみたいだ」

「もうちょっと感情込めてよ」

「超可愛い」

「えへへ、ありがと」

　揺られている間、依恋はささいなおしゃべりをずっと続けて、来是は棋譜を見ながら適当に相槌を打った。

　素っ気ない返事をしたものの、今日の依恋のオシャレは認めざるを得ない。ちょうど梅雨を意識したような、ライトブルーの水玉ワンピース。傘の桃色、加えてノースリーブが強調する肌色との相性が抜群だ。私服のセンスでは、完全に紗津姫より上だと言わざるを得ない。ついそんなことまで思ってしまう。

　どんな季節でも、依恋は魅力的だった。直視するとたちまち集中できなくなるくらいに。

「あら、今日は彼女と同伴？」

　将棋カフェ・タカトーに到着すると、店主はわざとらしい微笑みで迎えた。

「彼女じゃないですって。無理矢理一緒に来たんですよ。店を開けるまで外で待ってくれって言ってやってください」

「この雨の中？　そんなの可哀想じゃないの。遠慮しないで、座って待ってていいわ」

「感謝いたしますわ」

　どうやらそんなことまで計算尽くだったらしい。しとやかな所作で、ちゃっかり大盤に一番近い席に座る。

「ふふ、雨の喫茶店って、雰囲気いいですよね。コーヒー片手に、濡れた窓ガラスの向こうを見ながら、好きな人に思いを馳せるとか」

「わかってるじゃない。そういう乙女たちにたくさん来てもらいたいのよ。もちろん男子にもね。春張くんは、そこんとこどう？」

「……どうでしょうね」

　来是は紗津姫のことを頭に思い浮かべた。するとタイミングを合わせたように高遠は聞いてくる。

「神薙さんにも好きな人っているのかしら？」

「ど、どうでしょうね」

「いたとしたら、ショックを受ける人も多そうねえ」

　ニヤニヤしている。自分が先輩を好きなこと、とっくに感づかれているかもしれない。女性というのはいつになっても恋愛に、それも他人のに興味があるものなのだろうか。来是は何だかむず痒くなった。

「で、その神薙さんは元気？」

「……今日はＬＰＳＯのイベントに呼ばれてるんです。あっちもちょうど始まった頃かな」

「へえ、そうなの。……ＬＰＳＯの人たちとは、あまり一緒になる機会がなくてね」

「やっぱり組織が違うと、そうなるものですか？」

「同じ女流棋士なんだから、もっと交流するべきと思うのよ。このままじゃまずいなって思って、今日は財部さんを呼ぶことにしたわけ」

「なるほど」

　女流棋戦の中継サイトで、最近ではＮＨＫの将棋講座で。今まで画面越しにしか見たことがなかった財部瑠衣女流初段が、ちょうどそのときベルを鳴らした。

「こんにちは。財部です。今日はよろしくお願いします」

「よろしくね。まずは一杯ごちそうするわ。コーヒーと紅茶、どれがいい？」

「いえそんな、お気遣いなく。こうしてお仕事をいただけるだけで、もう本当にありがたくて」

　今年二十歳になるという財部瑠衣は、実際に見てみると素朴というのが第一印象だった。シンプルに一本にまとめたロングヘアー、無地のベージュのカーディガンと紺色のロングスカート。必要以上に着飾ることはなく、それ以上ないほど似合っていた。先輩とタイプが近いかも、なんて思った。

「バイトの春張です。はじめまして」

　自己紹介すると、財部は大きな目を瞬かせた。

「春張……すると彩文将棋部の人、ですか？　いつもブログ見てます」

「おお、そうなんですか」

　うちのブログ、プロの人たちもたくさん見てるんだよな。地道な更新を続けている自分をちょっと誇らしく思った。

　と、財部の視線が依恋に向けられた。その瞬間、彼女の体は電撃が走ったように震えた。

「……も、もしかして？」

「ん？」

「碧山依恋さん？　うわ、生で見られるなんて感激です……！」

「ちょ、え……？」

　熱く両手を握られて、さしもの依恋も戸惑いを隠せない。

　それはまるで、憧れのタレントに出会った少女のようで。

「ファンです！　年下なのに、こんなにカッコ可愛い子がいるなんて、すごく衝撃で」

「あ……ありがとうございます。やだなあ。あたし別に芸能人でもないのに」

「でも、もうすぐなるかもしれないんですよね？　ＪＫミスコン、応援してますから」

「ど、どうも」

「なんだか元気が出てきましたよ。よーし、頑張らなきゃ！」

　その後はつまらないヘマはせず、しっかりと上級生の面目を保った。そして気がつけば部活の終了時刻。夏至も間近なこの季節、外の明るさだけで時間の変化を測るのはなかなか難しい。

「そうだ、さっき言ったＬＰＳＯの将棋大会、出てみませんか？　今度の土曜日に」

「おお、いい考えっすね。みんな、予定がなかったら参加してくれ。今までの練習の成果を見せるときだ」

　ずぶの初心者が参加できる大会は、そう多くない。しかも紗津姫が特別ゲスト――将棋アイドルの活動を生で見られるのだから、行かない理由はないというものだ。次々と参加しますと声が上がり、紗津姫は顔をほころばせた。

「初心者向けなら、私は行けないですねー。ひとり寂しく、家でネット将棋でもしてます。依恋先輩はＳＮＳの更新に明け暮れるって感じですか？」

「もちろんよ。来是はまた、どっかの道場で修行？」

「いや、その日は高遠先生のとこで解説会のバイトだよ」

　名人戦が終わり、また新たな順位戦がスタートする。この六月から将棋界はさらに白熱の戦いが繰り広げられることになるが、その皮切りとも言えるのが七大タイトルのひとつである「棋聖戦」。

　現在棋聖の座に就いているのは、伊達清司郎。普段は名人と呼ばれている彼だが、棋聖を含めた二冠を保持しているのである。なお現在まで五連覇中で「永世棋聖」の称号もすでに獲得している。

「ねえ、あたしも行ってみていいかな」

　依恋がニヤニヤしながら言った。また何か唐突に思いついたな、と来是は見当をつけた。

「どうしてだ？　将棋の勉強はもうしないんだろ」

「ちょっと変わった写真をアップしたいからさ。喫茶店で将棋って、きっと珍しがってくれるわ」

「そういうことか……。まあ、売上に貢献してくれるんなら好きにすればいいよ」

「おお！　依恋先輩が行くなら、私もお供したいです！　家でゴロゴロするよりずっと楽しそうじゃないですか」

「わかった。んじゃ山里さんと……金子さんも暇ならどうだ？」

「そうですね、私も行きます。喫茶店の制服を見たら、何かインスピレーションが湧くかもしれませんし！」

「何のインスピレーションだよ……」

　週末の予定も決まったところで、一同解散した。他のみんなの姿が見えなくなってから、紗津姫、そして気まぐれでまだ残っていた依恋と一緒に部室棟を出る。

　グラウンドはまだ少しも暗くない。おかげでふたりの美少女の姿がこんな時間でもはっきり見える。

　今月から夏服に替わり、凹凸の著しいスタイルが本人が意識せずともアピールされるものだから、ものすごく目のやり場に困る。実際、一年男子は誰もがふたりをちらちら見たり、慌てて目を背けたりしていた。まだ初心な彼らにとっては、強烈すぎる刺激だろう。

「来是、知ってる？　女子は夏服の下、ブラジャーだけはＮＧって規則あるの」

「いきなり何言ってんだお前は……。そんなの男の俺が知ってるわけないだろ」

　薄手の夏服だと、女子のブラジャーが透けて見える。全国どこでも見られる光景だろうが、思えば彩文ではお目にかかったことがない。もちろん意識してチェックしていたわけではないが。

「上にキャミ着てるんだけど、暑いったらないわ。紗津姫さんもそうでしょ？」

「仕方がないですよ。女子は貞淑であるべしという学校の考えがあると思いますから」

「あたしは透けブラでセクシーアピールするのも、いいかなって思ってるんだけど。来是だってそういうの好きでしょ？」

「お前は男心がわかってないな。変に堂々とされるとありがたみがない」

　軽口には軽口で対抗。もちろん本心も交じっているが。こういうところが依恋のもっと改善するべき点だと思っている。

「ふーん、そういうもんなんだ。なるほどね」

「先輩のような慎ましさを、もっと見習うべきだな」

「この人のどこが慎ましいっての！　こんな目立つもの抱えてさ」

「ひゃっ」

「うわ、重っ！　もはや凶器よこれは」

　凶器的なそれを下からたぷんたぷんしながら、依恋は妙に真面目くさった顔をする。

「ＮＨＫの将棋番組さ、紗津姫さんに司会とか聞き手とかやってもらいたいって声もあるけど、これは公共放送的に不適切じゃないかしらねー？」

「お前な……。そのへんにしとけ」

　すると紗津姫もシリアスな顔な作った。

「……やっぱり、そういう不利もあるでしょうか？」

「先輩、そんな真剣に考えなくていいですってば」

「私、毎週ＮＨＫに出るのが夢なんです。将棋に携わる者にとって、一番注目される番組ですから。……でも、難しいんでしょうか」

「依恋、先輩本気で落ち込んじまっただろ！」

「わ、悪かったわよ。冗談よ冗談。ＮＨＫにも巨乳アナはいたと思うし、巨乳アイドルが朝っぱらから出ても問題ないでしょ！」

「大丈夫、ですか？」

「大丈夫ですって！」

　本当にその日が来たら、ものすごい騒ぎになるとは思うが。とにかく視聴率が倍増するのは確定的だ。

「将棋講座のアシスタントやってる、えーと、財部さんだっけ？　あの人よりずっといいって。別に会ったこともないけどさ」

「あ、財部さんか」

　別に秘密にしておくことはないなと思った。というより、いささかお調子に乗った依恋をこの場で驚かせてやりたい。

「どうしたのよ？」

「今度の解説会、あの人が来るんだよ。依恋、会うことになるぞ」

「ん……すみません、ちょっと出てきます」

　紗津姫が携帯を持って部室の外へ出た。

　彼女をマネジメントする会社、もしくは伊達清司郎プロデューサーから連絡が入って中座するのは、もはや日常茶飯事である。学校にいる間は遠慮すればいいのにと思うが、社会人の彼らにもいろいろ時間の都合があるのだろう。

「あの人、学園クイーンなんですよね？　私、学園祭で見てました。高校のミスコンなんて、そんなたいしたものじゃないって思ってたら、ものすごく盛り上がっててビックリしましたよ」

　新入部員のひとりが言うと、依恋が苦笑いのような顔を見せる。彼女にとっては、紗津姫に惜敗した悔しい思い出だ。しかし今年こそはと、去年以上の情熱を燃やしてもいるはずである。

「紗津姫さんはダブルでクイーンよ。アマ女王っていうタイトルも持っててね。控えめに言っても、日本で一番将棋が強い女子高生ってところ。そのアマ女王の防衛戦は……えーと、二週間後だったっけ？」

「ああ、相手は城崎未来ちゃんだな」

「だったら、負けることはないですよね！　去年の女流アマ名人戦でも完封してましたし」

　金子の言葉に来是も同意する。未来とは今も千駄ヶ谷でちょくちょく対局するが、当初大きく開いていた実力差はもうなくなっていた。平手で戦っても、いい勝負ができる。つまり彼女の現在の棋力は、来是とほぼ互角だ。

　冷静に考えれば、まだ小学生でアマ三、四段というのはかなりの才能である。聞いたところでは彼女も女流プロ志望だそうだ。このまま努力を続ければ、小学生のうちになることも可能かもしれない。

　だが今は、まだ紗津姫には及ばない。少なくとも出水を挑戦者に迎えた去年よりは、安心できそうだった。

「じゃあ防衛できたら、みんなでお祝いでもしませんか？　こう、お菓子とかジュースとか持ち込んで、パーッと」

　山里が嬉しそうに提案すると、他の一年生たちも賛成と口々に言う。

　お祝い。去年のことを思い出して、来是は少し胸が熱くなった。

「奈々、それってあんたがパーティーやりたいだけじゃないの？」

「あはは、それもあります。去年はやらなかったんですか？」

「ああ……うん、ちょっとしたことはやったわ。ね、来是」

　まさか自分が紗津姫の荷物持ち……という名の一日デートをしたとは言えない。来是は曖昧に頷くほかなかった。

　やがて紗津姫が戻ってきた。

「今度は何を依頼されたんですか？」

「初心者向け将棋大会のゲスト出演を頼まれまして。……ＬＰＳＯから」

「え、ＬＰＳＯ？」

「ははあ、紗津姫さんの人気にあやかりたいってわけね」

　先日、紗津姫の家に行ったときにも少し話題に出たＬＰＳＯ。将棋連盟から独立したものの、組織としての力はとうてい及ばず、所属する女流棋士たちも盛りを過ぎた人が大多数で、タイトル戦にはまるで縁がない。

　一将棋ファンとしては少し、いやかなり心配になってしまうのだが、なるほど依恋の指摘どおり、将棋アイドルの人気に頼りたいと考えたのかもしれない。それだけでどうなるものでもないとは思うが……。

「引き受けたんですか？」

「もちろんです。少しでも初心者の方たちの力になりたいですから」

「ふうん。ま、そうやって今のうちにコツコツ実績作っていけばいいじゃない。紗津姫さん、大学には行かないんでしょ？」

「そのつもりです。将棋の普及活動に全力を注ぎたいですから」

　おおー、と下級生たちから感嘆の声が上がった。卒業したらすぐに働く。社会人になる。まだ高校生になりたてホヤホヤの目には、ずいぶんカッコよく、輝いて見えるのかもしれない。

　ふと、自分はどうなるのだろうと思った。

　他の大多数と同じく、漠然とどこかの大学に進学してどこかの企業に就職して……と考えていた。もちろん将棋も続ける。いつかはアマのビッグタイトルを狙いたい。それで何も問題はないはずだ。

　しかしどこかで、これしか道はないという具体的な想像もしていた。

　将棋アイドルとして活躍する紗津姫を支える。彼女の周りにはこれからも、将棋に興味を抱いた初心者たちが集まるだろう。彼女は自らの手で教室やサロンをやっていきたいと考えるだろう。だから自分は裏方になるのだ。彼女が何も気にせず仕事に取り組めるように、経営面でサポートを。

　いやそうだとしたら、やっぱり大学には行ったほうがいいのだろうか。経営学を学べるようなところに行って、みっちり基礎を習得して。将棋教室やサロンはどこも経営難と聞く。よほどの腕とセンスがなければ、健全な経営は難しいはず……。

「先輩、どうかしたんすか？　ボーッとして」

　指導中の後輩男子から声をかけられ、慌てて我に返る。盤面のことを考えているのではない、そう思われるほど集中力のない顔をしていたようだった。

「あ、ああ、悪い。えーと」

　持ち駒の歩をつまみ、敵陣に打ち下ろした。

「こうやってな、相手の金銀の連結を崩すんだ。この手筋はぜひ覚えてくれ」

　しかし後輩はキョトンとして、打ったマスと同じ筋の、別のマスを指さした。

「二歩っすよ？」

「げ？　なんてこった」

「どーせ変なこと考えてたんでしょ。あんたの悪い癖ねー」

　依恋の容赦ないツッコミに、部室は笑いに包まれた。

☗４

　ＪＫミスコンの地方投票がスタートした、らしい。

　依恋はＳＮＳを中心に注目を集め、まずは関東の代表を目指すとのことだが、来是にはいまいち詳しい仕組みがわからない。たまに途中経過を聞けばそれでいいかと思った。

　それに、依恋ならきっと勝ち抜くだろうという確信もあった。心配することなど何もない……。

「うふふ、新聞部史上最高の記事じゃない？」

「そう言ってもらえると、気合いを入れた甲斐があったな」

　投票開始に合わせて頒布された独占インタビューの記事を、依恋は何度も読み返していた。家には保存用と鑑賞用の二枚があるらしい。記事を担当した浦辺も、ずいぶん気をよくしていた。

「関東代表になれたら、いやきっとなるだろうけど、また取材させてくれよな。碧山さんは今や、我が新聞部のキラーコンテンツだ」

「もちろんよ。みんなも応援よろしく！」

「このクラスから日本一の女子高生が生まれるかもしれないなんて、超ワクワクする！」

「大手の芸能事務所に入る権利とかもあるんだよね。どうするの？」

「どうしようかしら。来是は、あたしにどうなってほしい？」

「俺に聞くなよ……。ま、好きにすればいいんじゃないか」

「あまり遠くに行ってほしくない、みたいのはないの？」

「それは……別に」

「あ、今ちょっと迷ったでしょ」

「迷ってないっての。俺が何を言ったって、お前は自分の好きにするんだろ。昔からそうだ」

　そのとき、廊下から依恋を呼ぶ声がした。振り向いてみれば山里だった。

「すいません、またお願いできますかー？」

「お安い御用よ！」

　依恋がＪＫミスコンにエントリーしたことは、特に一年の女子たちの間で話題になっているようだった。依恋と写真を撮りたい、そんな子たちがここ数日絶えることがなく、休み時間になるたび誰かしらやってくる。自分たちだけで上級生の教室に来るのは勇気がいるようで、同じ将棋部の山里に仲介してもらっているわけだ。

「すっごい応援してます！　頑張ってください」

「めちゃ憧れてます！　どうしたらそんなキューティクルな髪になるんですか？」

「先輩なら絶対グランプリ取れますよー！」

「ありがと。ＳＮＳの投票、ぜひお願いね！」

　わいわいと騒ぎながら、後輩たちとの写真撮影を満喫する依恋。同性に囲まれていると、彼女の美少女ぶりはいっそう際立つようだった。そしてその恒星のような明るさが、周囲も明るく暖かくさせる。

「俺の新聞記者としての勘がささやいているぜ。芸能界がほっとかないって。本当にいつか、遠い存在になっちまうかもな」

　浦辺がしみじみ言う。来是は反応に困って、何も返事できずにいた。

　依恋が遠くに行ってしまう、などとは考えたこともなかった。しかし彼女はどうするつもりなのか。

　誰よりも可愛い女の子になる――すなわち日本一の女子高生という座ですら、彼女にとっては通過点に過ぎない。依恋の目指す場所は、いったいどこなのだろう。

　と、思いがけない会話が聞こえてきた。

「あ、あのー。実は碧山先輩と同じ将棋部に入ってみたいなー、なんて」

「あら！　じゃあ放課後、部室にいらっしゃい！　うちは随時部員募集中だから」

「やったあ！　何にもわからないですけど、いいんですか？」

「あたしだって、入学当初はそうだったのよ。手取り足取り教えてあげるわ」

「碧山先輩が手取り足取り？　そ、それじゃあうちも……ちょっとやってみようかな？」

「将棋って最近、頭にいいとか言われてるよね！　なんか急に興味出てきたかも！」

　名も知らぬ一年生たちは休み時間ギリギリまで憧れの先輩との時間を楽しんで、やっと帰っていった。しかし放課後にも会うことになりそうだ。この中途半端な季節にさらに部員が増えるかもしれないというのは、まるで予想していなかった。

「ねえねえ、もしかしてあたし、紗津姫さん以上に将棋の普及に貢献できるんじゃないかしら？」

「む……先輩以上ってのは、さすがに言い過ぎだろ」

「今はそうかもしれないけど、いつかそうなってもおかしくないんじゃない？　あたしが将棋を指している写真をネットにアップするだけで、自分もやってみたいって子が増えていくのよ。うわ、なんか想像したら楽しくなってきた！」

　もちろん将棋仲間が増えて嬉しいというのではなく、自分の影響を受けた子が増えるのが嬉しいのだ。極端な話、囲碁でもチェスでもかまわないのである。

　いずれにせよ、部員が増えれば紗津姫は喜ぶだろう。上級生の負担は増えてしまうが、彼女の笑顔が見られるなら、願ってもないことだ。

　そうして放課後、先ほどの一年生たちが部室を訪れると。

「まあ！　お手柄です依恋ちゃん」

「褒めて褒めて！」

「それじゃあ、教育係をお願いできますか？」

「オーライ、任せて」

　依恋はさっそく盤に向かって、先の約束どおり新たな後輩たちを手取り足取り教えることになった。

「きゃっ、駒の持ち方カッコいい！」

「ピシッとしてた、ピシッと！」

「えーと、人差し指と中指で？　む、難しい～」

　輪をかけて賑やかになってきた部室を眺めて、金子が言った。

「この分じゃ、また手狭になっちゃうかもしれないですねえ」

「そうだなあ」

　新学期になって、部室棟の中でも一番広い部屋に引っ越すことができたが、すでにそれほど余裕はない状態だった。もう棟に空き部屋はないし、さらに人数が増えるようなことがあれば、本校舎の空き教室に移動することも考えなければならないかもしれない。

「依恋先輩の影響力、さすがです！　しびれます！」

　山里はますます依恋に心酔しているようだった。

　こういう子が、これからどんどん増えていくのかもしれない。全国規模で。

　出水と別れ、地元の駅へと戻る。しかし足は自宅ではなく、彩文学園を通り過ぎて、彼の家へと向かった。太陽のせいではなく、ますます体が火照る。

　ミニ合宿のために碧山家を訪れたことが何回もあるから、その隣の家がどんな風なのかは知っている。しかし、好きな人が住んでいる家なんだと認識するのは、これが初めてだった。

　対局のときよりも緊張しながら、いよいよ目の前まで来た。

　何の連絡もなく姿を見せたら、どんなに驚いてくれるだろう。彼の部屋にお邪魔することはできるのだろうか？　勝利の報告だけなら、玄関先で伝えればいい。でも、せっかくここまで来たのだから……。

　紗津姫の思考は、玄関のドアが開く音で中断した。中から出てきたのは、歩くだけで綺麗な音がするような美少女だった。

「依恋ちゃん？」

「あれ、紗津姫さんじゃない」

　のんびりと春張家の敷地を出る依恋。もう数え切れないほど繰り返してきた、ごく当たり前の動作だと見せつけるように。

「対局見てたわよ。まさにプロ顔負けの将棋だったんじゃない？」

「ありがとう。おかげさまで勝てました」

「で、どうしてこんなとこに？」

　依恋の目は、何だか悪戯っぽかった。ライバルの思惑など、とうに察しているという感じだ。

「来是くんに、勝利の報告をしたいと思って」

「そんなの、メールなり電話なりですればいいのに？」

「ええ、無性にそうしたくなって」

「……積極的になってきたわね、紗津姫さん」

　自信ありげな依恋の瞳を、紗津姫はまっすぐに見返す。

　自分でもそう思う。彼は私の内面から変えてしまった――。

「私だって……もう受けの一手じゃいけないと思いますから」

「あは、そう来なくちゃ張り合いがないわ」

「それで、依恋ちゃんはどうして？」

「来是とお話でもしようって思っただけよ。でもあいつ、お昼食べたらさっさと出かけちゃったみたいでさ。最近は千駄ヶ谷じゃない将棋道場にも行ってるって言ってたし、どこかアマ強豪の集まるところで武者修行でもしてるんでしょ」

「そうだったんですか……。じゃあ家の中で何を？」

「ふふん、来是のお母さんがさ、掃除してたら子供の頃のあたしたちの写真が出てきたって言うから、見せてもらってたの」

　彼女もまた子供に戻ったように、天真爛漫に笑う。

　ふたりの幼き日――自分の存在しえない領域があることに、紗津姫の胸がかすかにさざ波立つ。

「あの頃の来是ってば、やっぱ冴えない感じなのよね。よく言えばおとなしいんだけど、男らしさに欠けるっていうか。あたしがリードしてやらなきゃみたいなオーラが満載なの」

「今は……全然違いますよね」

「そうね。それに関しちゃ、完全に紗津姫さんのおかげ。……ま、高校に入る前の来是だって、あたしは好きだったんだから。自分を変えたいって、あいつはずっと思ってた。その意思があるだけで、男の子って素敵じゃない？　そう思うと、ますます昔の写真もいいなって。ずいぶん長々と見てたわ」

　とうにわかっていたことだ。それでも。

　どう頑張っても自分では得られない、十年の重み。……ああ、本当に重い。

「ん、どうしたの？　ははーん、あたしがうらやましいとか？　やっぱり幼馴染って最強よね」

　いつだってこの子はストレート。そう痛感させられる。その美貌も、メリハリの利いたスタイルも、まぶしいくらいに高いプライドも、自分の武器を惜しげもなく見せつけてくる。グッとこない男子など、きっとどこにもいない。

　じゃあ、私には何ができるだろう？　彼の将棋を鍛えること以外に……。

「ええ、正直に言って、依恋ちゃんがうらやましいです。私にはないものを、たくさん持っている」

「そんなの、あたしだって同じ。紗津姫さんは一目で来是のハートを奪ったのよ。あたしの十年間を、ひとっ飛びで越えちゃったんだから。どれだけショックを受けたかわかる？　……運命の赤い糸なんてものが本当にあるのかも。それはあたしじゃなくて、紗津姫さんと来是を結んでいるのかも。そう思ったことさえあったんだから」

　運命。さっき出水が言っていたことを紗津姫は思い出した。

　私と彼の間には、運命的な何かがあるのだろうか。

　あってほしい。

　ああそういえば――運命は勇者に微笑むっていう言葉もあったっけ。

　だったら私は、いつだって勇者でいなければ。自分を信じて踏み込まなければ。

「なんていうか、今さら言い合うようなことでもないけどね。人間みんな違うんだから、いくら他人をうらやましいと思ってもしょうがないわ。あたしはもう、そんなステージにはいない。それだけは、はっきり言っておくわ」

「なら私も、そのステージに立つことにします」

「うん。これからも切磋琢磨していきましょ」

　すぐ隣の自宅に消えていく依恋を見送って、紗津姫も家路を急いだ。

　もっともっと、自分を変えていこう。変えていく。輝かしい未来のために。

　不思議なことに、来是との対局と同じ展開を辿っていた。相矢倉の定跡は比較的長いとはいえ、つい昨日の将棋と何十手も完全に一致するというのは記憶にない。

　あのときは後手を持っていた自分が、最初に勝負手を繰り出した。そこから攻めが続き、来是が妙手を逃したこともあり勝利を収めることができた。

　今、その局面まで来た。

　川口は端正な顔を少し歪めて、思案にふけっている。記者が戻ってきたので、もう軽々しいおしゃべりはしない。何も知らない記者は、緊迫した空気が途切れず流れていたと信じていることだろう。これより繰り広げられる山場を十全に活写してみせようと、じっと視線を注いでいる。

　出水もまた、ペンを握ったまま盤を見つめている。この子ならどう出るだろうと紗津姫は考える。最善手は他にあるかもしれないが、積極的にペースを握ろうとするなら、やはり同じ手段に出るかもしれない。

　そして川口が手に取ったのは――。

「あっ！」

　思わず声に出た。まったく同じ、大駒を叩き切る強手。

　紗津姫が読みにない手を指され困惑したと思ったのか、川口は自信ありげに口端を吊り上げている。彼女の棋風にもピッタリの、おそらく自慢の一手だろう。――最後に勝ったならば。

　ドク、ドク。回転を速める心臓の音を聞く。

　そこからは変化の余地がない一本道。どこまでも彼と築き上げた一局を辿る。まるで今日という未来を見通していたかのような。

　こんな――こんなことが将棋にはあるんだ。

「え」

　紗津姫が落ち着いた所作で指したその一手に、今度は川口が声を出した。たちまちのうちに困惑の目に変わる。

　嵐のような激しい攻めを、真っ向から切り裂くカウンター。攻守逆転の狼煙。

　息を飲む音。出水が頬を紅潮させ、ペンを持つ手を震わせていた。記者も我が目を疑うような顔だ。ふたりとも紗津姫が劣勢だと考えていたのだろう。

　流れは完全に変わった。川口が頭を抱え、脇息にもたれ、はばかりなく呻いている。いかに強かろうとアマチュアには負けられない。プロならば誰しも抱くプレッシャーに、彼女は徐々に苛まれていた。

　だがここで屈するようなら、最初からプロとしてこの場にいない。爪も牙もいったん引っ込めて、全力で体を縮めた受けに入る。攻め将棋が身上の彼女としては不本意だろう。それでも再び希望が見えるまで、耐えに耐える。

　紗津姫とてプレッシャーに襲われているのは変わらない。一手でも間違えれば再逆転される。二転三転するのが将棋の面白さ、そして怖さ。すべてが最善手でなければ乗り切れない。

　指先にしびれが走る。体の末端にまで作用する極度の緊張。紗津姫は息苦しさを覚えながら――彼の顔を思い浮かべる。

　あの子に応援されるなら、私はどこまでも頑張れる！

　最後の力を出し切って、紗津姫は刃を振りかざした。その切っ先は、寸分狂わず相手の胸元に届いた。

「負けました……」

　丸一日戦ったかのような疲労の滲む声で、川口は投了を告げた。

　紗津姫もまた疲弊の極致にあった。許されるならすぐに正座を崩して、横になってしまいたかった。

　しかし疲れとは逆の、爽やかなものが全身に舞い込む感覚があった。これまでの経験からいって、激闘であればあるほど勝利の実感は遅れてやってくるのに、遠い場所で喜んでいるだろう来是のことを思うと――決して顔に出してはいけないが、嬉しくてしょうがなかった。

　足音が響き、襖が開いた。終局を知ったテレビスタッフたちだ。

「神薙さん、勝利おめでとうございます」

「どうも……」

「……あのー、カメラ回していいでしょうかね？」

　将棋のことはよく知らないというディレクターも、真剣勝負の余韻を敏感に感じ取ったのだろう、少し遠慮がちだった。

「大丈夫ですよ。このまま感想戦やりましょう」

　川口の主導で、感想戦は打って変わって和やかに進行する。プロのアマに対する気遣いに、紗津姫は心から感謝した。

「あそこ、あまり悩まないで指したように見えましたけど、もしかして経験が？」

「ええ、実はつい昨日に」

「そんなまさか！」

「私も驚いたんです。こういうこともあるんですね」

「んん……何にしても力負けですね。本当に神薙さん、お強いです」

　感想戦は十分程度で終わり、そのままインタビューへと移行する。意識的にアイドルモードへと切り替え、なるべくいい笑顔であるようにと努めた。

「プロの方との対局は、いつも刺激的で、今回もよい経験になりました。本戦も頑張りたいと思います」

「こうなったら優勝してほしいですね。それだけの力が、神薙さんにはあります」

　敗者の川口もどこか朗らかにコメントをして、女子将棋フレッシュカップ予選最終局は幕を閉じた。

　時刻はちょうど正午を回る頃合い。将棋会館を出ると、まるで夏のような強烈な日差しが真上から降り注ぐ。しかし心地よい熱さだった。そして傍らの出水は、自分以上に喜んでいた。

「本当におめでとう！　きっと勝つって信じていたわ」

「ありがとう。それにしても川口先生、盤上ではすごく迫力のある人でした。でも終局後は、いろいろ気を遣っていただいて……」

「さっき、あの人とトイレで鉢合わせしちゃったんだけどね、見るからに意気消沈してたわ。やっぱりアマに負けるのは、情けないってなっちゃうから。でもそういう批判も覚悟して生きているのが、プロだから」

「ふふ、私はやっぱり一生アマチュアでやっていきます」

　好きな人を伴侶にして、家で一緒にのんびりと楽しむ。それが一番性に合っていると、いつも疑っていない。

　その未来予想図は、最近もっと具体的になってきている……。

「ところでさ、昨日と同じ将棋だったそうだけど」

「来是くんと練習対局をしたんです。本当にすごい偶然だったけれど、今日勝てたのは半分はあの子のおかげで」

「ふん……運命だとでもいうの？　私はまだ、あいつのことは認めてないからね」

「摩子ちゃん、私の幸せは願ってくれないんですか？」

　我ながら思い切った発言だと思った。出水は視線を逸らし、唇を尖らせる。

「紗津姫ちゃんに幸せになってほしいって、いつも思ってるわよ！　でも……」

「来是くんは、まだまだ上達しますよ。私が卒業するまでにはきっと、摩子ちゃんも認めるくらいに」

「あ、あいつのことはどう思ってるのよ。もうひとりの」

「依恋ちゃんですか？　……迷ったのも、過去の話です。私は正々堂々、依恋ちゃんと競い合うって決めたんです。彼女もそう願ってますから」

　女子高生のミスコンに出ると聞いたときは、彼女らしいなと感心した。自分ではまったく真似できない領域で、高みを目指そうとしている。

　だから私も、私のやり方で魅力を磨いていく――紗津姫の心に、もう一点の曇りもない。

「さ、どこか入りましょう。お腹ぺこぺこです」

　　　　　☆

　テレビカメラが入るらしいよ。プロデューサーである伊達名人からそう聞かされていたので、それが将棋会館の前で待ち構えているのを見ても、ごく自然にやり過ごすことができた。

　将棋アイドルとなってから、いろいろな経験をしてきた。カメラによく映るようになったのが、その最たるものだ。あとで映像を見ると、驚くほど綺麗に映っていて感激してしまう。同時に、人に見られるお仕事なんだという気持ちがいっそう強くなる。

　ただ今日のところは、無難に学校の制服を着用してきた。今後のために、もっと見栄えのするスーツを用意するのも手かと考えたが、やはり学生のうちは学生らしくするのが一番だ。それに昨夜、来是からこうも言われた。

「先輩の制服姿は、もう今しか見られないんですから！」

　あの子が喜ぶなら、なおさらそうしようと思った。喜ぶ顔を見られないのは、少し残念だけれど。

　開始の三十分前、余裕を持って対局室のある四階へ向かう。関係者以外は立ち入り禁止のこの区域に足を踏み入れるのは、いつも緊張する。靴を脱いで、いよいよ対局室へ……。

「おはよう、紗津姫ちゃん」

「あ、摩子ちゃん？」

　盤の横のテーブルで、白のワイシャツ姿で正座しているのは、出水摩子女流３級だった。手元の記録用紙に対局者両名と、彼女の名前が記されている。

「今日の記録係なの。間近で見たかったから、やらせてって自分から名乗り出たんだ」

「そうだったんですか。無様な将棋は見せられないですね」

「今まで無様な将棋を見せたことなんてないでしょ？　紗津姫ちゃん自身と同じように、いつだって華のある将棋だわ」

「まあ、今日はプロに教えていただく立場ですから」

　下座に着席して、じっと待つ。ややあって、モバイル中継の担当記者が入ってきた。次いでカメラマン、ディレクターらしき人も。

「神薙さん、今日はどうぞよろしく」

　名刺を渡される。普段の対局ではまずありえない光景だろう。さっそく記者がこの様子を書き留めていた。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「いやー、私は全然将棋わからないんですけどね！　あなたのことを猛プッシュする部下がいて、通った企画なんですよ」

「その人、大正解ね。紗津姫ちゃんが映った瞬間、きっと視聴率が倍増するわ」

「さすがにそれは大げさですよ」

「ううん、紗津姫ちゃんを見るためなら、たとえ有料放送でもお金を払うって人はいるはずだもの！」

「なんでカメラ？」

　緩みそうになった場の空気を引き締めたのは、川口莉々女流初段の声だった。

「川口先生、おはようございます」

「……そっか、神薙さんの特集か」

　赤いハンドバッグを傍らに置いて、上座に座る。紗津姫と一度だけ視線を合わせたが、それっきり盤に目を落として動かなくなった。

「あらま、こちらのお相手も、美人さんじゃないですかー。テレビ映えしそうだ」

　のんきなディレクターの言葉に、川口は眉ひとつ動かさない。

　怖い。率直にそう思った。

　昨年のクリスマスフェスタや春先の電将戦では、とても親しく話しかけてもらった。見る者を幸せにするような快活な表情は、さすが女流棋士の顔と呼ばれるものだった。

　それがどうだろう。戦意の光を宿す眼、あふれ出す力を押しとどめるように引き締められた唇。それでも全身から発散されるオーラ。

　まぎれもない、勝負師。ただ目の前の相手を倒すことだけを考えている、狩人の顔。

　私はこんな風には、とてもなれそうにない――やっぱり棋士を仕事にしないのは正解だったなと思った。

　振り駒が行われ、紗津姫が先手となった。

　もう誰もしゃべらない。カメラだけが回る中、張り詰めるような勝負の空気が醸成されていく。

　将棋は趣味だ。目の前の川口や傍らに座る出水のような、己の一生を賭けるほどの真剣さは持てない。

　それでもプロの現場でしか味わえないこの緊張感は、何度でも経験したい。こんなにも心躍ることはない。どんなにコンピューターが強くなっても、人間のプロと真剣勝負をすることこそ、アマチュアにとって最高の栄誉に違いないのだ。

「お願いします」

　女子将棋フレッシュカップ予選最終局、その幕がいよいよ開いた。

　まだ作戦は決めていなかった。先手ならば主導権を握りやすい。それゆえ選択肢も幅広いが――紗津姫は深く考えることはしなかった。こういうときは、流れを大切にするのがいい。

　昨日のトレーニングでも指した、矢倉。こうすると、愛しの後輩がパワーを分け与えてくれるような気がした。彼はきっと今ごろ、小さなモバイル画面で見守ってくれているはずだ。

　川口もしばらくお付き合いしましょうとばかりに、同じく矢倉を目指した。しばらくは見慣れた定跡が続くだろう。

　すでにディレクターとカメラマンは退室して、対局室は本来の景色に戻っている。記者もいったん中座した。控え室で他の棋士のコメントを取りに行くのだろうか。

　そろそろエンジンをかけてくる頃だ――女流界きっての攻め将棋と言われる川口の猛攻に備え、紗津姫は予想される局面を脳裏に描き出していく。

「カメラが入るとわかってれば、もうちょっといい服を着てくるんだったな」

　……独り言と判断して、とりあえず反応はしないでおく。しかし川口は、はっきりと紗津姫の顔を見ていた。

「神薙さん、何か反応してくださいよ～」

「え？　あの……」

「学生はいいですよね。制服でアピールできて。やばいですよそれ、そのおっぱいブレザー！」

「川口先生、お静かにしてください」

「うわあ、記録係に怒られるなんて前代未聞！」

「お静かにと言ってるんですけど？　公式戦で紗津姫ちゃんとおしゃべりしながら指すなんて……うらやましい……！」

　変なところで対抗心を燃やしている出水をよそに、川口は持論をまくしたてた。

「昔は対局中のおしゃべり、よくあったそうじゃないですか。今それをしちゃいけないってことはないと思うんですよ。さっきはテレビカメラあったから真剣な顔をしてましたけど、ネット中継なら観る将向けに親しみやすさをアピールするっての、ありじゃないです？　伊達名人なら、きっとありだって言うかと！」

「ど、どうでしょうか。今度聞いてみますね」

　もしかして、気を緩ませようとする盤外戦術なのかしら。チラッと浮かんだ可能性をすぐに否定して、紗津姫はあらためて意識を盤に集中させた。