■久瀬太一／８月６日／16時

　八千代は当然のように、ホテルのオレの部屋までやってきて、フィッシュバーガーにかみついていた。

「さっさと食えよ。アイス溶けるぜ？」

　と彼は言った。

「ああ。そりゃ大変だ」

　オレはいまいち食欲がないまま、フライドポテトを口に運ぶ。

　フィッシュバーカーの包装紙を丁寧に折り畳んでゴミ箱に捨てて、八千代はサーティワンアイスクリームのロッキーロードを手に取る。

「で？　手紙の内容は？」

「ファーブルって奴が、オレに会いたいってさ」

「どんな条件で？」

　オレは手紙の内容を要約して告げる。

「食事をごちそうしてくれるらしい。時間も場所もこっちが指定していい。向こうから来るのはファーブルひとり。こっちから行くのはオレひとり。それから、直接顔を合わせられたなら、ドイルの秘密を教えてやる、ってさ」

「オレの秘密ねぇ」

　八千代は紙コップについていた白い半透明のフタを外し、ストローを使わずにコーラを飲んだ。

「そのことは、オレには話すなって書いてなかったか？」

「書いていたさ、もちろん」

「どうして話す？」

「ファーブルって奴よりは、まだあんたの方が信用できる。そう決めた」

　オレは食欲もないままハンバーガーにかみつく。が、意外と腹が減っていたのか、ケチャップの味が妙に美味く感じた。

　八千代は笑う。

「ありがたい話だねえ。で、どうするつもりだい？」

「しばらくはあんたの指示に従う。そういう約束だ」

「君は危ういくらいに律儀だな」

「結局、そうした方が上手くいくんだ。少なくとも、オレの21年間の経験じゃね」

　利益を追求すれば正直に、まっとうに商売するしかない。世の中を上手く渡りたければ素直に、律儀に生きた方が効率的だ。オレはそう思っている。

「賢明だ。それを知らない奴らばかりが、世の中を生きづらくする」

「で、オレはどうすればいい？　この手紙は無視か？」

「いや。会った方がいい」

　意外な答えだ。

「どうして？」

「奴らが知っている、オレの秘密ってのが、ちょっと気になる。それからオレと君とがあんまり仲が良すぎると不自然だ」

　オレはハンバーガーにかみついて、とくに意味もなく首を振る。

「わかった。会ってくるよ」

　とはいえ、気になっていることもある。

「今回だけは、教えてくれ。どうしてファーブルはオレに会いたがる？」

「どうしてだと思う？」

「普通に考えれば罠だ。捕らえて、強引に悪魔の居場所を聞き出したがっている」

　そうでなければ、直接会う理由がない。ただ話したいだけなら電話で充分だ。

　でも八千代は首を振った。

「いや。穏健派は嘘をつかない」

「どうして？」

「それがあいつらの、良い子の定義のひとつだからだ」

「いい子？」

「あいつらは良い子でいたいんだよ。特別なプレゼントが貰えるようにな。だから嘘はつかないし、暴力も避ける」

　わけがわからなかった。

「誘拐は、良い子のすることか？」

「あいつらの定義じゃ、誘拐じゃないんだろ。保護とか擁護とか、一見正しげな言い回しなんだよ」

「殺人は？」

「もちろん、いけないことだ」

「でもあいつらはみさきを殺そうとした」

　少なくとも先月、みさきが捕えられた廃ホテルには時限爆弾があった。

「穏健派と強硬派は思想が違う。それに、強硬派でも殺人はやっぱり禁止されている。君の彼女を殺そうとしたなら、なんらかの言い訳を用意していたはずだ」

「言い訳？」

「たとえば、彼女自身が死を選ぶように仕向ける」

　――ああ。

　それっぽいことを、あの誘拐犯が言っていた気がする。悪魔は自ら死を選ぶ、とかなんとか。

「馬鹿げた話だ」

「ああ。馬鹿げた連中なんだ。実際のところ」

　理解することを諦めて、オレはようやくサーティワンのカップに手を伸ばす。ジャモカアーモンドファッジを選んでいたが、表面がすでに溶けつつある。

　それをスプーンですくいながら、オレは尋ねた。

「じゃあファーブルって奴は、どうしてオレに会いたがっているんだ？」

　こちらに危害を加えないなら、直接顔を合わせる理由なんてないように思う。

「たぶん、オレには聞かれたくない話をするんだろう。あるいは君を仲間に引き込みたいのかもしれない。オレを裏切らせてね」

　その程度のことなのか。

　なら、確かに会った方がよさそうだ。

　八千代は空になったサーティワンのカップをゴミ箱に放り込んで、言った。

「魔法の言葉を教えてやるよ」

「魔法の言葉？」

「もし奴らを黙らせたいような事態になれば、こう言ってやればいい。――ドイルはメリーに褒められる方法を知っている」

　メリー。――確か、今の聖夜協会でもっとも力を持つ人物だ。

「メリーに褒められるって、なんだよ？」

「あいつらはメリーに褒められたいから良い子でいるのさ」
「どうして？」
「特別なプレゼントが欲しいからだよ」
　だがプレゼントを与えるのは、センセイという人物だったはずだ。
　メリーじゃない。
「わけがわからないな」
「今はそれでいい」

　オレはため息をつく。

　八千代がなんと言おうが、ファーブルに会うのは気が進まない。

　とはいえ、今は嫌なことを避けて通れる場合でもなかった。

「高いランチでもごちそうになってくればいい」

　と八千代は笑う。

　ああそうするよ、とオレは答えて、とりあえずジャモカアーモンドファッジを食った。

---

aranagi@静岡ソル @arng_sol

そうそう、今朝8月3日のまとめしてておもったんだけど、ファーブルと一緒に現れたもう一人は名乗ってないんだよね  

---

KURAMOTO Itaru @a33_amimi 

@arng_sol 名乗ってないですねー．ニールの部下っぽいメガネとある誘拐犯も名乗ってないですし… 

---

テイル@SOL埼玉班 @Tailchaser 

ファーブル・レンブラントは穏健派、太宰が強硬派だっけ？  

---

tet @tet_rw 

@tos ３１アイスクリーム今日までが３１％オフか…  

---

※Twitter上の、文章中に「3D小説」を含むツイートを転載させていただいております。

お気に召さない場合は「転載元のアカウント」から「３Ｄ小説『bell』運営アカウント（  @superoresama ）」にコメントをくださいましたら幸いです。早急に対処いたします。

なお、ツイート文からは、読みやすさを考慮してハッシュタグ「#3D小説」と「ツイートしてからどれくらいの時間がたったか」の表記を削除させていただいております。