……それより、自分たちの用事はこれでおおむね済んだはずだ。
さっさと帰りたい、と言いたいところだが、できれば崇城とふたりきりで話をしたい。ダメもとで持ちかけてみようか。そう思っていると。
「余計なリソースを割いている余裕はないと言ったけど、難題でも抱えているのかい？」
また何かたくらんでる。メルティの楽しそうな表情を見て、零次はすぐさま理解してしまった。
「我々が難題を抱えぬときはない」
「だろうね。だからさ、私たちが力になってあげるよ」
「先生……私たちって、僕も入ってるんですか？」
「当たり前だよ。私と君は運命をともにするパートナーなんだから。それともバディのほうがいいかい？」
「どうでもいいです！」
「この上まだ引っかき回そうっていうの？ もう帰りなさいよ！」
「まあまあ嬢ちゃん、話だけでも聞こうじゃねえか。メルティがＩＭＰＯに協力するなんて、かつて聞いたことがないからな」
五十年以上の付き合いという一本杉の言葉には重みがあった。崇城は不愉快な表情を隠そうともしないが口をつぐむ。
「私の目的は、この零次に魔法の世界をあますところなく見せて楽しませること。シンプルにいうと、バトルだよ。で、そろそろ次の舞台を用意してあげたいんだけど、そうそう都合のいい物件は見つからないわけだ」
「物件って……」
「でも君らなら、日頃から犯罪者と戦っている。情報網も桁違いだ。私に依頼してみない？ きっといい仕事をしてみせるよ」
以前、メルティは世界を放浪する中でＩＭＰＯの真似事をしたことがあると言っていた。それこそただの気まぐれで。
しかしこれは……仕事として請け負う、正式に協力関係を結ぼうということだ。自分から危険に飛び込もうということだ。あまりにも性急な、そして自分の意向など尊重してくれないであろう提案に、零次は声も出ない。
「じょ、冗談じゃないわ！ 誰があなたたちの力なんか借りるもんですか！」
「君には聞いちゃいないよ。神楽、どうだい？」
断る――と、即座に答えが返ってくると思っていた。
だが雪街は目をつむり、まるでその案を吟味するかのように押し黙り、やがて口にした。
「大五郎殿はどう思います」
「んん？ そりゃあ、願ったり叶ったりじゃねえか。ＩＭＰＯ全部を見渡したって、メルティに勝てるやつなんざ、そう思いつかねえ。なんの交換条件もなく協力してくれるって？ 受けない理由がねえぜ」
「ええ、異論の余地はない」
再び雪街は思案する。零次はたまらなく嫌な予感がした。
「メルティ、他意はないのだな？」
「うん」
「そうか」
「神楽さん、まさか……！」
嫌な予感は確信に変わる。もはやアクセルは踏み込まれた。
「ＩＭＰＯ日本支部はメルティ・メイシャ・メンデルと契約を結ぶ。本部とも話をつけなければならぬから、手続きに少々時間をもらうが」
「りょーかい！ えへへ、やったあ」
喜色満面で零次に抱きつくメルティ。同時に崇城が声を荒らげた。
「どうしてですか、神楽さん！ 私は納得できません！」
「ＩＭＰＯに求められるのはただひとつ、犯罪を制圧できる強さ。必要ならば外部の者とも連携する。よくあることだ」
「別に味方とか同志とか、そういう意識を持てとは言わねえよ。わかりやすく言やあ、持ちつ持たれつだ」
崇城はすぐに言葉に詰まる。メルティの決定を零次が覆すことができないように、彼女もまた上司の決定を覆すことなどできるはずもない……。
「で、でも……深見くんは絶対に嫌でしょう？ いくらエターナルガードの守りがあるからって、危ない戦場に駆り出されるのは」
「……僕を心配してくれているの？」
「そ、そうよ！ エターナルガードが本当に完璧な守りである保証はないでしょ。あなたにもしものことがあったら、寝覚めが悪いし」
本心ではない。この話をなかったことにしたいがために、そんな理屈をつけているにすぎないと零次は読み取った。自分はまだ、彼女とそこまでの仲になっていないのだから。
だが、口だけだとしても嬉しかった。皮肉なことに、その彼女の言葉が零次に決意をさせた。
「朱美。これは日本支部としての決定だ。それ以上口を挟むな」
「……っ！ わかり、ました」
崇城はついに諦め、部下として上司の決定を受け入れた。
それにしても雪街は、零次に何ひとつ意向を聞かなかった。主体はあくまでもメルティであり、付属品である零次の了解を得る必要などないのだろう。
だから、ちょっとくらいは自分も主張したくなった。
「雪街さん、お願いがあるんですけど」
「なんだ」
我ながら素っ頓狂な考え。しかし状況に流されるだけの自分ではいたくない。この恋を成就させるために。
「僕と崇城さんでコンビを組ませてください」
