それからは特に話が弾むこともなく、料理に集中した。すべてのメニューがきっかり午後六時にテーブルに並ぶと、沙羅も仕事部屋から出てくる。
「いつもよりちょいと早い夕食だわね」
「崇城さんをあまり遅くまで引き留めてはいけないしね」
三人揃って着席。零次はパンッと両手を合わせた。いつもはこんなことはしないのだが、崇城がいるので格好つけてみたかった。
「いただきます！」
「……いただきます」
崇城が酢豚を一口。もくもくと咀嚼し、こくりと飲み込むのを見届ける。すると彼女はほんの少し笑った。
「どう？ 味は」
「まあ、普通に美味しいわよ」
「それはよかった！ おかわりはあるからどんどん食べて」
「でもこれなら、私が勝つ自信があるわ」
「あ、そういう意味で笑ったんだ……」
「委員長さん、料理が得意なのね。魔法の修行ばかりしてたわけじゃないんだ」
「充実した食事が戦いを支える……と母から教わったので」
「そのとおりだね。知り合いのクリエイターで、自炊ができないもんだから毎日レトルトってのがいるけど、体悪そうなんだ。そのうち、仕事どころじゃなくなるよあれは。あたしは零次がいてくれて助かるわホント」
崇城はもう味のことは何も言わず、淡々と食事を進める。そこで零次は閃いた。
「勝つ自信があるっていうなら、崇城さんの料理を食べてみたいなあ」
「お断りよ」
「どうして？」
「私が料理を振る舞うのは、仲間に対してだけよ」
「そっか。じゃあ仲間と認識されるように頑張るよ」
「何を頑張るっていうの！」
「だからエターナルガードの使い道を研究するんだって」
そう、まずはそこから。雪街の指令を遂行しなければならない。
自身の体に埋め込まれた、あらゆる攻撃を防御する魔法の玉。はたしていかなる応用が利くのだろうか。
いっそ、この姉に意見を聞くのもいいかもしれない。エターナルガードのことは、崇城を招いた理由とともに最初に説明しておいてある。ゲームクリエイターならではの発想を期待してみたい。そう言うと、沙羅は数度首を捻って、やがて口にした。
「たとえばさ、ふたりがお手々繋いでたら、委員長さんにもその効果が共有されるってことはあるの？」
「おお、考えたこともなかった」
これを口実に手を繋ぐことができる？ 甘い想像はすぐに顔に出てしまい、崇城はしかめっ面をした。
「あくまで深見くんを守るためのものでしょ？ そんな都合のいい話はないと思うわ」
「いや、試してみないことにはわからないよ！ 他にも思いつくかぎりのことを試して、雪街さんに報告しないと」
「むぐぐ……！」
憧れの上司である雪街の名前を出せば、たいていの場合押さえ込みが利くらしい。この調子だ、と零次はほくそ笑んだ。
食事は滞りなく済み、デザートのゼリーとコーヒーで締め。崇城はいろいろ思うところがあるだろうが、自分としてはひとまず及第点。零次は三人で囲む食卓が、とても心地よかった。
「にしても、メルティ先生は本気で零次を守ろうとしてくれてんだね。ありがたい話だわ」
「どうでしょうね。エターナルガードにだって、弱点はあるかもしれない」
ツンと唇をとがらせる崇城。今度は味の感想も言ってくれない。
「でも拳銃だろうと大砲だろうと効かないんでしょ？」
「あくまで物理的な脅威を防ぐというだけで……あ」
「どうしたの？」
「そうよ。エターナルガードの活用法だけじゃなくて、弱点も調べるべきだわ。万が一のことがないように！」
零次の背筋に寒気が走った。
崇城の顔に、なんだかいじめっこのような意地悪いものが張り付いている。
「明日から、いろいろ試しましょうね。思いつくかぎりに深見くんを責め抜いてあげるから。うん、このゼリーはなかなか美味しいわ」
いかにも機嫌よさそうに、彼女は反撃開始を宣言した。
