俺の棒銀と女王の穴熊〈6〉 Vol.19

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　テレビカメラが入るらしいよ。プロデューサーである伊達名人からそう聞かされていたので、それが将棋会館の前で待ち構えているのを見ても、ごく自然にやり過ごすことができた。

　将棋アイドルとなってから、いろいろな経験をしてきた。カメラによく映るようになったのが、その最たるものだ。あとで映像を見ると、驚くほど綺麗に映っていて感激してしまう。同時に、人に見られるお仕事なんだという気持ちがいっそう強くなる。

　ただ今日のところは、無難に学校の制服を着用してきた。今後のために、もっと見栄えのするスーツを用意するのも手かと考えたが、やはり学生のうちは学生らしくするのが一番だ。それに昨夜、来是からこうも言われた。

「先輩の制服姿は、もう今しか見られないんですから！」

　あの子が喜ぶなら、なおさらそうしようと思った。喜ぶ顔を見られないのは、少し残念だけれど。

　開始の三十分前、余裕を持って対局室のある四階へ向かう。関係者以外は立ち入り禁止のこの区域に足を踏み入れるのは、いつも緊張する。靴を脱いで、いよいよ対局室へ……。

「おはよう、紗津姫ちゃん」

「あ、摩子ちゃん？」

　盤の横のテーブルで、白のワイシャツ姿で正座しているのは、出水摩子女流３級だった。手元の記録用紙に対局者両名と、彼女の名前が記されている。

「今日の記録係なの。間近で見たかったから、やらせてって自分から名乗り出たんだ」

「そうだったんですか。無様な将棋は見せられないですね」

「今まで無様な将棋を見せたことなんてないでしょ？　紗津姫ちゃん自身と同じように、いつだって華のある将棋だわ」

「まあ、今日はプロに教えていただく立場ですから」

　下座に着席して、じっと待つ。ややあって、モバイル中継の担当記者が入ってきた。次いでカメラマン、ディレクターらしき人も。

「神薙さん、今日はどうぞよろしく」

　名刺を渡される。普段の対局ではまずありえない光景だろう。さっそく記者がこの様子を書き留めていた。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

「いやー、私は全然将棋わからないんですけどね！　あなたのことを猛プッシュする部下がいて、通った企画なんですよ」

「その人、大正解ね。紗津姫ちゃんが映った瞬間、きっと視聴率が倍増するわ」

「さすがにそれは大げさですよ」

「ううん、紗津姫ちゃんを見るためなら、たとえ有料放送でもお金を払うって人はいるはずだもの！」

「なんでカメラ？」

　緩みそうになった場の空気を引き締めたのは、川口莉々女流初段の声だった。

「川口先生、おはようございます」

「……そっか、神薙さんの特集か」

　赤いハンドバッグを傍らに置いて、上座に座る。紗津姫と一度だけ視線を合わせたが、それっきり盤に目を落として動かなくなった。

「あらま、こちらのお相手も、美人さんじゃないですかー。テレビ映えしそうだ」

　のんきなディレクターの言葉に、川口は眉ひとつ動かさない。

　怖い。率直にそう思った。

　昨年のクリスマスフェスタや春先の電将戦では、とても親しく話しかけてもらった。見る者を幸せにするような快活な表情は、さすが女流棋士の顔と呼ばれるものだった。

　それがどうだろう。戦意の光を宿す眼、あふれ出す力を押しとどめるように引き締められた唇。それでも全身から発散されるオーラ。

　まぎれもない、勝負師。ただ目の前の相手を倒すことだけを考えている、狩人の顔。

　私はこんな風には、とてもなれそうにない――やっぱり棋士を仕事にしないのは正解だったなと思った。

　振り駒が行われ、紗津姫が先手となった。

　もう誰もしゃべらない。カメラだけが回る中、張り詰めるような勝負の空気が醸成されていく。

　将棋は趣味だ。目の前の川口や傍らに座る出水のような、己の一生を賭けるほどの真剣さは持てない。

　それでもプロの現場でしか味わえないこの緊張感は、何度でも経験したい。こんなにも心躍ることはない。どんなにコンピューターが強くなっても、人間のプロと真剣勝負をすることこそ、アマチュアにとって最高の栄誉に違いないのだ。

「お願いします」

　女子将棋フレッシュカップ予選最終局、その幕がいよいよ開いた。

　まだ作戦は決めていなかった。先手ならば主導権を握りやすい。それゆえ選択肢も幅広いが――紗津姫は深く考えることはしなかった。こういうときは、流れを大切にするのがいい。

　昨日のトレーニングでも指した、矢倉。こうすると、愛しの後輩がパワーを分け与えてくれるような気がした。彼はきっと今ごろ、小さなモバイル画面で見守ってくれているはずだ。

　川口もしばらくお付き合いしましょうとばかりに、同じく矢倉を目指した。しばらくは見慣れた定跡が続くだろう。

　すでにディレクターとカメラマンは退室して、対局室は本来の景色に戻っている。記者もいったん中座した。控え室で他の棋士のコメントを取りに行くのだろうか。

　そろそろエンジンをかけてくる頃だ――女流界きっての攻め将棋と言われる川口の猛攻に備え、紗津姫は予想される局面を脳裏に描き出していく。

「カメラが入るとわかってれば、もうちょっといい服を着てくるんだったな」

　……独り言と判断して、とりあえず反応はしないでおく。しかし川口は、はっきりと紗津姫の顔を見ていた。

「神薙さん、何か反応してくださいよ～」

「え？　あの……」

「学生はいいですよね。制服でアピールできて。やばいですよそれ、そのおっぱいブレザー！」

「川口先生、お静かにしてください」

「うわあ、記録係に怒られるなんて前代未聞！」

「お静かにと言ってるんですけど？　公式戦で紗津姫ちゃんとおしゃべりしながら指すなんて……うらやましい……！」

　変なところで対抗心を燃やしている出水をよそに、川口は持論をまくしたてた。

「昔は対局中のおしゃべり、よくあったそうじゃないですか。今それをしちゃいけないってことはないと思うんですよ。さっきはテレビカメラあったから真剣な顔をしてましたけど、ネット中継なら観る将向けに親しみやすさをアピールするっての、ありじゃないです？　伊達名人なら、きっとありだって言うかと！」

「ど、どうでしょうか。今度聞いてみますね」

　もしかして、気を緩ませようとする盤外戦術なのかしら。チラッと浮かんだ可能性をすぐに否定して、紗津姫はあらためて意識を盤に集中させた。