俺の棒銀と女王の穴熊【2】 Vol.15

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　夜六時を回った。

　女子三人は私服に戻り、来是はリビングで何をするでもなくソファに座り、この次の展開を心待ちにしていた。

　昼に続いて出前を取っているとは聞いていない。つまり……。

「また先輩が料理を振る舞ってくれたりするんですか？」

「手料理というのは当たりですよ。でも作るのは私じゃないです」

「というと？　おばさんはもう出かけちゃったし」

　依恋ママは仕事に出ている夫と合流して外食するという。しかもそのままホテルに泊まってくるそうで、なんとも贅沢な週末だ。

「あ、あたしが作ってあげるのよ。ありがたく思いなさいよね」

　なんと依恋がエプロンを着用する。花柄で実に家庭的なエプロンだ。

「マジか。ちょっとは上達したのか？」

「……ママに習い始めたから」

「ふーん、そっか。じゃあ楽しみにしてる」

「う、うん」

　依恋は台所に立って、食材を並べはじめる。そして風呂の給湯スイッチをオンにした。

「お風呂沸かしておくから、来是、先に入っちゃって」

「おお、わかった」

「依恋ちゃん、少し手伝いますよ」

「ありがと。じゃあ野菜を洗ってくれない？」

　紗津姫が依恋の傍らに立って作業する。なんだか姉妹のような光景で微笑ましい。

　と、金子が変にニヤニヤして隣に座ってきた。

「なんとも可愛いですねえ。春張く……じゃなかった、私たちを精いっぱいもてなそうとしていて」

　小声でコソコソと話す。依恋には聞こえていない。

「あんな一面があったとは驚きだ、正直」

「グッときちゃいます？」

「何に？」

「だから、碧山さんの面倒見のよさとか、意外にも家庭的なところとか」

「うーん……今までのイメージが強すぎてなあ。ちょっと調子狂うな」

「そんなこと言っちゃ可哀想ですよー。これからああいう姿を見ることが増えるんじゃないですか？」

「そうかなあ」

　自らの美貌をはばかることなくアピールし、我の強さばかりが目立っていた依恋が、ここにきて貞淑さを身につけようとしている？

　すべては秋の学園祭で、紗津姫に変わる新たなクイーンになるためだとするならば納得がいく。いわゆる「女の子らしさ」を身につけなければ、紗津姫には勝てないと……。

　しかしそれは、以前から自分も願っていたことだ。

　依恋は少し自分を変えるだけで、もっと人から好かれるようになる。幼馴染として、そうであってほしいと願っているのだ……。

「ふふ、高校生にもなればどこかしら変わるもんだよな。俺だってそうなんだし」

「私はまるで変わりゃしませんけどもねえ」

　幸せそうに笑う金子だった。

　ほどなくして風呂が沸いたので、お先に入らせてもらった。自分の家のよりも一回り以上広い湯船にゆったりと浸かると、勉強三昧で凝り固まった脳みそが、次第に柔らかくなるのを感じる。

　着物姿の紗津姫の姿が、脳裏によみがえってくる。

　あれほどまでに華麗な女性の姿を、かつて見たことはない。これからも紗津姫の和服を見てみたい。切実にそう思った。

　どうしても浮かんでくるのが、立派な和服を着てタイトル戦を戦う紗津姫の姿だった。たちまちのうちに将棋ファンの心をわしづかみにし、将棋をまったく知らない人からも注目されるに違いない。

　――そう、紗津姫がプロデビューすれば、将棋ファンは増えるのではないか？

　将棋の素晴らしさを世に伝えたいというのは、何度も聞かされてきた紗津姫の願いだ。そして、どんな競技であれ人口を増やすのに最適な方法は、プロが活躍して人々を魅了することだ。

　紗津姫にはその資質があると、来是は信じてやまない。プロへの勧誘もあったというし、同じプロの目から見ても、紗津姫は魅力的に映っているに違いない。

　だが彼女はプロになる気はないという。別の夢があるからと。

　それは――将棋を広めるよりも重要ということなのだろうか？　彼女の夢とはなんなのか、今度はそれが気になって仕方がなかったが、教えてくれない以上は知りようがない。悶々としながら、来是は珍しく長く湯に浸かった。

　風呂を出てダイニングルームに戻ると、紗津姫が食器の用意をしていた。

「お料理はもうちょっとで完成ですよ。座って待っていてください」

「了解です」

　席に着き、依恋の料理風景を眺め見た。背後の来是の視線には気づいていないようで、おたまで鍋をゆっくりかき回している。中身はスープだろうか。かすかに香ばしい匂いがする。紗津姫はすでにできあがっているおかずを、金子と一緒になって皿に盛りつけている。炊飯器は蒸気を吹かして、炊きあがりのカウントダウンを始めていた。

　やがて――。

「おお、見た目はまともだ！」

　すべての料理がテーブルに並び、来是は率直な感想を述べた。多彩な色で構成される料理は、前回に紗津姫が作ったものと遜色ない見栄えだ。

「見た目はって、失礼なこと言うわね」

「この前の弁当のことがあるからなあ」

　料理の上達のためにと弁当を作ってきて、感想を求めてきたのが一ヶ月ほど前のことだ。見た目、味ともに容赦なく欠点を指摘したせいか、その一回きりで弁当は持ってこなくなったのだが、ずいぶんと練習を重ねたらしい。

「さ、いただきましょうか」

　紗津姫の合図で、全員揃っていただきますを唱和する。

　まずは具だくさんの野菜スープを一口。依恋がおそるおそるという表情で聞く。

「――どう？」

「――美味い」

　濃すぎず薄すぎない旨味がふわっと口に広がり、速やかに栄養が吸収されていくようだ。野菜はとろけるように柔らかく、するっと楽しく飲み込むことができた。

「やればできるんだな。驚いた」

「と、当然じゃない。コツをつかんだら、あっという間にマスターするのがあたしなのよ」

「先輩がだいぶ手助けしたんじゃないですか？」

「私はほんのちょっとアドバイスしただけです。ほとんど依恋ちゃんが作ったんですよ」

「んー、これ素晴らしい炊き具合ですね！　絶妙な水加減のたまものです」

　金子はご飯を大絶賛している。そこまで美味いのかと疑いながら食べてみると、本当にそこまで美味かった。粒のひとつひとつがピンとして、やや硬めに仕上がっている。とても自分好みだった。

　その他のおかずも口に運ぶ。いずれもしっかりと味付けされていて、かつてのダメダメな弁当とは大違い。家庭料理として百点満点だ。

「おかわりある？」

「うん、たくさん作ったから」

　空の食器を受け取り、依恋はおかわりを盛りつける。素直に美味しいと言ったものだから、依恋も嬉しそうだ。

「やっぱりお嫁さんにするなら、こういう美味しい料理を作れる女の子ですよね？」

「やっぱりってなんだ？」

「そのまんまの意味ですよー」

　どうも先程から、金子は依恋の女の子らしさをやたらに褒め称えている。実際に褒めてもいいのだが、なんだか気になった。