俺の棒銀と女王の穴熊【3】 Vol.2

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　部活終了後、来是は帰路につきながら依恋の携帯に電話をかける。数回の着信音のあと、けだるそうな声が響いた。

「……なに、どうしたの」

「どうもしないけど、調子はどうだ？」

「まあ、いい感じだけど」

「……つーか、体調不良ってわけじゃなかったんだろ。ここ最近、なんか変だぞお前」

「別に変なんかじゃ……」

「もしかして将棋に飽きてきたとか？　そりゃ困るぞ。もうすぐ初めての団体戦なんだから」

「飽きたわけでもないわ。でも……」

「でも、なんだよ」

　沈黙。

　何があったか知らないが、どうやら本格的に変調らしい。

　ここはひとつ、幼馴染として、同じ部の仲間として、力にならなければ。

「悩みがあるんだったら、相談に乗ってやるぞ？　今からそっちに行こうか」

「え？　ああ、うん……じゃあ来て」

　ということは、本当に悩みがあるようだ。来是は心持ち早足になって、碧山家へと向かった。

「いらっしゃい。依恋は部屋にいるわ」

　玄関先で出迎えた依恋ママに挨拶してから、来是は二階へと続く階段に視線を移した。

「最近あいつの様子が変なんです。どうも悩みがあるみたいで」

「そうみたいねえ」

「おばさんは心当たりあります？」

「さあて、どうかしら。ふふふ」

　依恋ママもなんだか変だった。娘が心配ではないのだろうか。

　とにかく二階に上がり、依恋の部屋のドアをノックする。

「依恋、入るぞ」

　返事はないが、来是は遠慮なくドアを開く。

　私服の依恋はうつぶせになって、ベッドに沈み込んでいた。彼女の最大の特徴たる大きな態度は、すっかり見る影もなかった。

「どーしたんだよ、マジで」

　ベッドの傍に寄って、あぐらを掻いて座る。

　依恋はチラッと顔を向けるが、何も言わないまま、再び顔を枕に埋める。

「なあ、悩みがあるんだろ」

「うん……」

「クラスメートとの関係……は別に問題なさそうだよな。おばさんの様子だと、家庭内の事情ってわけでもなさそうだし」

「うん……」

　うんだけじゃわからないと文句を言いたかったが、依恋からは切り出しづらいことだと推察する。

　来是はしばし頭を捻り……そこでピンときた。

「ひょっとしてあれか、神薙先輩との差をあらためて実感してるとか」

「……ある意味そうかも」

　ある意味というのは気になるが、大筋では間違っていないらしかった。

「その差ってのは、将棋の腕じゃないよな」

「将棋であの人を追い抜こうなんて思ってないわよ。労力の無駄」

「ふーん、じゃあ俺も無駄なことしてるって思うのか」

　依恋は答えなかった。そこは無駄じゃないと言ってもらいたかったが。

「とにかく神薙先輩に魅力で負けてるみたいに思ってるわけだな。……でも依恋には依恋のよさがあるって、前にも言ったと思うけど」

　依恋は体を起こし、ベッドから足を投げ出す。うつむきがちで、目は悲しんでいるような怒っているような、複雑な色を帯びていた。

「あたしはあたしのよさを、ちゃんとわかってるわよ。こんなにも明るくて美人で意志の強い女の子はいないわ」

「うん、それで勝負すればいいだろ」

「するわよ！　でも……」

「負けるのが怖いのか？　学園祭でクイーンの座を争って、もし届かなかったらどうしようって」

　依恋は常にナンバーワンだった。そのプライドが彼女をより強くしてきた。しかし神薙紗津姫という存在が、彼女のプライドを揺るがしている。日々触れ合うことで、紗津姫の聖母的な魅力が、自分にはないものとして依恋の中で大きくなっていったのだろう。

　井の中の蛙だった、などと言うつもりはない。全国を見渡しても、依恋と同等の女子高生はそう見つかるまい。客観的に見て、依恋は紗津姫となんの遜色もない美少女だ。

　だから優劣をつけることに何の意味があるのかと思う。どちらが魅力的で学園のクイーンにふさわしいかなど、完全に好き嫌いの問題ではないか。

「先輩は先輩で、依恋は依恋だろ」

「それだって……わかってる」

「まあ不安になるのは仕方ない。俺だってそうだ。俺は先輩にふさわしい男になるために、今まで以上に将棋に力を入れることにした。そして先輩を超えられたら告白する。でも期限は先輩が卒業するまでだ。……正直可能性は少ないって思う。俺にそこまでの才能があるかどうか、怪しいしな」

「……そうとわかってるのにチャレンジするの」

「当たり前だ。可能性は少ないけど、ゼロじゃないんだ。チャレンジする限りは」

　チャレンジする限り、可能性はある。

　恋愛に限ったことじゃない。なんでもそうなのだ。それが人間の尊い生き様だ。

　依恋は来是の言葉を噛みしめるように、神妙な顔つきになった。

　この程度のこと、聡明な依恋が理解していないわけはない。それでも第三者から言われれば、理解の度合いが深まると思った。

「じゃあ、もしダメだったらどうするの。すっぱり紗津姫さんを諦める？」

「その努力に免じて……なんて展開も、もしかしたらあるかもしれないけどさ。さすがにそんなのに期待してもしょうがないだろ。やっぱり俺に才能がなかったってことで諦めるよ。いつまでも待ってくれなんて言えないしな」

「……本当に？」

「背水の陣で臨んでいるんだよ、俺は。カッコいいだろ」

　当たって砕けろの精神。いや、本当に砕けてしまうつもりはないのだが、後悔などない、前向きの姿勢こそが何よりも大切なのだ。

「とにかく依恋も、ダメだったときのことなんて、あまり深く考えるなよ。ガツンとぶつかりゃいいんだ。悪いようにはならないって」

「そ、それじゃあ……それじゃあ！」

　依恋はベッドから飛び降り、来是の真正面で膝立ちになる。

　身を乗り出すようにして、つぶらな瞳を潤ませて、依恋は来是に接近する。体温が伝わりそうなほどに。

「あ、あたし！」

「うん？」

　そのとき――何の前触れもなくドアが開かれ、ほんわかした雰囲気をまとわせた依恋ママが入ってきた。

「来是くんこれ、この前パパが海外出張したときのなんだけど、よかったらもらって」

　いかにも値が張りそうなクッキーの箱だった。

「ども。いただきます」

「ママ、ノックくらいしてよ！」

「んー？　これからナイショ話でもするつもりだった？」

「いいから出てって！」

「はいはい」

　含み笑いしながら、依恋ママはすたこらと引き返していった。

「なんで怒ってるんだ？　おばさんに聞かれたくない話でもあるのか」

「別に！」

「あ、そう。……どれ、ちょっとつまみ食い。おお、美味いなこのクッキー！　依恋もひとつどうだ？」

「いらない！」