俺の棒銀と女王の穴熊【3】 Vol.9

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　――自らを敗北に追いやる一手を、自分自身で指さなければならない。こんな屈辱的なことはなかった。

　来是は己の情けなさで震えながら、敵の駒を持ち上げる。自玉に王手のラッシュをかけること、すでに四度。そこで出水は宣告した。

「あと七手で詰むけれど、まだやるの？」

「……いや、負けました」

　背中を向けてこちらを見ていない出水に向かって、来是は小さく頭を下げた。

　駒損がひどく、もう何手も前から自分の負けは見えていた。だがどうしても投げられなかった。その結果、ひどい終局図になってしまった。

　とても紗津姫に見せられるような内容ではない。今まで経験したどんな将棋よりも悔しかった――。

「ありがとうございました、っと」

　出水はゆっくりと体を反転させた。今の対局に、何の感慨も湧いていないことがよくわかる表情だった。

「もうちょっと早く投了させる予定だったんだけどね。延命のためだけに粘るってのはやめてもらいたいわ。ま、最後の最後まで私が間違えることを期待したんだろうけど」

　盤面が見えていないことなど、女流アマ名人はまるで問題にしていなかった。背中に目が付いているのではないかと何度も疑った。それほど彼女の将棋は正確無比だった。

　来是にも反省点はある。全力でぶつかろうとする気持ちの裏で、間違えて反則負けしてくれというつまらない期待が、何度も頭をよぎっていた。それが指し手を鈍らせてしまったのではないか――。

「……負けました」

「ありがとうございました。依恋ちゃん、全然集中できていませんでしたね？　ダメですよ」

「だって……」

　紗津姫と依恋の対局は、紗津姫が勝っていた。盤を覗いてみると、ほとんど一方的だった。

「春張くんの対局が気になっていたんですか？　仲間の勝敗が気になるのは当然ですけれど、そのせいで自分の将棋がおろそかになってしまうのは、団体戦でもっとも避けなければならないことですよ」

「その点、金子さんはこっちに集中していたな。見事に負かされたぜ」

　関根と金子の対局は、金子が完勝したようだ。

「いやまあ、私には春張くんを気にかける理由もないですし」

「どういう意味だ、それ？」

「そのまんまですって」

　――それにしても、悔しすぎる。

　棋力の差はどうしようもないが、あんなものは自分の本来の将棋ではなかった。目隠し将棋という異様なシチュエーションを仕掛けられ、必要以上に緊張してしまった。

　来是は自分の課題を自覚する。精神面の不安定さ。

　常にベストを出せる、それが真に強い将棋指しだ。いかなる状況でも動じないメンタルを身につけなければ、紗津姫を超えることなど到底叶わない――。

「じゃあ組み合わせを変えましょう。春張くん、私とやりますか？」

「いや、もう一度出水さんとやらせてください」

　来是は姿勢を正して、駒を初期状態に並べ直す。

　今まで紗津姫の申し出を断ったことなどなかった。だが、紗津姫にたくさん教わりたいという考えは今は吹き飛んでいた。

　まずはこの女流アマ名人を相手に納得のいく勝負をしなければ、この合宿、先に進めない。

「ムキになっちゃって。じゃあ今度は目隠ししないで、全力でやってあげる」

「望むところです！」

　他のメンバーの準備が整わないうちに、来是と出水の第二ラウンドがはじまった。

　今度は正面から顔を合わせている。全力でやるというのは偽りではないのだろう。針で刺すような鋭利な気迫が、出水の目元から漂ってきた。彼女の白魚のような指先からも、手心など加えないという意思がほとばしっている。

　出水は来是を指導するつもりなどない。

　ありがたいことだ。来是はそう思った。自分のような級位者が、これほどの人に本気で指してもらえる。

　俺は恵まれている――その感謝の念を全身に染み渡らせた。紗津姫も常日頃、口にしている。感謝こそが駒の動きを伸び伸びさせるのだと。

　よどみなく三十手ほど進む。出水は「一歩千金」と揮毫された扇子を扇ぎながら盤面を眺めている。

「ふうん。今度は銀多伝で来たか」

【図は▲４六銀まで】

　銀多伝とは二枚の銀がスクラムを組むように戦線に進出する、二枚落ち定跡のひとつだ。

　来是はそれから飛車を中央に振り、玉を右翼に移動させる。居飛車党の来是だが、駒落ち戦においてはそのスタイルにこだわらず、最適な駒の運びを心がけることが大切だと教わっている。

　これまでは、最善の進行だ。そう自信を持って言えた。

「さて――と」

　出水は先ほどの対局では、大駒がないのに構わず、隙を見つけては速攻を仕掛けてきた。来是はそれに萎縮して疑問手悪手を連発してしまったのだが、本局では攻め急がない方針のように思えた。

　じっと守りに専念して、相手の緩手を待っている。

　ならば自分も、着々と戦闘準備を整えるだけだ。来是はいっそう精神を研ぎ澄まし、盤面に没入する。

　そして、歩の突き出しから開戦を仕掛けた。

　出水はいくぶんか時間をかけて応じる。彼女もまた歩を進軍させてきた。

【図は△６六歩まで】

　△６六歩。

　放置しておけば△６七歩成とされて論外だから、ここは取る一手だ。

　選択肢はふたつ。歩で取るか、角で取るか。

　角で取るのは必然的に金との交換になり、駒損に陥る。この女流アマ名人相手に強力な角を差し出してしまうのは怖い。だが――。

　来是はふたつの選択肢をじっくり検討することはしなかった。決断まで、ほとんど時間はかからなかった。

　▲６六同角。一気呵成に切り飛ばす。

「――」

　出水の眉根にほんのわずか、皺が寄った。狙いを逸らされた、というかのように。彼女の表情の変化で、来是は自分の選択が正しかったことを理解した。

　この局面、駒損を避けるために、歩で取るのが当然のように思われる。しかしそうすると、その歩が邪魔して角道が止まってしまう。

　これでは角を渡してはいないものの、まったく活用できない。いわゆる「筋が悪い」とされる手であったのだ。

　来是はそれを直感で読み取ることができた。ここは駒損をしてでも、角を活用するほうが勝る、と。

「ふん……」

　面白くなさそうに、出水は角と金の交換に応じた。

　それからは、来是のペースで指し進めることができた。奪われた角を打たせる暇を与えず、伸びやかに攻めていく。後方に控える飛車の存在感が抜群だった。

「――負け、ね」

　飛車が龍に成ったところで、出水は軽く頭を下げた。

【投了図は▲６三飛成まで】

　勝てた。

　まさか勝てるとは思わなかった。来是は喜ぶより先に驚いていた。まだ紗津姫との二枚落ちを卒業できていなかったのに、紗津姫と同じ力を持つ出水には完勝できた。

　ひそかに手を抜かれたということはあるまい。つまり――このたった一局で、自分の棋力は伸びた？　はたしてそんなことがありうるのだろうか。

　ありうる、のかもしれない。それが将棋の面白さ――。

「さっきよりずいぶんマシだったじゃない。あれ、絶対歩で取ると思ったのに」

「いや、まあ、上手くいってよかった」

「勘違いしないでよ。別にあんたの実力じゃないわ。日頃の紗津姫ちゃんの教えが上手だってことでしょ」

　紗津姫の教えを実践できた本人の実力――とは言いたくないようだ。

「摩子ちゃん、素直に褒めてあげてください。春張くんには、確かな実力が備わりつつあるんですよ」

　金子との指導対局を終えた紗津姫が、盤を覗きに来た。ねぎらいの笑顔を向けられ、来是の心臓は口から飛び出そうに跳ね上がった。

「ま、ああいう指し方ができるんだったら、次は方針を変えるわ」

「ええ、ぜひもう一度叩き伏せちゃってください」

「いいの？　自信なくすくらいに負かしちゃうわよ？」

「春張くんは、どんなにやられてもへこたれませんから。ね？」

「お、おうですよ」

　この合宿で、何度でも負けるだろう。自分の弱さを思い知るだろう。

　しかし怖くはない。すべては、この愛しい先輩を超えるため――。

「今度はあたしがやる！　勝負しなさい！」

　依恋がずかずかと歩み寄ってきた。強引に来是をどかして出水の前に座る。

「威勢がいいわね。彼と同じくらいの棋力？」

「そうよ。来是が勝てたんだったら、あたしだって勝てるはずよね」

「単純だなあ……」

　天野宗歩の本をバカにされた借りを、今こそ返すときだと思っているのだろう。ここは素直にやらせてやろうと思った。だから――。

「先輩、今度は俺とお願いします！」

「ええ、じっくり教えてあげますよ」