「ねえ！ それって、あたしの写真も載っけてくれる？」
じっと黙って聞いていた依恋が身を乗り出した。キスできそうなほど顔が近い。
「そ、そりゃあ、部員全員で共有するブログだからな」
「やったあ！ 満を持してネットデビューよ！」
「満を持してって、碧山さん、前々から計画してたんですか？」
「ええ、でも方向性とかに悩んでたのよね。こういうのって、コンセプトが大事じゃない。だからまずは、この小さな将棋部のブログから『盤上のプリンセス』としてデビューするのがよさそうだわ」
それは以前、戯れにつけてやった二つ名だった。来是はすっかり忘れていたのだが、依恋は覚えていたらしい。
「まさかお前も将棋アイドルを目指すとかいうんじゃないだろうな」
「紗津姫さんがなれるんだったら、あたしだってなれるはずじゃない？」
「伊達名人はルックスだけじゃなくて、プロ並の強さも求めてるんだぜ。依恋にゃ無理だろ」
「む～！ いいからあたしもブログに出るの！ 来是、あたしの可愛い姿をじゃんじゃん撮影しなさいよ」
「へいへい」
とりあえず好きにさせるか、と思った。
かくして来是は練習の傍ら、部室の風景を携帯のカメラで撮影していく。シャッター音が幾度となく響いた。
「カメラ目線お願いしまーす」
「こうですか？」
紗津姫はリクエストされれば、そのたびに笑顔で応えてくれる。
ブログにアップするための写真だが、必然的に管理者たる自分のコレクションにもなるわけで、来是は終始ニヤニヤしていた。
「セクシーなポーズの写真もいるんじゃない？ ちょっと制服をはだけてさ」
「そーいう不自然なのはなしだ！」
「ていうか、ネットに自分のセクシー写真を載せても平気っていう感覚がすごいですよ」
「そういや金子さんはいいのか、写真」
「世間様に顔をさらすなんて、とてもとても。春張くんだってそうでしょう？」
「まあな……」
部員全員で共有するブログといいながら、実質は紗津姫と依恋の写真だけで占められそうである。もっとも、本来の目的からすれば自分も金子も邪魔なだけだ。
ネットユーザーたちには、何よりも神薙紗津姫の日常の姿を見てもらう。こう言うと怒るだろうが、依恋には紗津姫の引き立て役になってもらえばいい。
目論見どおり、紗津姫がミスコンへの意欲を抱いてくれるかはわからない。だが、やると決めたからには全力を尽くす。すべては、彼女に告白する最高の舞台を整えるために……。
「写真だけでなく、局面図も載せたいですよね。次の一手問題にすれば面白そうです」
「なるほどー。それじゃあ俺と依恋が勝負して、そこから採用してみましょう」
「いいわよ。また負かしてあげるわ」
振り駒により先手が依恋となった。紗津姫が記録係として隣に座る。
対局がスタートすると、すぐに来是は首をかしげた。ずんずんと飛車先の歩を伸ばしてきたのだ。
「おいおい、振り飛車じゃないのか」
「居飛車も覚えてみたくなったのよ」
「新しいことに挑戦するその姿勢、素敵ですよ依恋ちゃん」
依恋が振り飛車党になったのは、来是と同じではシャクだからという理由だったはずだ。……告白したのを契機に、好きな男と同じことをしたくなった、ということなのだろうか。
だが来是はもう惑わない。静かな心でじっと盤面を見つめた。
角交換のあと、先手は棒銀、後手は腰掛け銀という戦型になった。さんざん来是の棒銀を受けてきた依恋は、初めてとは思えないほどスムーズな指しこなしを見せる。見事に銀をさばき、龍を作ることに成功した。
「ふふん。さあ、どうするの来是」
「なんの、まだまだ」
守勢だった来是が反撃ののろしを上げた。依恋の玉が収まっている８筋方面をガンガン攻めていく。依恋はその攻めが届く前に次の手を作ろうとするが、自分のほうが早い。来是は努めて冷静に計算していた。
そして――まさに次の一手問題にふさわしい妙手を繰り出す。
【図は△６六桂まで】
持ち駒の桂を、空いたスペースの６六に放り込んだ。
「――っ！」
依恋の頬が瞬時に硬直した。
一見タダ捨てだが、▲同歩は△７八角成と豪快に切られ、頭金で詰む。したがって▲同銀が最善だが、手順に歩を進軍させ、後手の攻めを途切れさすには至らない。対して来是陣は固く、どうあがいても敗勢である。
「ここまでね」
「お、潔いな。ありがとうございました」
「途中まで依恋ちゃんの攻めがよかったんですが、いくつか緩手がありましたね」
記録を終えた紗津姫は、初手からの流れを穏やかな表情で確認している。
「でも慣れていけば、もっといい居飛車を指せますよ。頑張ってくださいね」
「うん、頑張る！」
「あのー、最後の桂打ちは……」
褒めてください！ と上目遣いで窺うが、紗津姫は笑顔で厳しいことを言う。
「あれくらいの手は見つけて当然、そういうレベルにならないと」
「で、ですよね」
しかしそれは、期待の裏返し。そう思うことで来是はいっそうテンションを高めた。
「ところで来是は振り飛車、やらないの？ 面白いわよ」
「俺はどっしり構えて一直線に攻めるのが好きなんだよ」
「ふうん？ どっしりですかあ」
意地悪そうな金子の笑み。本人は全然どっしりしてないですよねー、とか言いたいに違いなかった。
