【第158回 直木賞 候補作】『彼方の友へ』伊吹有喜

プロローグ

　佐倉ハツという名前がいやで、自分で書くときはいつも佐倉波津子と書いている。

　ハツという名の由来は一月生まれだから「初」。父母はそこに出発の「発」、活発の「発」という意味もこめたそうだ。どうしてカタカナにしたのかと聞いたら、「モダンでしょ」と母は浴衣を縫いながら微笑んでいた。

「外国語っぽいからって、お父様がカタカナになすったの」

　そういうのがモダンに思えるのは大正の御代までよ。

　そんな憎まれ口を叩いたら、「いいじゃない、あなた、大正生まれだもの」と母は頭に軽く針を当てて髪油をつけていた。内職の仕立物のときはそんな仕草はしない。だけど家族のものを縫うときは、そうやって母はいつも針のすべりを良くしていた。

　うっすらと涙がにじんできて、波津子は目を閉じる。

　最近、目を開けていても夢を見る。見る夢は昔のことばかりだ。

　朝、老人施設のベッドで目を覚ますと、日中はライブラリーと呼ばれている、本やテレビが置かれた部屋に連れていってもらう。そこにいて本を眺めていると、これまでの人生が夢のように浮かんでは消える。まるで自分が主演の映画を見ているかのようだ。

　その夢が浮かび始めると、しばらくそれを楽しみ、疲れてきたら目を閉じる。そして眠る。起きたら、目を開けて再び夢を見る。自分ではその繰り返しのつもりだが、傍目には始終、眠っているように見えるらしい。

「ハツさん、ハツさん」

　女の声がして、波津子は薄目を開ける。施設のスタッフの女性が目の前に立っていた。

　ずっと佐倉波津子で通してきた。だけどこの施設では戸籍通りの呼び方をされてしまう。

　ハツから波津子になり、再びハツへ。卒寿を越えた今、その変遷を知る人はほとんどいない。

「ハツさん、聞こえてますか、ハーツーさーん」

　きこえて、います、と波津子は答える。続く言葉のために口を開けたが、うまく声が出ない。

「ただ、もっと……おおきな声で、話して、いただけ、ます？」

　ごめんなさいね、とスタッフが軽くかがみ、波津子の耳元に唇を寄せる。

「さっき、面会希望の人……聞こえますか？　ハツさんに会いたいっていう人が来てたんですけど」

「お断り、してくれた？」

「はい、いつものように」

　卒寿を越えたら見知らぬ人が連絡してくるようになった。長寿の秘訣は何かとか、昔のことを話してほしいだとか、どれも興味本位の人々だ。だから最近、人にはもう会わない。

　スタッフが小さな紙袋を目の前に差し出した。

「ハツさんのご体調のこともあるでしょうし、その方、無理にお目にかからなくてもいいとおっしゃっていました。ただ、どうしても、これをお渡ししたかったらしくて。『ハツコさん』ってその人、ハツさんのことを言っていましたけど……なんでしょう、お菓子かしら？」         

　紙袋をさかさにして、波津子は中身を出す。手のひらに板のチョコレートのようなものが落ちてきた。赤いリボンが結ばれた、薄くて黒い紙箱だ。

　リボンをほどくと、手が震えた。はずみで箱が床に落ちると、なかから小さなカードがたくさん飛び出した。花札と同じサイズのカードにはチューリップやヒマワリ、スミレなどの花が一輪ずつ色鮮やかに描かれ、花の名がお洒落な手書きの文字で添えられている。

　箱に手を伸ばしたスタッフがつぶやいた。

「きれい……なんてきれいな絵」

　黒い箱には赤い薔薇を髪に飾った異国の乙女が描かれている。花の女神、フローラだ。彼女の背後には白や黄色のフリージアや、朱色のアマリリスなどが精緻に描かれ、闇に浮かぶ花園のように見える。

　スタッフが箱に書かれた文字を指差した。

「これ、ゲームの名前ですか？　ムーゲ・ラーロフ？」

「フローラ・ゲーム」

　短く答えて、波津子はカードの箱を受け取る。日本語の横書きは右から左に書かれていた時代があったのだが、それを知る世代はもうわずかだ。

　箱を裏返すと、赤いアネモネが一輪描かれ、その隣に凝った文字でなつかしい名前があった。

「乙女の友・昭和十三年　新年号附録　長谷川純司　作」

　震える手で、波津子は箱を綴じていた赤いリボンに触れる。

　記憶がたしかなら、このリボンがついた箱は……。

　生きてて、くれたの、と波津子はつぶやく。

　あの人は、生きててくれたの？

　私を、見つけてくれた？　会いに来てくれたの？

　面会希望者の話を聞こうとして、波津子はスタッフを見上げる。しかし、声が出ない。あきらめて小箱を胸に当てる。

　なつかしい人々の名が心に浮かぶ。目を閉じると、それは鮮やかな像を結び、手を伸ばせば触れられそうだ。

　おおい、と遠くから声がした。

　おおい、ハツ公、と、彼方から友の声が聞こえてくる　――。

※1月16日（火）18時～生放送