★【皆さんにお願い】 この作品の著作権は百田尚樹にあります。したがって、このテキストを作者に無断でネット上にアップしたり、メールで拡散したりする行為は、著作権法違反にあたります。くれぐれもそのような行為はお慎み下さるようお願いいたします。 ※（著作権を故意に侵害した者は、一〇年以下の懲役または一〇〇〇万円以下の罰金に処せられます） 『カエルの楽園』 　　　　　　１ 　ソクラテスが生まれ育った国を追われ、長い旅に出たのははるか昔のことでした。 　自分でもそれがいつの頃だったか思い出せないくらい遠い昔です。 　春のある日、凶悪なダルマガエルの群れが国にやってきたときから、平和だったアマガエルの国は地獄に変わりました。 　毎日のように仲間たちがダルマガエルに食べられました。 　多くの仲間たちが池を離れ、草むらに逃げ込みました。でも、アマガエルは近くに水がなければ生きてはいけません。それに池には食べ物になる小さな虫がいます。 　ソクラテスたちは毎日、水と食べ物を求めて池に行きましたが、そのたびに多くの仲間たちが命を失いました。 　それに草むらも安全な場所とは言えませんでした。なぜなら、そこには恐ろしいシマヘビがいたからです。シマヘビは闇にまぎれてそっと近づき、あっというまにアマガエルを飲み込みます。気付いた時はすでに体の半分がシマヘビの口の中で、そこから逃れることはまず不可能です。 こうして毎夜、草むらでも多くの仲間がシマヘビに食べられました。 このままではいずれ自分たちは死に絶える――そう考えたソクラテスは国を捨てることを提案しました。