オンリー☆ローリー！〈1〉 Vol.25

　零次は声を上げる間もなかった。凶悪なコンクリートの塊が顔面に迫り、目をつぶるのがやっと……！

　しかし衝撃は何もなかった。代わりに不可解な衝突音が聞こえた。次いで、ゴトンと重い音が響く。

　目を開けると……コンクリートパネルがすぐ近くに落ちていた。

「どう？　君に届くことなく、魔力障壁で弾かれたんだよ」

「……本当に、僕の体に埋め込まれたあれが」

「うん。このアイテムの名前なんだけどね、《エターナルガード》という。どうだ、カッコいいだろう。ワクワクが止まらないだろう」

「はあ……」

　騒ぎになるといけないので、コンクリートパネルを元の位置に戻した。

「これがあれば、喧嘩でも無敵になる。君はそんな暴力的な人間じゃないと思うけど」

「も、もちろんですよ。悪用なんかしません」

　崇城を見てもわかるように、魔法使いは決して完璧な人間ではない。欠点があり、どうにもならないことがあり……魔法が使える以外は、一般人とそう変わりはない。

　だがこのメルティは……思い通りにならないことなどないのではないか。怖いくらいに自由すぎる。零次は畏怖の念を抱きながら尋ねた。

「先生って……弱点とかあるんですか？」

　メルティは教え子の顔をじっと見た。少しの間、目をつむって考え込むような素振りをする。それから、ふっと微笑んだ。

「ここだけの話だよ。ひとつ致命的な弱点がある」

「あ……あるの？」

「完全無欠の人間なんて、そうはいないものさ。その弱点とは、犬だ」

「犬？」

「重度の犬アレルギーなんだよ。周囲に犬がいると、ひどいかゆみや発疹が出て、著しく精神力……魔力も低下してしまうんだ。そうなったら私といえど、簡単に抑えられてしまうだろうね」

　アレルギー。やけに馴染みのある単語に、呆気に取られてしまった。だが、食物アレルギーなどは時として命に関わることもあるという。おおげさなようで、本人にとっては生死に関わる問題なのだ。メルティの場合はそこまでひどくはないようだが、魔力が激減してしまうというのは一大事だ。

「……でも、いいんですか？　そんな簡単に暴露しちゃっても」

「聞いているのは君だけだろ」

　信頼しているから教えた。そう言っていた。

「ふふ、犬をけしかけて私を陵辱してやろうとか思っちゃダメだぞ？」

「思いませんよ。というか、幼女に興味を持つことはないですから。そこんとこ誤解しないでください」

「深見はいいんちょみたいな巨乳が好きなのか？　いけない、あれはただの脂肪だ。実に不純だ。人体に必要ないものだ」

「そこまで言わなくても……」

　揃って弁当を食べ終えたところで、メルティが聞いた。

「ところで、君の話っていうのはなんだい？」

　聞き入れてくれるかどうかわからない。だが、目的を果たすために、どうしても必要なことだった。

「僕にも、魔法を教えてくれませんか？」

「ほう？　それはまたどうして」

「……自分も使ってみたいって衝動が、じわじわと湧いてきて。ただそれだけです。あんないいアイテムをもらうとは思ってなかったものだから、その上こんなお願いをするのは欲張りみたいですけど……」

　崇城と繋がりを持ちたい。そのための頼みだった。

　予期せずして得られたエターナルガードの力は、完全に守りの魔法だが、何かもっと実用的な魔法を覚えることができたら、崇城も興味を持ってくれるに違いない。それでもって、徐々に交流を深めていくのだ。崇城は迷惑に思うかもしれないが、告白したからには攻めの姿勢で行く！　零次の基本計画は、このようなものだった。

「残念だけど、魔法は生まれ持っての才能がものをいう。君にはさっぱり素質がないみたいだよ。まったく素質のない者に魔力を与えて、魔法使いにさせてしまう使い手もいるらしいんだが……私はそこまではできないんだ」

「……そ、そうですか。先生にも不可能なことがあるんですね」

「でもね、エターナルガードのようにアイテムを埋め込んで、効果を発揮させることならできるよ」

「え？」

「持ってきたのは、もうひとつある」

　メルティは再びバッグから光る球体を取り出した。

　ただし、覆う光が赤い。エターナルガードと比べて、不気味さが漂っている。

「これはね、私が制作してきたアイテムの中でも、超特級とも言える逸品だ」

「さっきも同じこと言ってませんでした？」

「超、と言っただろう。エターナルガードよりもすごい。このアイテムの効果は……聞いて驚かないでくれ。最高の魔法使いになれるというものさ」

「……はい？」

　驚くより、拍子抜けした。

　最高の魔法使い？　言葉は単純でも、意味がさっぱりわからない。

「こいつの名は《ピュアハート》。一定の条件を満たすと、ものすごい力を引き出して、目の前の敵をバッタバッタと倒せるっていうものだ。具体的には、私と同等の力を持てる。制約をつけて自分を強化するのは、魔法使いの間では珍しくないテクニックでね。その場合、魔力が一時的に激減するとか副作用もあったりするんだけど、これには一切のペナルティはないから安心して」

「そ、その条件って？」

「幼女がピンチになっているのを目にしたとき」

「……」

　一気に熱が冷めていく。アイテム名は直訳すれば「純粋な心」のようだが、ギャグとしか思えなかった。

「知り合いは『そんなのは呪いだ』とか失礼なことを言ったんだけどさ、ロリこそ地球の未来だよ。そのロリのために強く雄々しくなれるとしたら、これほど人々の役に立つ魔法もないだろう？　さあ、受け取ってくれ！」

「い、いらないですよ、そんなの！」

「照れるな照れるな！」

　メルティはキャッキャと笑いながら、赤く光る妖しい玉を胸にねじ込む。

　やはり痛みも不快感もなく、それは体の中に吸収され……一瞬だけ体が膨張したような感覚が襲う。

　零次はガックリ肩を落とした。

「ロリのためにしか強くなれない……こんなのとても崇城さんには話せないよ」

「これで、もし私が危ない目に遭っても安心だ。君が助けてくれる」

「そんなことが起こるなんて、自分でも思っていないでしょう？」

「まあね。でも、君がそういう力を手に入れたという事実が重要なんだ。私との繋がりが、いっそう強まったのを感じるよ」

　実に天真爛漫な笑顔だった。