俺の棒銀と女王の穴熊〈6〉 Vol.25

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　今日から梅雨入り、土曜日の朝はそんなニュースで幕を開けた。空は一片の隙間もない灰色模様で悪い予感がしていたが、午後になると案の定ぱらぱらと雨が降り始めた。しかし将棋ファンはそんなことで足が遠のきはしない。来是はそう確信しながら家を出た。

　そして桃色の傘を差した依恋と遭遇した。

「何やってんだ？」

「お店、一緒に行きましょ」

「あのな、関係者じゃないのに開店前に入れるわけないだろ」

「お願いすれば入れてくれるんじゃないかしら？」

　いちいち説得するほうが面倒そうだった。来是は溜息をつきながらさっさと歩きはじめる。

「高遠先生に断られたら、素直にあきらめろよ？」

「りょーかい」

　電車に乗ると、さっそくスマホで棋聖戦の棋譜をチェックする。伊達清司郎棋聖に挑戦しているのは、我那覇敬（がなは・たかし）六段。驚くべきことに、伊達と三度対局して無敗という成績を誇っている。その特徴的な苗字も相まって、大いに期待されている若手のひとりであり……。

「棋譜を見るのもいいけど、あたしも見てよ。可愛いでしょこの服」

「ああ、可愛いよ。モデルみたいだ」

「もうちょっと感情込めてよ」

「超可愛い」

「えへへ、ありがと」

　揺られている間、依恋はささいなおしゃべりをずっと続けて、来是は棋譜を見ながら適当に相槌を打った。

　素っ気ない返事をしたものの、今日の依恋のオシャレは認めざるを得ない。ちょうど梅雨を意識したような、ライトブルーの水玉ワンピース。傘の桃色、加えてノースリーブが強調する肌色との相性が抜群だ。私服のセンスでは、完全に紗津姫より上だと言わざるを得ない。ついそんなことまで思ってしまう。

　どんな季節でも、依恋は魅力的だった。直視するとたちまち集中できなくなるくらいに。

「あら、今日は彼女と同伴？」

　将棋カフェ・タカトーに到着すると、店主はわざとらしい微笑みで迎えた。

「彼女じゃないですって。無理矢理一緒に来たんですよ。店を開けるまで外で待ってくれって言ってやってください」

「この雨の中？　そんなの可哀想じゃないの。遠慮しないで、座って待ってていいわ」

「感謝いたしますわ」

　どうやらそんなことまで計算尽くだったらしい。しとやかな所作で、ちゃっかり大盤に一番近い席に座る。

「ふふ、雨の喫茶店って、雰囲気いいですよね。コーヒー片手に、濡れた窓ガラスの向こうを見ながら、好きな人に思いを馳せるとか」

「わかってるじゃない。そういう乙女たちにたくさん来てもらいたいのよ。もちろん男子にもね。春張くんは、そこんとこどう？」

「……どうでしょうね」

　来是は紗津姫のことを頭に思い浮かべた。するとタイミングを合わせたように高遠は聞いてくる。

「神薙さんにも好きな人っているのかしら？」

「ど、どうでしょうね」

「いたとしたら、ショックを受ける人も多そうねえ」

　ニヤニヤしている。自分が先輩を好きなこと、とっくに感づかれているかもしれない。女性というのはいつになっても恋愛に、それも他人のに興味があるものなのだろうか。来是は何だかむず痒くなった。

「で、その神薙さんは元気？」

「……今日はＬＰＳＯのイベントに呼ばれてるんです。あっちもちょうど始まった頃かな」

「へえ、そうなの。……ＬＰＳＯの人たちとは、あまり一緒になる機会がなくてね」

「やっぱり組織が違うと、そうなるものですか？」

「同じ女流棋士なんだから、もっと交流するべきと思うのよ。このままじゃまずいなって思って、今日は財部さんを呼ぶことにしたわけ」

「なるほど」

　女流棋戦の中継サイトで、最近ではＮＨＫの将棋講座で。今まで画面越しにしか見たことがなかった財部瑠衣女流初段が、ちょうどそのときベルを鳴らした。

「こんにちは。財部です。今日はよろしくお願いします」

「よろしくね。まずは一杯ごちそうするわ。コーヒーと紅茶、どれがいい？」

「いえそんな、お気遣いなく。こうしてお仕事をいただけるだけで、もう本当にありがたくて」

　今年二十歳になるという財部瑠衣は、実際に見てみると素朴というのが第一印象だった。シンプルに一本にまとめたロングヘアー、無地のベージュのカーディガンと紺色のロングスカート。必要以上に着飾ることはなく、それ以上ないほど似合っていた。先輩とタイプが近いかも、なんて思った。

「バイトの春張です。はじめまして」

　自己紹介すると、財部は大きな目を瞬かせた。

「春張……すると彩文将棋部の人、ですか？　いつもブログ見てます」

「おお、そうなんですか」

　うちのブログ、プロの人たちもたくさん見てるんだよな。地道な更新を続けている自分をちょっと誇らしく思った。

　と、財部の視線が依恋に向けられた。その瞬間、彼女の体は電撃が走ったように震えた。

「……も、もしかして？」

「ん？」

「碧山依恋さん？　うわ、生で見られるなんて感激です……！」

「ちょ、え……？」

　熱く両手を握られて、さしもの依恋も戸惑いを隠せない。

　それはまるで、憧れのタレントに出会った少女のようで。

「ファンです！　年下なのに、こんなにカッコ可愛い子がいるなんて、すごく衝撃で」

「あ……ありがとうございます。やだなあ。あたし別に芸能人でもないのに」

「でも、もうすぐなるかもしれないんですよね？　ＪＫミスコン、応援してますから」

「ど、どうも」

「なんだか元気が出てきましたよ。よーし、頑張らなきゃ！」