俺の棒銀と女王の穴熊【2】 Vol.25

　依恋が戻らないまま部活は進行した。

　紗津姫はいつにもまして楽しそうだった。来是が最善手を指すと、まるで自分のことのように喜んでくれる。金子と関根もすっかり気を取り直して、詰将棋に挑戦したりしていた。

「さっきの話の続きですけれど、自分のスタイルを崩さないというのはとても大事です。だけど、少し工夫を加えるというのはありですよね」

「工夫、ですか？」

「将棋以外で、心を充実させるようなことです。たとえば――目標を決めてそれが叶ったら、自分にご褒美をあげるとか」

　将棋はメンタルの競技だという。ならば、目標を決めてモチベーションを高く保つというのも、立派な勝つための戦略ではなかろうか。

「勝つことよりもいい将棋――その考えは変わりませんけれど、みんなからアマ女王を防衛してもらいたいって、そこまで強く思われていると知ったら、期待を裏切りたくはないです」

「なるほど、防衛したら何かご褒美が欲しいと。神薙にしては珍しいな。いいよ、臨時の部費が入ったし、それで好きなものを買うとか」

「具体的にはうちの古い棋書とか！」

「商売上手だなあ」

　しかし名案には違いない。この前に購入した天野宗歩の本を、紗津姫は何度も読み返している。現代人の目には、はなはだ読みにくい代物だが、実に楽しそうな顔でページをめくるのだ。彼女の精神力向上に、ずいぶん役立っていることだろう。

「それもいいですが、お金では買えないもののほうがいいですね」

「あらら。それじゃ何がいいんです？」

「どうしましょうかね。ふふ、俄然やる気が出てきました」

　そう言って、紗津姫は来是に笑いかけた。こっちの頬も緩むような、極上のスマイルだった。

　やがて部活の終了時刻を迎え――依恋が戻ってきた。

「もう終わっちまったぞ。何をやっていたんだよ」

「別に」

　出ていったときと変わらず、とげとげしい態度。依恋は自分から歩み寄るつもりはないらしい。

　しかし紗津姫の思惑を聞けば、きっと理解できるはずだ。来是は紗津姫にアイコンタクトを投げかける。彼女も心得ているようで、小さく頷いた。

「依恋ちゃん、私に勝ってもらいたいという気持ち、すごく嬉しかったです。だから私も最善を尽くすことにしましたよ」

「……そう、それならいいのだけど。どうするつもりなの」

　紗津姫は自分の考えを伝えた。

　依恋はあからさまに眉根をしかめて、すぐには納得しがたいようだった。

「なんか、上手く言いくるめられてる気がする……」

「これが先輩のスタイルなんだよ。もう依恋がどうこう言うことじゃない。先輩に勝ってもらいたいんだったら、依恋も次からしっかり部活をやることだ」

「依恋ちゃんを教えるのが、私の楽しみなんです。それができないと、調子が狂ってしまいますよ」

　紗津姫はいきなり、背後から依恋に抱きついた。彼女のボリュームたっぷりすぎる巨乳が、むにゅうっと形を歪めて押しつけられる。

　今月から衣替えをして薄手のシャツに替わり、体のラインがくっきり出ている女子同士が、かくも密着してスキンシップを取っているのは――正直に言ってかなりエロい。

「わ、わかったわよ、好きにすればいいでしょ！　だから抱きつかないで！」

　依恋は紗津姫をふりほどいて鞄を掴む。そして逃げるように去っていった。

「ったく、困ったやつだなあ……」

「可愛いじゃないですか。あんな後輩を持てて、私は幸せですよ」

　全員揃って部室を出る。依恋はさっさと帰ったのかと思っていたら、律儀に部室棟の入り口で待っていた。

　夏至も間近なこの季節、日の出ている時間はだいぶ長い。グラウンドを使っている運動部は、春に比べて活動時間を延ばしているようだ。まだ明るい空に、威勢のいいかけ声が響いている。

「紗津姫さんって、将来はどうするつもりなの」

　さっきまでの気まずい空気を払拭しようとしているのだろう、依恋が他愛ない話題を振った。

　紗津姫の進路――来是も純粋に気になっているところだ。

「とりあえずは、将棋の盛んな大学に行きたいですね」

「神薙なら東大も目指せるんじゃないのか？　あそこの将棋部、めちゃくちゃ強いしな」

「ちょ、東大？」

　卒業後は紗津姫と同じ大学に進みたいと、先走りにもほどがある野望を膨らませていた来是だが、いくらなんでも東大は手も足も出ない。

「でも大学に行くからには、学びたいことがしっかり決まっていないと、意味がありませんよね。私は――この道に進みたいっていう夢がないんです、今のところ」

「意外ですねえ。学年トップを取るほど頭がいいのに」

　金子の疑問に、来是も内心で頷いていた。

　紗津姫にとって、将棋はあくまでも趣味だ。プロにはならないと明言している以上、少なくとも今後の生活面での糧にはならない。

　だから将棋とは別に、しっかりした人生の目標があるのだと思っていたが、まったくの白紙。もっとも、高二の時点で明確な進路を決めている人のほうが少ないだろう。

　全国放送でプロになると言ってのけた出水摩子が脳裏に浮かぶ。彼女のような人は、きっと珍しい。

「ふふ、いい人がいれば、早く結婚して専業主婦にでもなりたいのですけどね」

「け、結婚ですか」

「あー、素敵なお嫁さんになるのが夢って、子供のときに書いたクチでしょう！　私もそんなこと書いてましたよ。いやあ、あの頃は汚れを知りませんでした」

「依恋も純粋さでは負けてないぞ。なんたって女王様になるって書いて、未だにそれを目指してるんだからな」

「その夢は、近いうちに叶うわ。紗津姫さん、あなたに代わってあたしがこの学園のクイーンになるの」

「私は学園クイーンには執着はありませんから、いつでもお譲りしますよ？」

「それじゃダメよ！　あなたと競った上でならないと」

　闘争心をあらわにする後輩を、紗津姫は微笑ましく見ていた。やっといつもどおりに戻ったなと来是は思った。