俺の棒銀と女王の穴熊【3】 Vol.25

　その後、駒の動きも簡単に復習して、いよいよ斉藤先生による指導対局。一番手は来是が名乗り出た。

「チェスの序盤はオープニングと言ってな。まず中央の勢力争いを制するのが大事なんだ」

「なるほど」

　ポーンを進め、ふたつのナイトを繰り出し、ビショップが移動できるように進路を開ける。

　中央の勢力争い、とりあえず形にはなったかなと思った瞬間。すいっと先生のナイトが跳躍して両取り――フォークがかかる。

「ふふ、うっかりするとこうなるわけだ」

　チェスのナイトは八方向に飛べる。そうとわかっていても、最初のうちはなかなか正確に応じられない。将棋の桂馬の動きに慣れてしまっている人にとっては、なおさらだった。

「むむ……」

　来是は将棋で鍛えた読みの力を発揮しようとするが、この白と黒の世界ではいまいち上手くいかない。ポンポンと駒を取られていく。

　斉藤先生は無駄に対局を引き延ばすことなく、容赦なくチェックメイトして終わらせるのだった。

「ダメだ、本当に将棋と全然違うな……」

「持ち駒がないから将棋に比べて戦略の幅が狭いかと思ったら、全然そんなことないわよね。クイーンとか、飛車プラス角の動きだし」

「依恋ちゃんの言うとおりですね。チェスも将棋と同じく、長い歴史の中ですごく洗練されたゲームです。そして確かに、盤面を注意深く見る目が養われますね。今度から部室にチェスセット、置いておきましょうか」

「おお、ぜひそうしてくれ」

　実際のところ、チェスをすることが将棋のためになるかどうかなど、はっきりとはわからない。

　しかし、紗津姫がそう言うからには、付き合ってみたい。

　なんといっても自由気ままなアマチュア。好きにやればいいのだ。

「紗津姫さん、あたしと対戦しよ。来是よりはきっと強いから」

「ええ、それでは」

　美少女同士が浴衣姿でチェス。またとない珍妙な、見目麗しい風景だった。

　依恋はすでに勝ちを確信しているかのように、大きな胸を張る。

「将棋じゃ歯が立たないけど、これならきっと負けないわよ！」

「どうぞお手柔らかに」

　――ところが、決着はあっさりと訪れた。

「ちょっと、うそでしょ？　なんでそんな強いのよ？」

　紗津姫のボロ勝ちだった。斉藤先生も目を丸くして、ひょっとして自分より強いんじゃないかとつぶやいている。

「神薙、チェスはあんまりやったことないんだよな？」

「ええ。でも駒の利きがどうなっているかさえ把握していれば、将棋と根本的な違いはないですし」

「さすが紗津姫ちゃんね。チェスでも女王、いえ、クイーンになれるわ！」

「……ふん！　べ、別にいいもの。学園祭のクイーンにさえなれれば、他のことでいくら負けたって」

　精いっぱいの強がり。そこへ出水が冷や水をかける。

「無謀ね。紗津姫ちゃんに敵うわけないじゃない」

「な、なんですって？」

「まあまあ碧山さん落ち着いて。じゃ、次は私と部長でやりましょー」

「……外の空気吸ってくる」

　金子と関根の対局がはじまると同時に依恋は立ち上がり、足早に去ってしまった。

　よくあることだ。対局に負けると気分転換のために、依恋は部室を抜け出して一息入れる。そしてすぐに戻ってくる。

　しかし来是は、彼女の切なげな表情が気がかりだった。たぶん、すぐには戻ってこない――。

「すいません、俺も外に出てきます」

「そうですか。ごゆっくり」

　紗津姫はにこやかに送り出してくれた。

　玄関を出ると、周囲はすっかり夜闇に覆われていて、建物の放つ明かりだけが地面をほのかに照らしている。どこかで何かの虫の鳴き声が聞こえた。

「お……」

　見上げれば、降ってくるような星空だった。地元よりも空気が澄んでいるのだろう。ここまで綺麗な星空は、なかなかお目にかかったことはなかった。

　庭の中央で、依恋はひとり首をもたげていた。こちらの足音に気づくと、ゆっくり振り向く。

「あ、来是……」

「よう、いい眺めだな」

「……そうね。なんだか自分が小さく思える」

　依恋の隣に並んで、再び満天の星空を眺める。

「チェスでも先輩に勝てなかったのがショックだったか？」

「別に。だいたい、あたしが紗津姫さんに勝てるものも、たくさんあるわ。運動神経とか。あの人は胸が重すぎて絶対トロいし」

「そうだな。先輩が将棋なら、お前はチェスみたいなもんだ。どっちかが劣るなんてことはない。……人間、みんな違うんだ。優劣をつけるのは間違ってる。まったくそのとおりだよ」

「所詮それは建前よね。生きていく以上、何事にも順位がつくのよ。……学園祭のクイーンになれるかどうかだって」

「そりゃ、まあな……。けど、その順位がすべてじゃないだろ？」

　当たり障りのない一般論。こんな言葉で納得させられるなら苦労はない。

　と、依恋は上を向くのをやめて、来是の目を真正面から見据えた。

　周りが暗くても、彼女は恒星のように輝かしい可愛さを放っている。憂いを帯びた瞳が、来是の心を揺らした。

「あたしはクイーンになりたい。せめて女の子としての魅力で、紗津姫さんに勝ちたい。負けたくない」

「出水さんの言うことは気にするなよ。依恋が先輩に敵わないってことはないって」

「勝てる、とは言ってくれないわけ？」

「……選べないっての」

　そう、選べない。

　学園クイーンを決めるその日が来たら、自分はどちらに投票するのだろう。

　ちょっと前だったら、迷わず紗津姫に一票を投じたはず。だが、今は……。

「クイーンになりたい。そして自信をつけたい」

　聞いたことがないほど切実な声。

「クイーンになれたら……どういう自信に繋がるんだ？」

「あたし、好きな人がいるの」

　来是はそれを、異国の言葉のように聞いていた。

　頭を巡る血流が、急激に速度を増した。少し気が遠くなる。

「学園で一番の女の子になれたら、きっとその人も振り向いてくれる。……だから」

「……そう、か」

　正体不明の感情が沸いてくる。

　その好きな人というのは……。

「戻ろ。今度はあたしとチェスしよ」

　夜闇の中でもよくわかる紅潮した頬で依恋は言った。ああ、と頷くほかになかった。