７   　何故、宇名月典善 ( うなづきてんぜん)がここにいるのか。 　龍王院弘 ( りゅおういんひろし)はそう思った。 　自分の方が、かつての師、典善にそう問いたかった。 　自分が、典善のもとから去ったのは、このままでは、いつか自分はこの師と闘うことになると考えたからだ。 　言い出したのは、典善からだ。 　出てゆけと言われたのだ。 　このままじゃあ、おめえを殺しちまうかもしれないと、そういうことを言われたのではなかったか。 　ちょうどよかった。 　龍王院弘自身も、似たようなことを考えていたのだ。 　闘ったら、どうなるか。 　負けるとは思っていなかった。 　しかし、勝てるとも思ってはいなかった。 　だが、このまま一緒にいれば、ある時、ふいにその瞬間が来てしまうような気がした。 　その結果、自分は典善を殺してしまうかもしれない。 　逆に、自分が典善に殺されてしまうかもしれない。 　そういう闘いになるであろうということはよくわかっていた。 　典善も、そう思っていたはずだ。 　しかし、それは思いあがりであったかと、今はそう思っている。もしかしたら、心のどこかで自分はそう思っていて、典善のもとを去ったのかもしれない。 　いつか、典善を倒すためにそのもとを去ったのだと。 　自分は、この典善に対して、屈折した愛情を抱いていると、龍王院弘はよくわかっていた。 　恨みなどはないのだ。 　ただ、一緒にいるどの時も、典善は、一度たりともこの自分に心を許したことなどなかったと、龍王院弘はわかっている。 　典善に認められたい――常にその想いはあった。 　自分が、典善と闘うということは、そういうことであった。 　弟子であるから、師を超える。 　その時、典善は、悦んでくれるのではないか。 　この自分に負け、たとえその結果が死であろうとも、この典善はそれを悦んでくれるのではないか。 　典善に悦ばれたい。 　だから、典善を殺したい――そういう矛盾する想い。 　そんな、夢のようなことまで考えていたのだ。 　しかし、今、典善は、ひとりの男を連れている。 　菊地良二 (きくち りょうじ)。 　足の短い、ずんぐりした小男。 　まだ若い。 　見ただけで、高校生とわかる。 　どうして、こんな男が、宇名月典善とくっついているのか。 　昏 ( くら)い眸 ( め)をしていた。 　陰気で、粘液質な性格。 　そうか。 　わかった。 　典善は今、この男を弟子にしているのか。 　典善好みの何かが、この男にはあるのだろう。 　かつて、自分が、そうであったように。 　ちろり、 　と、暗い、青い炎が、龍王院弘の心の底に点った。 　嫉妬と呼ばれる炎だが、そこまでは、まだ龍王院弘自身も気づいてはいない。 「なんでえ、その面 ( つら)は？」 　典善が言った。 「面？」 「ひろしよ、てめえ、ボックとかいう外人にやられたってえ話じゃねえか」 　典善は、唇の片端を吊りあげて嗤 ( わら)った。 　どうして、典善はそのようなことを知っているのか。 「よかったな、ひろし」 　典善は言った。 「よかった？」 　苦いものが、こみあげる。 「これで、てめえはもっと強くなるぜえ」 　いつもの典善だ。 　龍王院弘の知っている、宇名月典善のもの言いだ。 「気をつけろよ、ひろし」 　ふいに、典善はそう言った。 「今、おれが連れているこの男、菊地良二と言うのだがな、こいつ、強くなるぜえ。才能は、おめえの十分の一だが、外道の素質はてめえの十倍よ――」 　けく、 　けく、 　けく、 　と、宇名月典善は嗤った。 「まあ、いい。今日は、そういう話をしたくて、こんなところまでやってきたわけじゃねえからな――」 「何故、こんなところに？」 　龍王院弘は訊ねた。 「あるものを、追ってきた……」 　典善は言った。 　あるもの―― 　という言葉の響きを、耳で聴いた途端、ぞくりと、戦慄が龍王院弘の背を疾 ( はし)り抜けた。 　あるもの、それは、あれではないか。 　ついさっき、龍王院弘自身が遭遇したもの。 　他に、何が考えられるのか。 　微かに、身体が震えた。 「ひろし、てめえ、見たな……」 　宇名月典善がつぶやいた。 　龍王院弘は、唇を噛んだ。 　見た―― 　そう言うつもりだった。 　しかし、その言葉が出てこなかった。 　典善の口調からすると、典善は、あれを追ってきたことになる。典善は、すでにあれと出会っているということか。あれを見ていながら、なお、典善はあれを追ってきたというのか。 「震えてるのか、ひろし……」 　典善は言った。 　典善に、怯 ( おび)えている様子はない。 　むしろ、興奮しているような様子さえある。 　追っているということは、あれは逃げているということだ。典善と友好的な関係にあるわけではないだろう。 　ということは、つまり、追いついたら、そこで、典善は、あれと闘うことになるのではないか。 　無理だ。 　龍王院弘は思う。 　あれと対峙したら、いかに典善と言えど、闘いようがない。あれは、人間ではないのだ。 　あれが迫ってくると、不思議なことに、喰われてもいい、そういう気持ちになってしまう。 　こいつになら、喰われてもいい。 　そう思ってしまうのである。 　だが、この典善なら―― 　龍王院弘は思う。 　この典善なら、平気であれと闘うことができるのではないか。 　龍王院弘がそこまで考えた時、 　ぽっ、 　と、明りが点ったような気がした。 　ここではない。 　別の場所だ。 　ほんの一瞬のことだ。 　本物の明りではない。 　別のもの。 　一瞬の光。 　どういう時に、そういう光を見るのか、龍王院弘は、わかっていた。 　気を、顔に当てられた時だ。 　実際に、気は光を発するわけではないのだが、その光を浴びせられたと、受けた方は感じてしまうことがあるのである。 　時にそれは、熱であったり、風圧であったり、打たれるようなものであったり、様々なものであったりする。 　その時、気を放つ者と受ける者の心のあり方で、それは様々に変化をする。もちろん、物質的な力はともなわないが、生体は、それを感じとることができる。 　当然様々な鍛錬や修行の度合に応じて、それを感じとることのできる者やできぬ者がいるが、龍王院弘も、そして、宇名月典善も、それを感じとることができた。 「む」 　と、典善は、視線を、右手の森の中へ向けた。 　誰かが、典善が視線を向けた方角で、気を放ったのだ。 　それも、相当に大きな、強い気を。 「弘、話はここまでじゃ。ゆかねばならぬでな――」 　宇名月典善は、背を向けた。 「ゆくぞ」 　そう言って、宇名月典善は、疾り出していた。 画／晴十ナツメグ 初出　「一冊の本　2013年9月号」朝日新聞出版発行 ■電子書籍を配信中 ・ ニコニコ静画（書籍）／「キマイラ」 ・ Amazon ・ Kobo ・ iTunes Store ■キマイラ1～9巻（ソノラマノベルス版）も好評発売中 　 http://www.amazon.co.jp/dp/4022738308/