俺の棒銀と女王の穴熊〈4〉 Vol.4

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　部活が終了し、後片付けをしていると、依恋が紗津姫に声をかけた。

「学園祭も十一月よね。ミスコン、紗津姫さんも出るんでしょ？」

「んー……友達も出なさいってしきりに言ってますけれど」

「紗津姫さんが出てくれなくちゃ、張り合いがないわ。あなたを倒して学園クイーンになるのが、ずっと目標だったんだから」

「先輩に勝つなんて言えるのは、碧山さんくらいですよねえ」

「金子さんは出ないのか？」

「ご冗談！　このおふたりが相手じゃ、記念に出る気にもなりませんよ」

　彩文学園の学園祭は、女流アマ名人戦のちょうど一週間後に行われるスケジュールだ。依恋としては大会で好成績を残し、さらに学園クイーンの座を紗津姫から奪いたいところだろう。

「去年はどんなパフォーマンスをしたの？　水着審査とかあるの？」

「そういうのはありませんよ。私がいかに将棋に魅せられたかというスピーチをしました。それだけです」

「それだけで一年生ながらクイーンになったんですか……」

　紗津姫の存在感と美貌が、よほど群を抜いていたのだろう。昨年の学園祭に足を運ばなかったことを、今さらながらもったいなく思った。そのときに彼女のことを知っていれば、もっと早くに将棋をはじめて、今よりも上の棋力を身につけていたかもしれないのだ……。

「今年は先輩と碧山さんの一騎討ちに違いないですね！　どっちを応援すればいいか迷っちゃいます」

「……来是はあたしを応援してくれるよね？」

　ここぞとばかりに、わざとらしく上目遣いをしてくる依恋。

「先輩よりよっぽどすごかったら、投票してやるよ」

　もう投げやりに答えるしかなかった。

「じゃあ当日に向けて、ますますこの美しさを磨かなきゃね！　紗津姫さんも全力でかかってきてよ？」

「まあ、まだ先の話ですから」

　そもそもエントリーするのか態度を明らかにしていない紗津姫だが、彼女が今年も出場するなら、金子の言うとおり依恋との一騎討ちになるだろう。プロ棋士でたとえれば、名人とＡ級順位戦を全勝で勝ち上がった挑戦者との戦いだ。

　どちらを応援すればいいのか……悩む。しかしまた悩みの種を増やすのも御免だったので、来是は話題を転換した。

「そういえば学園祭、将棋部も何か出し物を？」

「何をやるかは九月中には実行委員会に申請しますけど、お客さんと対局するっていうのが例年のことですね。他にやりたいことはありますか？」

「それでいいじゃない。変に凝ったことをしてもしょうがないでしょ」

「だよな。お茶でも飲みながら気楽にやればいいだろ」

　四人揃って部室棟を出る。

　唯一の三年生の関根が引退して、新体制となった将棋部。その初日は……将棋の結果だけを見れば散々だった。紗津姫、依恋、金子と対局を繰り返したが、一勝もできなかった。こんなことは入部以来はじめてだった。

　しかし、唐突な告白に戸惑い、悩んでいるのは紗津姫も同じはず。にも関わらず、彼女の将棋には一切のぶれがない。

　自分と彼女の違いは、いったいなんなのか。強い精神力と言ってしまうのは簡単だが……。

「あの、先輩にも調子が悪いときはありますよね？　そういうときはどうするんですか」

「そうですね……特別なことは何もしないです」

「な、何も？」

「物事にはすべて、波があると思うんです。調子が悪いときは気分転換をして、いい波を引き寄せる……そういう意見も世にはあふれていますけど、調子というものはそうそう自分ではコントロールできません。だからそのうちに上向くと信じて、普段どおりの生活を心がけるんです。せいぜい健康に気をつけるくらいですね」

「なるほどね。でもあたしもそんな感じかな。無理に調子を取り戻そうとすると、逆にエネルギーを使っちゃうもの」

「私はどんなときでもＢＬを読んでれば元気が出ます！」

「……そいつは参考になりそうにないな」

　校門で紗津姫と別れた。途中まで帰り道が同じの金子も本屋に寄っていくという。

　依恋とふたりきりになった。

　息が詰まる。早く帰って昼メシを食って、思い切り昼寝をしたかった。

「ねえ、来是」

「なんだ」

「あたしと付き合えば、すっごく調子が上向くと思うんだけどな」

「冗談はやめてくれよ」

「あたし、尽くす女よ？　来是のためなら、何だってしてあげるわ」

「何でもとか、軽々しく言うもんじゃないだろ」

「本気なのに。どう？　お昼食べたらあたしの家に来ない？　夜までママも帰ってこないし」

「……遠慮する。そんな気分じゃない」

「そう。ま、その気になったら言ってよ。あたし、いつでも待ってるから」

　依恋とも別れ、来是はどんよりした心を抱えながら帰宅した。

　食事を済ませ、自室のベッドにごろんと寝転がる。

　このままではいけないとはわかっているが……速効性のある処方箋はなさそうだ。

　紗津姫の教えは、いつでも的確だった。しかし普段どおりでいればいい、状況を変える手を作れないならばじっと辛抱する――これほど簡単そうで難しいこともないと思った。