幾度目になるか、小野不由美『十二国記』を読み返している。今回は新潮文庫の完全版だ。山田章博の挿絵が付されたこの版で既刊をすべて出し終えたあと、新作が続くのだという。11年待った作品である。待望という言葉がふさわしい。 　この11年間、小野がどう時を過ごして来たのか知らない。おそらく何か新作を出せない事情があったのだろう。一読者としてはその事情を超え新作が上梓されることを歓びたい。 　それにしても、あらためて読み返してみると、この小説の面白さはただ事ではない。破格である。極上である。何よりその文章。恐ろしく緊密に練り上げられた文章は、読めば読むほど味が出る。いったいどれほどの修練が、あるいは集中が、このような文章を生み出すのか。気が遠くなる。 　初めはたしかにここまで洗練されてはいなかった。かつてのX文庫ホワイトハート版では、序盤の文章にはまだいくらか隙があった。しかし、全編にわたり再度の推敲がほどこされたこの完全版にそれはない。まさに堅牢、精密無比の名文を楽しめる。素晴らしい。 　作家の成長を見守ることは読者の大きな歓びだ。小野もまた『十二国記』を通して大きく成長した。いま、その風格は比類ない。時はこの作家を稀代の文章家にまで育て上げたのだ。