４ 　一瞬、九十九三蔵は、出遅れていた。 　最初に、宇名月典善が疾（はし）り、それに、菊地良二が続いた。 　身を潜めていた所から、ライフルを持った男たちが、宇名月典善の後を追った。 「九十九くん、きみは、ここにいなさい」 　久鬼玄造が、九十九の動きを制するように、そう言ったのだ。 　玄造は、八津島長安（やつしまちょうあん）の背を押し、 「ゆくぞ」 　動いた。 　すぐそこに停められていた、空の保冷車の助手席に、玄造と、八津島長安は乗り込んだ。 　巫炎が乗っていない方の、空の保冷車だ。 　運転席には、はじめから山野丈二（やまのじょうじ）が座っている。 「県道の方だ」 　玄造は言った。 　久鬼麗一が落下した方角――それは、県道の方角であった。 　県道から、この牧場まで、森の中を私道が通っている。 　その私道か、県道のどこかへ、玄造は保冷車を停めて、待つつもりなのだ。 　かっ、 　と、保冷車のヘッドライトが点燈した。 　走ってゆく、宇名月典善の背へ、ヘッドライトが当る。 　二度、三度、ヘッドライトがパッシングする。 　これは、私道か県道で待つという合図であった。 　そのパッシングの意味を理解した、というように、森へ駆け込む寸前、典善が左手を高く持ちあげて、一度だけ振った。 　牧場の中央に近い岩から二〇メートルほど離れた場所に停まっていたジムニーも、すでに動き出していた。 　森の際までジムニーでゆき、そこに車を停めて、久鬼麗一を追おうとしているのである。 　何かあったら、現場のできるだけ近い場所へ、保冷車を移動させる――それが、あらかじめ決められていたことだ。 　その役目は、運転席の山野丈二が負っている。 　しかし、玄造が、八津島長安と一緒に乗り込んでくることまでは、その打ち合わせの中には入っていなかった。 　まさか、久鬼麗一が空から来るとは考えていなかったのだが、久鬼麗一が、もしも逃げれば、その逃げた先の、車で移動できるぎりぎりのところまで、保冷車を動かすということになっていたのである。 　捕えたら、できるだけ短時間で、久鬼麗一を保冷車の中に入れねばならない。もしも、県道などが、久鬼麗一を捕える現場になったら、いつ、誰に見られるかわからない。 　夜、車の通行量は少ないとはいっても、まるで通らないわけではないからだ。 　牧場内で、ことがうまくいかなかった場合、どうするかの手筈は、何パターンか、決めてあった。 　運転席には、無線機器が備えられている。 　銃を持っている者は、それぞれ無線機を持っている。 　それで連絡をとりあいながら、保冷車を移動することになる。 　そこに残ったのは、吐月（とげつ）と九十九、そして巫炎の乗った保冷車が一台。そして、保冷車の運転手である池畑辰男（いけはたたつお）であった。 　その保冷車の中で、激しく何かが叩かれる音が響いていた。 　金属が、軋（きし）んで悲鳴をあげる音。 　巫炎が、外で起こった異変に気づき、暴れているのである。 「どうするかね、九十九くん……」 　吐月が言った。 　保冷車の中にいる巫炎のことかと、九十九は思った。 「我々も、行くかね」 　吐月は、そう言ったのだ。 　行く――というのは、森の中ということだ。 　森の中には、あの、久鬼麗一がいる。 　久鬼は、獣となって、牛を食べていた。 　それを九十九は見ている。 　その久鬼がいる森――虎のいる森の中へ入ってゆくようなものだ。 　銃もない。 　武器もない。 　しかし、手負いだ。 　象四頭が眠ってしまう量の麻酔弾を打ち込まれている。 　さらに言えば、三十三口径のライフルの弾が、身体のどこかに命中している。 　それが、どこまで、あの獣の能力を奪っているのかは見当もつかないが、弱っているのは確実であろう。 　実際、久鬼は、空を飛べずに、森の中へ落下していったのだ。 　空を飛んでいるあいだに、麻酔が効いてきたということなのだろう。 　それが、どこまでこちらの安全を保証してくれるのかはわからない。 　手負いとなったら、かえって危険になる野性の猛獣は、いくらでもいる。 　それとは、逆の心配もあった。 　銃で撃たれ、あの高さから落下していった、久鬼の生命だ。 　久鬼は無事か。 　もしも、久鬼が、あれで致命的な傷を負っているのなら、一刻も早く居場所を見つけて、手当てをせねばならない。 「この二〇年、わたしも、カルサナク寺で見たもののことは、ずっと気になっていた……」 　吐月は、久鬼玄造と、チベットのカルサナク寺の地下で、「外法曼陀羅図」を見ている。 「何度も、夢に見たよ……」 　吐月は、月を見あげてそうつぶやき、その眼を森に向けた。 「今、あの森の中に、それがいる……」 　九十九を見た。 「わたしは行くよ」 　そう言って、吐月は歩き出していた。 「おれも行きます」 　九十九は、吐月の背へ向かって言った。 　並んで歩き出した。 　すぐに、森の中へ入った。 　森の、濃い匂いが、ふたりを包んだ。 「森はね、九十九くん、わたしの庭のようなものだ……」 　歩きながら、吐月がつぶやく。 「森の中で、食料を見つけ、獣を捜したり、獣から逃（のが）れたり……そんなことばかりをして、わたしは、暮らしていたのだよ」 「はい」 　九十九はうなずいた。 　紀伊半島の山の中で、吐月は、ずっと、自らが口にしたような生活を続けてきたのである。 「急がぬことだ。ゆっくりでいい」 　吐月は言った。 初出　「一冊の本　2013年7月号」朝日新聞出版発行 ■電子書籍を配信中 ・ ニコニコ静画（書籍）／「キマイラ」 ・ Amazon ・ Kobo ・ iTunes Store ■キマイラ1～9巻（ソノラマノベルス版）も好評発売中 　 http://www.amazon.co.jp/dp/4022738308/