５   　それは、そこにいた。 　上から、木洩れ陽（こもれび）のように注ぐ、青い月光の中だ。 　幸いにも、こちらが風下（かざしも）だ。 　音も、匂いも、向こうへは伝わりにくい。 　草の中にうずくまり、一本の橅（ブナ）の幹に身体の一部を預けている巨大な獣。 　グリズリーよりも、ホッキョクグマよりも、肉の量感のあるもの。 　幾つもの翼がある。 　何本もの腕や、脚が生え、それには獣毛が生えている。 　獣毛が無く、鱗のある部分もあった。 　鉤爪（かぎづめ）。 　羽毛。 　そして、幾つもの頭部。 　口。 　嘴（くちばし）に似たものもある。 　蛇のようにゆるくのたうつ、腕とも脚ともつかぬもの。 　ぐるるるるる…… 　るるるるるる…… 　チ、 　チチチ、 　チチチチチ…… 　低く唸るような声。 　囀（さえず）るような声。 　そして、無数の口がたてる、荒い呼吸音。 　普通、吸気の時は身体がふくらみ、呼気の時は身体が縮む。 　しかし、幾つもの頭部や口は、不揃（ふぞろ）いに呼吸を繰りかえしている。しかも、吸気と呼気の速度がばらばらだ。 　麻酔弾が利いているらしい。 　もこり、 　もこり、 　と、全身が動いている。 　と、その動く獣毛の中から、口が伸びてきた。 　頭部ではない。 　それには、眼も鼻も、耳もなかった。 　口だけが、ちょうど、子供の腕の太さぐらいの棒状のものとなって、その身体から伸びてきたのである。 　その先端に、口がある。 　口とわかったのは、先端が上下にか、左右にかはわからないが、ふたつに割れていて、そこから歯らしきものが覗いているのが見えたからである。 　そして、舌が。 　その棒状のものの内側を、何かがせりあがってくるのがわかった。 　下方部分が膨らんで、その膨らんだ部分が上に移動してくるからである。 「えっ」 「えっ」 　と、それが、人で言うなら、えずくような音――あるいは声をあげた。 「ケッ」 　と、その口が、何かを吐き出した。 　小さな、赤黒い、鶉（うずら）の卵ほどの大きさのものだ。 　それが、獣の体表面を転がって、草の中に落ちる。 　その時には、もう、同様の次の口が出現している。 　その次の口が伸びている間に、身体のあちこちから、また次の口が出現して伸びてゆく。 　どれも同じだった。 　出現した口は、伸び、えずいて何かを次々と吐き出してゆく。 　吐き出すたびに、それは、すこしずつ元気になってゆくようであった。 　そうか！？ 　九十九は、樹の陰からそれを見ながら思った。 　あの出現した口は、自分の体内から毒素を――つまり、麻酔薬を、血肉と共に吐き出しているのだ。 　そして、出現した口が、ころりと、光るものを月光の中に吐き出した。 　銃弾であった。 　さっき、撃たれたおり、体内に潜り込んでいた銃弾を、あの口は吐き出したのだ。 　それを見ながら、 　どうする！？ 　九十九は考えていた。 　もしも、久鬼を、この獣を捕えるなら、チャンスは今だ。 　この獣が、覚醒しきる前に捕える。 　このままだと、どんどん獣は回復していって、じきに、もとの生気を取りもどしてしまうであろう。そうなったら、もう、捕える方法はないのではないか。 　この森のどこかに、宇名月典善（うなづきてんぜん）と、麻酔銃を持った人間たちがいるはずだ。 　彼らに連絡をとるか。 　しかし、連絡をとるといっても、どうやって。 　携帯は？ 　しかし、携帯で連絡がとれたとして、どうやってこの場所のことを伝えればいいのか。 　そのために声をあげたら、この獣に、久鬼に気づかれてしまうのではないか。 　いや、そんなことではない。 　そもそも、自分は、あの久鬼玄造に、この久鬼を捕えさせたいのか。 　わからなかった。 　小さく、身じろぎした。 　その時、九十九の足の下で、 　ぴしっ、 　という音がした。 　足の下に踏んでいた小枝が、折れたのだ。 　そいつの体から、一斉に首が頭を持ちあげた。 　どれも、音のした方を見た。 　ぎ…… 　と、それが鳴いた。 　ぎ…… 　ぎるるるる……… 　ぎるりりり……… 　そして―― 　かっ、 　かっ、 　と、幾つもの眼が開いてゆく。 　かあっ、 　かあっ、 　と、幾つもの口が開いてゆく。 　伸びた鼻が、臭いを嗅ぐ。 　もぞり、 　と、全体が動いた。 　それが、立ちあがっていた。 　もし、逃げるという選択肢があったとしたら、それは、すでに失われていた。 　木の枝を踏んで音をたてた時、すぐに、逃げるべきであったのだ。 「九十九くん……」 　低い声で、吐月が言った。 「君は、ゆっくり逃げなさい。わたしが、彼の気を引く」 　前に出てゆこうとする吐月の肩を、九十九が押さえた。 　覚悟は、決まっていた。 「ぼくが行きましょう」 　言い終えた時には、九十九は、樹の陰から出ていた。 　巨大な獣の前に立っていた。 　不思議なくらいに落ちついていた。 　足も震えていない。 　迷いはなかった。 　枝を踏む音が聴こえたのだ。 　久鬼の耳に、声は届くのだ。 　やるべきことは、ひとつしかない。 「久鬼、おれだ。九十九三蔵だ」 　九十九は言った。 　自分の声が届くか。 　届いたとして、久鬼にそれがわかるか。 　わかったとして、あの誇り高い久鬼がどう思うか。 　そういう思考を捨てた。 「久鬼、もう、いい……」 　そう言った。 「おれがわかるか。おまえは、もう、充分に苦しんだ――」 　本心だった。 「おまえを救いたい。おれは、おまえの味方だ――」 画／今野隼史 初出　「一冊の本　2013年8月号」朝日新聞出版発行 ■電子書籍を配信中 ・ ニコニコ静画（書籍）／「キマイラ」 ・ Amazon ・ Kobo ・ iTunes Store ■キマイラ1～9巻（ソノラマノベルス版）も好評発売中 　 http://www.amazon.co.jp/dp/4022738308/