暗黒書店さん のコメント
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それは、そこにいた。 上から、木洩れ陽(こもれび)のように注ぐ、青い月光の中だ。 幸いにも、こちらが風下(かざしも)だ。 音も、匂いも、向こうへは伝わりにくい。 草の中にうずくまり、一本の橅(ブナ)の幹に身体の一部を預けている巨大な獣。 グリズリーよりも、ホッキョクグマよりも、肉の量感のあるもの。 幾つもの翼がある。 何本もの腕や、脚が生え、それには獣毛が生えている。 獣毛が無く、鱗のある部分もあった。 鉤爪(かぎづめ)。 羽毛。 そして、幾つもの頭部。 口。 嘴(くちばし)に似たものもある。 蛇のようにゆるくのたうつ、腕とも脚ともつかぬもの。 ぐるるるるる…… るるるるるる…… チ、 チチチ、 チチチチチ…… 低く唸るような声。 囀(さえず)るような声。 そして、無数の口がたてる、荒い呼吸音。 普通、吸気の時は身体がふくらみ、呼気の時は身体が縮む。 しかし、幾つもの頭部や口は、不揃(ふぞろ)いに呼吸を繰りかえしている。しかも、吸気と呼気の速度がばらばらだ。 麻酔弾が利いているらしい。 もこり、 もこり、 と、全身が動いている。 と、その動く獣毛の中から、口が伸びてきた。 頭部ではない。 それには、眼も鼻も、耳もなかった。 口だけが、ちょうど、子供の腕の太さぐらいの棒状のものとなって、その身体から伸びてきたのである。 その先端に、口がある。 口とわかったのは、先端が上下にか、左右にかはわからないが、ふたつに割れていて、そこから歯らしきものが覗いているのが見えたからである。 そして、舌が。 その棒状のものの内側を、何かがせりあがってくるのがわかった。 下方部分が膨らんで、その膨らんだ部分が上に移動してくるからである。 「えっ」 「えっ」 と、それが、人で言うなら、えずくような音――あるいは声をあげた。 「ケッ」 と、その口が、何かを吐き出した。 小さな、赤黒い、鶉(うずら)の卵ほどの大きさのものだ。 それが、獣の体表面を転がって、草の中に落ちる。 その時には、もう、同様の次の口が出現している。 その次の口が伸びている間に、身体のあちこちから、また次の口が出現して伸びてゆく。 どれも同じだった。 出現した口は、伸び、えずいて何かを次々と吐き出してゆく。 吐き出すたびに、それは、すこしずつ元気になってゆくようであった。 そうか!? 九十九は、樹の陰からそれを見ながら思った。 あの出現した口は、自分の体内から毒素を――つまり、麻酔薬を、血肉と共に吐き出しているのだ。 そして、出現した口が、ころりと、光るものを月光の中に吐き出した。 銃弾であった。 さっき、撃たれたおり、体内に潜り込んでいた銃弾を、あの口は吐き出したのだ。 それを見ながら、 どうする!? 九十九は考えていた。 もしも、久鬼を、この獣を捕えるなら、チャンスは今だ。 この獣が、覚醒しきる前に捕える。 このままだと、どんどん獣は回復していって、じきに、もとの生気を取りもどしてしまうであろう。そうなったら、もう、捕える方法はないのではないか。 この森のどこかに、宇名月典善(うなづきてんぜん)と、麻酔銃を持った人間たちがいるはずだ。 彼らに連絡をとるか。 しかし、連絡をとるといっても、どうやって。 携帯は? しかし、携帯で連絡がとれたとして、どうやってこの場所のことを伝えればいいのか。 そのために声をあげたら、この獣に、久鬼に気づかれてしまうのではないか。 いや、そんなことではない。 そもそも、自分は、あの久鬼玄造に、この久鬼を捕えさせたいのか。 わからなかった。 小さく、身じろぎした。 その時、九十九の足の下で、 ぴしっ、 という音がした。 足の下に踏んでいた小枝が、折れたのだ。 そいつの体から、一斉に首が頭を持ちあげた。 どれも、音のした方を見た。 ぎ…… と、それが鳴いた。 ぎ…… ぎるるるる……… ぎるりりり……… そして―― かっ、 かっ、 と、幾つもの眼が開いてゆく。 かあっ、 かあっ、 と、幾つもの口が開いてゆく。 伸びた鼻が、臭いを嗅ぐ。 もぞり、 と、全体が動いた。 それが、立ちあがっていた。 もし、逃げるという選択肢があったとしたら、それは、すでに失われていた。 木の枝を踏んで音をたてた時、すぐに、逃げるべきであったのだ。 「九十九くん……」 低い声で、吐月が言った。 「君は、ゆっくり逃げなさい。わたしが、彼の気を引く」 前に出てゆこうとする吐月の肩を、九十九が押さえた。 覚悟は、決まっていた。 「ぼくが行きましょう」 言い終えた時には、九十九は、樹の陰から出ていた。 巨大な獣の前に立っていた。 不思議なくらいに落ちついていた。 足も震えていない。 迷いはなかった。 枝を踏む音が聴こえたのだ。 久鬼の耳に、声は届くのだ。 やるべきことは、ひとつしかない。 「久鬼、おれだ。九十九三蔵だ」 九十九は言った。 自分の声が届くか。 届いたとして、久鬼にそれがわかるか。 わかったとして、あの誇り高い久鬼がどう思うか。 そういう思考を捨てた。 「久鬼、もう、いい……」 そう言った。 「おれがわかるか。おまえは、もう、充分に苦しんだ――」 本心だった。 「おまえを救いたい。おれは、おまえの味方だ――」 画/今野隼史 初出 「一冊の本 2013年8月号」朝日新聞出版発行
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