８   　九十九は、その獣の正面に立っていた。 　無数の首が持ちあがり、無数の眼が九十九を見ていた。 　しかし、同時に、同じくらいの無数の首と口が、 　げええ、 　がああ、 　血肉の塊 ( かたま)りや、何かわからないどろどろとしたものを吐き出し続けていた。 　幾つかの口が、体内に溜っている毒素を、赤黒い鶉 ( うずら)の卵ほどの大きさのものにして、吐き出しているのも、これまでと同じだ。 　だが、それらは、この獣の無意識がやっていることのように見えた。 　たとえば、それは、心臓の脈動のようなものだ。 　たとえば、それは、肺の呼吸のようなものだ。 　あるいはそれは、歩行のようなものだ。 　心は何か別のことを考えていても、それらの臓器や脚は、自分の動きを続けることができる。 　しかし、その獣の本体、その意識は、今、はっきりと九十九に向けられている。 「久鬼、おれだ。九十九だ」 　九十九は言った。 　と―― 　その獣の中心あたり。 　獣毛に覆われた部分に、何かが盛りあがった。 　そこから、せりあがってくるものがあった。 　ゆっくりと、月光の中へ―― 　それは、人の身体であった。 　水中から、人が、だんだんと頭を持ちあげてくるように、人が、上体をゆっくりと起こしてくるように、その姿が見えてくる。 　頭部。 　顔。 　肩。 　胸。 　腕。 　腹。 　裸体である。 　白い肌をした、男の上体の裸体。 　知っている。 　他人ではない。 　それは、久鬼であった。 　久鬼の身体が、今、獣の体内から生 ( は)えてきたのである。 　久鬼は、眸を閉じていた。 　この間にも、獣は、肉を吐き出し続け、毒素を吐き出し続けている。 　その獣の吐き出したものが、獣の周囲に溜ってゆく。 　もの凄い臭いだ。 　血肉を吐き出せば、吐き出したその分だけ、獣の身体は縮んでゆくようであった。 　毒素を吐き出せば、その分だけ、獣は元気になってゆくようであった。 　げえええ、 　があああ、 　ち、 　チ、 　ち、 　くるるるるるる…… 　るるるるるるる…… 　獣が、低く喉を鳴らしている。 　久鬼の上体が、その獣の中心に、真っ直ぐに立った。 　体液にまみれて濡れた髪が、白い額に張りついていた。 　ゆっくりと、その眸 ( め)が開かれてゆく。 　潤いのある、美しい黒い瞳が露 ( あら)わになった。 　その眸が、九十九を見た。 　しかし、まだその眸は、何も認識してはいないようであった。 「久鬼……」 　九十九が、つぶやく。 　久鬼のその眸に、わずかな光が宿った。 「九十九……」 　久鬼の唇が動いた。 「わかるか、久鬼、おれだ……」 　九十九は、穏やかな、低い声で言った。 　浅く、一歩、前に出る。 　ぎる、 　ぎるるるる…… 　いくつかの首が、頭部を持ちあげる。 「どうして、ここに……」 　久鬼は言った。 　おまえを助けるために…… 　九十九は、その言葉を口にしようとした。 　しかし、口にできなかった。 　助けるといっても、九十九にはどうしたらよいのかわからない。 　その方法を持っていなかった。 　このまま、久鬼玄造たちの来るのを待って、さらに麻酔弾を打ち込んで、久鬼をあの保冷車に収納するのがよいのか。 　それが、できるのか。 　問われて、九十九は、途方にくれた。 「おまえを、救いたい……」 　それだけを言った。 　正直な気持ちだった。 　どうしていいのかはわからないが、それだけは、間違いがない。 　ああ―― 　もしも、ここに真壁雲斎 (まかべうん さい)がいてくれたら。 　雲斎なら、どうするであろうか。 　しかし、今、ここに雲斎はいない。 初出　「一冊の本　2013年9月号」朝日新聞出版発行 ■電子書籍を配信中 ・ ニコニコ静画（書籍）／「キマイラ」 ・ Amazon ・ Kobo ・ iTunes Store ■キマイラ1～9巻（ソノラマノベルス版）も好評発売中 　 http://www.amazon.co.jp/dp/4022738308/