kkkさん のコメント
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「おれを、救う?」 久鬼が、つぶやく。 久鬼の眸に、さらに光が点る。 「ああ……」 久鬼は、溜め息のような呼気を吐いた。 一度、二度、眸を閉じたり開いたりした。 「夢を、見ていたようだ……」 視線を、周囲にめぐらせた。 「長い、夢だ……」 腕を持ちあげる。 その腕を眺める。 左右の手を。 そして、指を。 指先を。 その眸が、自分の身体に移ってゆく。 「夢じゃ、なかったのか……」 溜め息とともにつぶやく。 「それとも、まだ、夢を見ているのか……」 月光の中に、久鬼は、白い腕を差し伸ばし、そして、 「ずいぶん、楽しい夢だったような気がする……」 謡 ( うた)うように言った。 「悪夢であったような気もするが、それはそれで、悦びに満ちたようなものであったような気もするのですよ、九十九……」 久鬼の視線が、九十九にもどった。 「何故、救うのです?」 久鬼が言った。 「何故、このぼくを、救わねばならないのです……」 ゆっくりと、久鬼の口調が、かつての久鬼のそれにもどってゆく。 大量の、どろどろの肉塊と毒素を吐き出して、すでに、獣の身体は、当初の半分くらいにもどっている。 久鬼の眸の中に、光の量が増えてゆく。 「こんなに楽で、こんなに楽しいのに……」 久鬼は言った。 ぶるり、 と、久鬼が、獣が、その身を震わせた。 血肉の飛沫 ( しぶき)が、周囲の月光の中へ散った。 ゆるり、 ゆるり、 と、獣が、久鬼の上体を生やしたまま、自らが作った肉 泥 ( にく でい)の中から歩み出てきた。 それは、牛に似ていた。 大きさも、その姿も。 しかし、むろん、それは牛ではない。 濃い獣毛が生えていた。 まともに地についている脚は、六本あった。 幾つもの腕や、頭部が生えているのは同じであったが、今、その主体は、その中心に生えている久鬼にあるのは、明白であった。 そして、月光の中に広げられた、巨大な蝙 蝠 ( こう もり)の翼。 生物としての、肉体のバランスが、それなりにとれてきつつあるようであった。 それでも、まだ、凶 々 ( まが まが)しい歪 ( いび)つな感があるのは否めないが、それは、美しかった。 月光の中で、久鬼は、両手の指を髪の中に差し込んで、それを掻きあげた。 ざわっ、 と、その髪の毛が、立ちあがる。 久鬼の赤い唇に、笑みが点る。 しかし、その眸には、たまらなく哀切な光が宿っていた。 「さっき、ぼくを、救いたいと言いましたか、九十九――」 久鬼は、つぶやいた。 「どうやって、救うのです。檻に閉じ込めて、見せ物にしますか。どこかの施設に幽閉して、実験材料にしますか……」 また、一歩、獣の脚が、近づく。 「おもしろいですね。さあ、救ってもらいましょうか……」 言ったあと、久鬼の唇が、また微笑した。 「でも、その前に、答えてもらいましょうか。そこに、あなた以外の、もうひとりの人間のいるわけを……」 久鬼の視線が動いたのは、吐 月 ( と げつ)が身を隠している木立の方角であった。 ゆっくりと、吐月が、木立の中から姿を現わした。 九十九の横に並んで立ち、 「吐月という者だ……」 そう言った。 「吐月?」 「君も知っているだろう、真壁雲斎の友人だよ」 吐月は言った。 「ああ……」 久鬼は囁くように言った。 「なんとなつかしい名前を耳にするんでしょう。真壁雲斎……夢のようです……」 久鬼にとって、それは、遥か昔の神話上の名として響いたようであった。 雲斎―― 円空山―― 円空拳―― 久鬼が、その顔を、月へ向けた。 その時―― 不幸であったのは、そこへ、一頭の鹿が出現したことであった。 雌の鹿だ。 野生の動物としては、考えられぬほど無防備に、横手の木立の間から、その鹿は姿を現わしたのであった。 人への警戒心が薄れていたのか、もともと警戒心のない個体であったのか。 風上からやってきたことを考えに入れても、その鹿は、無防備であった。 現われて、そして、数歩動いてから、その鹿は、その獣に気づいたのであった。 鹿は、逃げようとした。 しかし、その逃げる方向を誤った。 後方へ逃げるか、せめて横へ逃げればよかったのに、なんと、その鹿は、その獣の前を駆け抜けようとしたのである。 画/晴十ナツメグ 初出 「一冊の本 2013年9月号」朝日新聞出版発行
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