「おれを、救う？」 　久鬼が、つぶやく。 　久鬼の眸に、さらに光が点る。 「ああ……」 　久鬼は、溜め息のような呼気を吐いた。 　一度、二度、眸を閉じたり開いたりした。 「夢を、見ていたようだ……」 　視線を、周囲にめぐらせた。 「長い、夢だ……」 　腕を持ちあげる。 　その腕を眺める。 　左右の手を。 　そして、指を。 　指先を。 　その眸が、自分の身体に移ってゆく。 「夢じゃ、なかったのか……」 　溜め息とともにつぶやく。 「それとも、まだ、夢を見ているのか……」 　月光の中に、久鬼は、白い腕を差し伸ばし、そして、 「ずいぶん、楽しい夢だったような気がする……」 　謡 ( うた)うように言った。 「悪夢であったような気もするが、それはそれで、悦びに満ちたようなものであったような気もするのですよ、九十九……」 　久鬼の視線が、九十九にもどった。 「何故、救うのです？」 　久鬼が言った。 「何故、このぼくを、救わねばならないのです……」 　ゆっくりと、久鬼の口調が、かつての久鬼のそれにもどってゆく。 　大量の、どろどろの肉塊と毒素を吐き出して、すでに、獣の身体は、当初の半分くらいにもどっている。 　久鬼の眸の中に、光の量が増えてゆく。 「こんなに楽で、こんなに楽しいのに……」 　久鬼は言った。 　ぶるり、 　と、久鬼が、獣が、その身を震わせた。 　血肉の飛沫 ( しぶき)が、周囲の月光の中へ散った。 　ゆるり、 　ゆるり、 　と、獣が、久鬼の上体を生やしたまま、自らが作った肉 泥 ( にく でい)の中から歩み出てきた。 　それは、牛に似ていた。 　大きさも、その姿も。 　しかし、むろん、それは牛ではない。 　濃い獣毛が生えていた。 　まともに地についている脚は、六本あった。 　幾つもの腕や、頭部が生えているのは同じであったが、今、その主体は、その中心に生えている久鬼にあるのは、明白であった。 　そして、月光の中に広げられた、巨大な蝙 蝠 ( こう もり)の翼。 　生物としての、肉体のバランスが、それなりにとれてきつつあるようであった。 　それでも、まだ、凶 々 ( まが まが)しい歪 ( いび)つな感があるのは否めないが、それは、美しかった。 　月光の中で、久鬼は、両手の指を髪の中に差し込んで、それを掻きあげた。 　ざわっ、 　と、その髪の毛が、立ちあがる。 　久鬼の赤い唇に、笑みが点る。 　しかし、その眸には、たまらなく哀切な光が宿っていた。 「さっき、ぼくを、救いたいと言いましたか、九十九――」 　久鬼は、つぶやいた。 「どうやって、救うのです。檻に閉じ込めて、見せ物にしますか。どこかの施設に幽閉して、実験材料にしますか……」 　また、一歩、獣の脚が、近づく。 「おもしろいですね。さあ、救ってもらいましょうか……」 　言ったあと、久鬼の唇が、また微笑した。 「でも、その前に、答えてもらいましょうか。そこに、あなた以外の、もうひとりの人間のいるわけを……」 　久鬼の視線が動いたのは、吐 月 ( と げつ)が身を隠している木立の方角であった。 　ゆっくりと、吐月が、木立の中から姿を現わした。 　九十九の横に並んで立ち、 「吐月という者だ……」 　そう言った。 「吐月？」 「君も知っているだろう、真壁雲斎の友人だよ」 　吐月は言った。 「ああ……」 　久鬼は囁くように言った。 「なんとなつかしい名前を耳にするんでしょう。真壁雲斎……夢のようです……」 　久鬼にとって、それは、遥か昔の神話上の名として響いたようであった。 　雲斎―― 　円空山―― 　円空拳―― 　久鬼が、その顔を、月へ向けた。 　その時―― 　不幸であったのは、そこへ、一頭の鹿が出現したことであった。 　雌の鹿だ。 　野生の動物としては、考えられぬほど無防備に、横手の木立の間から、その鹿は姿を現わしたのであった。 　人への警戒心が薄れていたのか、もともと警戒心のない個体であったのか。 　風上からやってきたことを考えに入れても、その鹿は、無防備であった。 　現われて、そして、数歩動いてから、その鹿は、その獣に気づいたのであった。 　鹿は、逃げようとした。 　しかし、その逃げる方向を誤った。 　後方へ逃げるか、せめて横へ逃げればよかったのに、なんと、その鹿は、その獣の前を駆け抜けようとしたのである。 画／晴十ナツメグ 初出　「一冊の本　2013年9月号」朝日新聞出版発行 ■電子書籍を配信中 ・ ニコニコ静画（書籍）／「キマイラ」 ・ Amazon ・ Kobo ・ iTunes Store ■キマイラ1～9巻（ソノラマノベルス版）も好評発売中 　 http://www.amazon.co.jp/dp/4022738308/