ゲーム妖怪ジーコの、創作小説とかブロマガとか。

　敵、というものは良い。

　守る義理も無ければ、背中を預ける必要も無い。

　剣を向けても、矢を射掛けても構わない。

　討ち払って良し。

　殲滅して良し。

　私が私を守ることにも、許可がいらない。

　だが、味方となればそうはいかない。

　ましてやそれが、他意ある者なら尚更だ。

「冗談じゃありませんわ！？」

　小卓に諸手を叩き付け、ルヴァーナがいきり立つ。その音と声は私の尖り耳と巻角にまで響き、ひどく煩わしかったが、私はただひたすら、天幕中央に吊り下げられたランプの揺らめきを目で追っていた。

　右へ、左へ。

　時折大きく傾いては、そのたびに灯りが細長い影を天幕の内側へ走らせる。

　先ほどから、ずっとこの調子だった。

　大穴から巨大な竜巻が立ち上って以降、周囲の天候はさらに悪化していた。横殴りの風に加えて大粒の雨まで降り始め、曇天には稲光と轟音が絶え間なく走っていた。元より簡素な造りの天幕が、それらに長く耐えられるはずもなかった。

　そこで一度、態勢の立て直しを図るべく天幕の補強を申し出たのだが、これがまたひどい有様だった。

　ルヴァーナ付きの兵士どもに骨組みを縄で固定しろと言えば、一本の支柱にただ縄を巻き付けるだけ。杭を打ち直せと言えば、一通り杭を引き抜いた後の作業を忘れている。ならばせめて資材を運べと言えば、複数人がかりでルヴァーナの豪奢な私物を運び回し、その手入れを始める始末。中には気を利かせて、ルヴァーナの茶を淹れる者まで現れた。

　挙句の果てに「もっと分かりやすく指示を出すべきです」と真顔で言われた時、その兵士の頭蓋を砕くに至らず、想像だけに留めた私を、誰か褒めてほしい。

　対して、ハーピィたちは違った。天幕を補強したい旨をフーマァへ伝えれば、それだけでこちらの意図を汲み、各々が動き始めた。もっとも、人間の天幕など見慣れてはいないらしく、縄を前に鉤爪を持て余し、支柱と幕布を交互に眺めて首を傾げる者もいた。しかしそれも僅かな間のことで、やがて一羽が翼を広げ、吹き付ける風そのものを探り始めると、他の者たちもそれに倣った。風を受け、流し、魔力を絡ませ、気付けば天幕の周囲には暴風を逸らす流れそのものが出来上がっていた。

　天幕の扱いなど、恐らく誰一人として知らなかったはずだ。それでも程なくして補強は済み、私が細かな指示を出すことは最後まで無かった。

　作業を終え、雨風に追われるように全員が天幕へ逃げ込んだのが、少し前のことだ。

　右へ、左へ。

　未だ揺れ続けるランプの向こうで、ルヴァーナが小卓に諸手を突いたまま、フーマァを睨み付けている。一方フーマァは、さも不思議そうに首を傾げて見せていた。

「なんでダ？　正体不明の魔物の調査ガ、この合同調査の目的だロ？」

「それは、そうですけど……！　でもこんなの、予定には……！」

「予定に、なんダ？　魔物との交戦がない前提で考えてたのカ？」

　ルヴァーナから、似合わぬ舌打ちが一つ聞こえた。

　続けて、呆れて見せつけるように大きく息を漏らす。

「……ねぇフーマァ様、あなたご自身のお立場、分かってらっしゃるの……？」

「なんのことダ？」

「ですから……！　あぁ、もう……！」

　どうにも噛み合わない。ルヴァーナは何かを言いたくて、しかし言えずにいる。一方のフーマァは、その何かを知った上でとぼけているように見えた。天幕内がやにわにざわめきだす。それを察したルヴァーナは周囲を一瞥し、僅かに声を潜めた。

「フーマァ様は、エルドレイ様からのご指示をお忘れですか……！？」

「アァ、あれカ。べつに忘れちゃいねぇヨ」

「でしたら……！」

「だガ、指示通りに動くとは言ってネェ」

「……なん、ですって？」

　ルヴァーナの表情が、氷のように固まった。

　その視線の先に、小首を傾げたままのフーマァ。

　不意に、フーマァが視線をこちらに向ける。

　私と、目が合った。

「帝国内部に不穏分子がいル、だったカ？」

「……！？　ちょ、ちょっとフーマァ様、何を！？」

「外交部の裏切り者で恥さらシ、ゴードン・ゴルトマン」

「ま、待って！　おやめなさい！」

「ありもしねぇ不正を騒ぎ立テ、外交部を引っ掻き回した大馬鹿やろウ」

「フーマァ様！」

「んデ、そいつをそそのかした連中がいる、ってナ」

　――なるほど。そういう話になっているのか。

　今回の合同調査を手配したのは外交部だ。ならば連中が、事前にハーピィ側と接触していること自体は不自然ではない。だが、事実を知る由もない外部勢力に対し、帝国の内情を捻じ曲げて吹聴したとあっては話が別だ。

　そしてそれは、外交部を調査中の我々聖騎士団にとって、看過できぬ話でもある。さらなる情報を引き出すにはどうすべきかと考える間もなく、フーマァが続けて口を開く。

「外交部は清廉潔白、悪いのはぜーんぶそいつらだト」

「おやめなさいと言っているでしょう！？」

「たしカ、今回の合同調査で聖騎士団と揉めロ、だったっケ？」

「……っ！」

「帝国を乱す者どもに正義の鉄槌を下ス。見返りは国交回復。この辺りの異常気象も原因を究明すル。そして交易路も復活させル」

　ルヴァーナの指先が、小卓の縁を強く掴む。

「しっかシ、他人様の悪評話を延々聞かされるってナァ、つまんねぇもんだナ」

「……やめなさい」

「最後ニ、こうも言ってたナ？」

「……やめなさいっ！」

　フーマァが、ルヴァーナを正面に見据える。

　小卓を掴むルヴァーナの指が、次第に震えを増していく。

「約定の証としテ、【風精の幻装衣】を寄越してほしイ」

　七年を戦い、五年の復興を経てなお、手にした勝利と癒えぬ傷跡が共存する『帝国』。

　魔族侵略の標的とされつつも、複数国家の連携結託が間に合った数少ない連合体である『帝国』は、だが急造ゆえに名を持つこともできぬまま、属した国々の思惑と解体、責任転嫁と再統合を経て、その枠組みだけが今も辛うじて残されていた。

　その名も無き『帝国』に明日を求め今日を生きる者たちの中に、エルフと魔族の血を併せ持つ一人の女がいる。

　所属、帝国聖騎士団。
　秘匿名、不落。

　勝ち取ったはずの平和の中で、
　今なお終わらぬ戦いと奇妙な日常を送る、
　『不落』たる物語──。

　
●第1話　静かな日

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1～6章まとめページ
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●第2話　楽しい休日

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　兵士どもの放った矢弾が、空を裂き、その先へと伸びていく。

　功を焦った指揮と、兵士どもの思考放棄。

　それは、味方への誤射という最悪の形に帰結しようとしていた。

「待て、撃つのをやめろ！」

　私の声、その意図に、ルヴァーナはややあってようやく気付いたらしい。慌てて兵士どもを制止するが、当然ながらもう遅い。

　上空のハーピィたちも斉射に気付いたようだ。だがその時にはもう、避けるには近すぎる距離まで矢弾は迫っていた。乱れていた隊列がさらに崩れ、翼を打つ律動も噛み合わぬまま、誰もが明確な動揺を見せる。射掛けた兵士どもでさえ、例外ではなかった。

　不意に。

　先刻からハーピィたちを追い回している『何か』の周囲で、叩きつけるような音が連続的に鳴り響いた。次いで、その曇天一帯が捻じ曲がり、白と青、さらに黒が混ざった渦が幾重にも生み出される。飛来した矢弾はその渦に次々に弾かれ、逸らされ、あらぬ方向へと吹き飛ばされていく。ハーピィたちは、その巻き起こる暴風に呑まれぬよう、もがくように翼を打っていた。

「……おいルヴァーナ。その役立たずどもはなんダ？」

　背筋が凍り付くような気配に、振り返る。負傷したハーピィを両翼に包み抱え、淡い風と魔力を絡めながら治療を施すフーマァが、見開かれた眼をルヴァーナと兵士どもに向けていた。相変わらず表情に大きな変化はない。しかし、斬り付けるような空気を纏うその姿から知れるのは、明確な怒りに他ならなかった。

　それを裏付けるように、治療を受けているハーピィが、小刻みに震えていた。唇を引き結び、瞬膜を限界まで閉じ、何もない地面へただ視線を落としている。

「……数を連れてこいとは言ったガ、クズを集めろとは言ってなイ」

　兵士どもにも、はっきりと動揺が走った。異様に瞬きを繰り返す者。首と視線を何度も左右させる者。手にした弓矢をそそくさと片付ける者。他の兵士やルヴァーナの背後へと身を潜めようとする者。そして、そのうちの一人が、ついに震える声を漏らす。

「あ、あの、申し訳ありません、ルヴァーナ様……！」

　この期に及んで謝る相手を間違えるその精神性に、ほとほと呆れた。だがもっと呆れるのは、それをルヴァーナが正そうともしなかったことだ。

　こういう手合いは大抵、そうだ。己を肯定する甘言ばかりを貪った結果、その周囲には、物をろくに考えず、首を縦に、尻尾を横に振ることしかできぬ無能だけが残る。そしてそれを、互いが『正しいこと』と認識して疑わない。目の前の有様は、その典型であり末路だった。ハーピィたちと同様に誤射の対象となった私としては、許されるならばフーマァのように、とりあえずルヴァーナの頭を鷲掴みにしてやりたいとも思う。

「使えねェ。エルドレイの野郎はどうしテ、お前らみたいなもんを寄越しタ？」

「……私が、志願しましたの。エルドレイ様の意思ではありませんわ」

　まずは謝罪しろ──そんな思いが頭をよぎった瞬間、呆れを通り越したような「まずは謝れヤ」というフーマァの嘆きが追いかけた。だがそれも、ルヴァーナたちの耳には届けど心には響かなかったらしく、あらぬ言葉が続く。

「あのねぇ、さっきから聞いてりゃ、なんですかあんた！？」

　ルヴァーナの背後に隠れていた、兵士の一人だった。見るからに冷静ではなく、忙しなく揺れる視線と荒い呼吸からも、逆上していることが窺える。

「僕たちだって、慣れない中でも頑張って……！」

「頑張ってるからなんダ？　味方を撃っても許してネ、ってカ？」

「い、いやそうではなく、ちゃんと努力を認めてですね……！」

　そこへ、堰を切ったように他の兵士たちも騒ぎ立てた。

「そもそも、物言いが礼を失するのではないですか！？」

「言ってることは正しくても、言い方ってもんがあるでしょう！？」

「そうですよ、ルヴァーナ様だってこんなに悲しんでおられて……！」

　先ほどまで震えていたハーピィですら、呆気にとられた顔を兵士どもに向ける。

「……なんだこいつラ、本気で言ってんのカ？」

　なんだこいつら、本気で言ってるのか──私の率直な想いが、フーマァと同期する。とても見ていられなくなった私は、暴風吹き荒れる上空へと視線を戻した。相変わらず色彩が不気味に渦巻いていたが、ハーピィたちにさしたる被害はないようだ。体勢と陣形を取り戻しつつある様子に、一時の安堵を得る。

　その背後で、フーマァが続ける。

「羽無しの理屈ってのは便利でいいナ。使えねェ上ニ、使った責任を誰も取らなくていいと来タ……いつかラ、そうなっちまったのかネェ」

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中学生の頃から脳が擦り切れるほど妄想し続け、今もこの世で一番ステキキャラと自負するオリジナルキャラ『不落の重装戦術家』を主人公とした創作小説や、お知らせ・雑記などを不定期更新しています。

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