【連載物語】不思議堂 黒い猫【阿吽】～ふたりの陰陽師編～ 第一話【黒の陰陽師】／後編

season2～ふたりの陰陽師編～
第一話『黒の陰陽師』後編

著：古樹佳夜

絵：花篠

前編はこちらからお読みいただけます

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吽野と阿文、そして満月は、

不思議堂の裏手にある暗い夜道を進んでいた。

月は南に向かって宙空に昇り、雨雲の隙間から上弦を覗かせている。

「あ〜あ。俺のネギマ……」

吽野はガックリと肩を落とした。歩きながら、飲み足りないとばかりに、

ブツクサと文句を垂れるのである。そんな相棒を、阿文は肘で小突いた。

「なんでもないならそれでいい。その時は、また店に戻って一杯やろう」

宥める満月に向かって、吽野は特大のため息を吐いた。

「ねえ、なんでそんなに急ぐのさ」

「別に急いじゃいない。お前こそ、さっさと歩けよ」

「んなこと言ったってぇ……」

上背のある満月の歩幅は大きい。投げやりにそぞろ歩くだけの吽野など、

すぐに置き去りにする。

見かねた阿文が吽野の背を押し、なんとか商店街を抜けた。

そろそろ、神社に着くというところで、三人は異変に気づいた。

「おい、様子がおかしくないか」

境内へ通ずる階段の前で、満月は目を眇めた。

追いついた吽野と阿文も察して、眉根を寄せる。

妙な臭いがする。その上、鉛のように空気が重い。

これは瘴気だ。邪な気を起こさせる、厄災の源だ。

神社には、主人の依代がある。

既に役目を終えているとはいえ、神聖なものに変わりはない。

神の加護を与えた境内に、こんなに瘴気が充満するなんて――

嫌な予感がする。沸き起こる不安が、阿文の胃の腑を泡立たせた。

「主人様！」

阿文が駆け出す。その腕を、満月は勢いよく掴み、引き留めた。

「俺が先に行く」

「でも……」

「信じろ。お前らよりは、こういうことに慣れているから」

満月が力強く告げるので、阿文は渋々従うことにした。

石段を一歩、また一歩と登るたびに、瘴気は一層濃くなる。

加えて鼻が曲がりそうなほどの臭気が足元を覚束なくさせた。この臭いは、いったいなんだ。

「みろ」

石段を登り切ったところで、満月が奥の境内を指差す。

その光景に、吽野と阿文は愕然とした。

朱色に塗られた境内一面、数え切れぬほどの呪符が貼り付けられている。

禍々しい紋様の描かれた符からは、紫色の煙が立ち上っている。

社を支える木柱を焼き焦がし、神域を侵していた。

居ても立ってもおれない阿文は社に駆け寄った。吽野も後に続く。

二人は揃って社の扉を開け、祀っていた銅鏡に手を伸ばした。

チリリ――

鈴の弾ける音がした。

小さな社の中から、どさりと重さのあるものがまろび出る。

投げ出されたのは少女の半身だ。

阿文は、ぐんにゃりと力のない肢体を抱き止めた。

「それがお前たちの主人だな」

かつて、正気を失った阿文を取り戻すため、

この神を自身に降ろしたことがある満月だが、

その真の姿を目の当たりにするのは初めてだった。

弛緩した腕は白く透き通り、肌は爪が沈み込むほど柔らかい。

髪は絹糸のように細く、白みがかった黄緑色だ。

見るからに無垢で弱々しい。

「常世神か」

一瞥しただけで、満月は見抜いた。

常世神とは、古くから祀られる神である。

その姿は芋虫の形を成し、常世の国に住み、

祀る者に長寿と富と幸福を約束する。

「このお姿で顕現なさることは初めてです」

「無理やりこちらに引き摺り出されたんだ」

吽野が悔しげに言って、阿文を手伝って主人の身体を支えるが、

ぴくりともしない。

シャッ――！

「痛っ……」

突然悲鳴を上げた吽野を、満月と阿文は凝視する。

見れば、吽野の手にさっきまで気を失っていた主人が噛み付いていた。

「主人様、やめてください！　それは吽行の手ですよ！」

その形相は恐ろしく、正気を失っていた。

鋭い牙が吽野の右手にメリメリと音を立てて沈み込んでゆく。

吽野は歯を食いしばって耐えた。仕える主人を乱暴には振り払えない。

その上、噛まれた部分が熱い。

灼熱で炙られているようだ。

傷口は火傷のようにジクジクと痛み、吽野の視界を霞ませた。

一方阿文は、二人を引き剥がそうと必死になるが、うまくはいかなかった。

見かねた満月が、主人の首をむんずと掴む。

おかげで、主人の口はようやく吽野から離れた。

「た、たすかった」

「大丈夫か」

阿文は焦って、吽野の手首を持ち上げる。

傷痕はみるみる広がって、手首にまで達する。

野焼きのために放たれた火が、

枯れ草を蹂躙して焼き尽くす光景に似ていた。

侵食される恐怖に、吽野は言葉を失った。

満月は吽野の肩を揺さぶる。

「これで押さえ込んでおけ」

正気付かせるように、手首を握りこむと、大きな掌が傷口を覆い隠す。

「何を？」と吽野は尋ねたが、満月は、

「後で何とかしてやる。今は耐えろ」

と言うだけで、すぐに手を離した。

見れば、吽野の手首にはくっきりと印が浮かび上がっていた。

目を離していた隙に、主人の身体がメリメリと音を立てる。

その柔肌を割って、何かが頭を覗かせた。

寄生虫を思わせて、吽野も阿文も思わず身震いする。

二人は絶句した。

わけもわからず、今にも取り乱して叫び出してしまいそうだった。

目の前で何が起こっているんだ。状況を理解しようと必死だった。

何か飛び出した。現れたのは、ぶよぶよと半透明――

「な、なんだ、こりゃ」

「蛇、なのか……！？」

それは、みるみるうちに長く、太く、大きくなって、主人に絡みつく。

次第にその身体は硬くなり、硬い鱗が半月の月光に照らされて鈍く光った。

主人は立ち上がった。いや、宙を舞っている。

蛇だと思っていたものから、黒光する鱗を割って、

大きな翼が生えているではないか。

流石の満月も信じられない様子だ。

蛇に翼が生えるなんて、おかしな話だ。

ブヴォ！

今度は、口から炎を吐き出した。

「ねえ、何あれ！？　なんの妖怪！？」

犬が恐怖で哮り立つように吽野が吠える中、満月は落ち着くように促す。

「あれは、騰蛇（とうだ）だ」

吽野も阿文も、そんな名の怪異は聞いたことがない。

「すごく強そうなんですが……」

「どうやって倒すんだ！？」

満月から情報を引き出したいところだが、

満月は「待てだ！」と一喝して、人差し指を立てる。

まるで犬に合図するような仕草で、吽野は内心カチンときていた。

それを他所に、素早く尻ポケットに手を突っ込んだ満月は、

数枚の霊符を取り出した。

「そんなんで何とかなるのかよ！？」

「やるしかないだろ」

「主人を傷つけないでください！」

阿文はたまらず叫ぶ。

「約束はできないぜっ！」

満月は人差し指と中指で霊符を挟み、騰蛇めがけて投げつけた。

それは軌道上でみるみる鋭くなり、杭のように尖って、騰蛇の身体に突き刺さる。

グギャッ――

鈍い声が上がった。ところが、硬い鱗にはじかれて、

ほとんどの杭は体表を掠めて地面に落ちた。

たった一本だけが、肉を抉って数メートル先の地面に突き刺さっている。

「もう手持ちが尽きた」

満月は太刀打ちできないと悟り、舌打ちした。

そして最後の手段だと、吽野と阿文の方に視線を投げた。

「おい、お前ら。ちょっと手伝え」

「手伝えって、どうすりゃいいのさ」

「今から俺の力を一部託す。あとは俺の言う通りに戦うだけでいい」

「どうやって？」

「印を渡す」

「それって、俺たちを式神にするってことか！？」

「察しが良くて助かる」

「冗談じゃない！」

またも吽野は叫んだ。

陰陽師のいいように扱われて、捨て身の攻撃をしろというのか。

こんな強敵を相手に、無事でいられる訳もない。

「でも先生、このままでは主人様があいつに取り込まれてしまう。ひいては僕たちだって消えてしまうんだぞ」

阿文の言う通りだった。吽野は閉口した。

「安心しろ、悪いようにはしないから」

そう言って、満月は両掌を拝むように合わせた。掌の隙間から青い炎がチリチリと爆ぜる。

「何するんだ」

「ちょっと黙ってろ」

次の瞬間、満月は問答無用で二人の額に両手を押し当てていた。

その刹那、手の熱さに二人は怯んだが、満月の掌はすぐに離された。

二人の額には複雑な紋様が浮かび上がっていた。

「さあ、いけ」

その一声と同時に、吽野も阿文も、強制的に四つ這いになってしまう。

「ちょ、え、ええ！？」

「身体が、勝手に！」

全身に霊力が漲るのを感じる。

気づけば、二人は真の姿を取り戻し、青い炎を纏っていた。

二人はまるで獅子と狼のような格好で、

肩をいからせて、前へ、前へと突き進む。

身体中のタガが外れ、霊力はかつてないほどに増幅しているが、

そのすべてが自由にならない。

満月の意のままに操られているのだ。

「ねえ、待って、ちょっと、待って！」

抵抗虚しく、身体は騰蛇へとどんどん吸い寄せられていく。吽野は焦って叫んだ。

「無理に動くな。俺が操縦してやる」

「せ、せめて二足歩行させてくれよ！」

「いいから堪えろ。俺だって必死なんだっ」

吽野が騰蛇に回り込む。阿文は鎌首をもたげる騰蛇に全身で喰らいつく。

一心不乱に首を振りたくる騰蛇は、阿文を振り払おうと全力だ。

その間に、吽野は敵の身体に飛びつき、渾身のひと噛みで対抗する。

ギャーッ――

鳥を生きながら引き裂くような、鋭く、恐ろしげな声があたりに響きわたる。

「うぐ……」

吽野は顔を顰めた。手の甲の傷が脈打つ。感じたことのない痛みだ。

まるで、自分の傷と騰蛇の傷が呼応しているように疼く。

「よし、そのまま、抑えとけよ」

満月が呪詛を唱え出すと、その声に合わせて、

騰蛇は身を捩り七転八倒した。

のたうち回る金切り声が、三人の鼓膜をつんざく。

一方、腕を回して、騰蛇に必死に取り付いている二人は、

揺さぶられながら悲鳴をあげた。

「た、助けて、振り落とされる！」

満月の術が効いているのだろうか。騰蛇は大暴れだ。

主人もろとも身体を宙に浮かせては、地面に倒れるを繰り返した。

やがて、断末魔のごとき悲鳴を発すると、

騰蛇はぴたりと動きを止めて、そのまま、雲散霧消した。

おかげで吽野と阿文は身体の支えを無くし、

地面に強かに尻を打ちつける羽目になった。

呻き声をあげ、二人は身を起こす。

「やっつけたのか」喘鳴を繰り返す吽野が聞く。

「いや、たぶん逃した」満月がこぼした。

まるで、幻だ。あたりに静けさが戻った。

地面には先ほどの少女の姿はない。

代わりに、小指の先ほどの瀕死の芋虫が地面に転がっている。

「主人様……！」

阿文は急いで主人の元へ駆け寄り、慎重に摘んだ。

そっと手に乗せるが、動く気配もなかった。

様子を見かねた満月が、膝をつき、阿文の手に両手をかざす。

「何をしているんだ？」

吽野は思わず聞くが、満月は集中していて答えなかった。

代わりに、腕に走っていた呪詛の刺青が、

意思を持つ生き物のように指先まで這っていくのを、しかと見た。

そこから、驚くべきことが起こった。

芋虫が口から糸を吐き、全身を仰け反らせ強張ったかと思うと、

瞬きの間に、身を固い殻に閉ざした。

阿文の手の中で、常世神は金色に光り輝く蛹となってしまった。

「力の回復を図るために、わざとこの姿になったんだろう」

「蛹に？」

阿文が聞くと、満月は頷いた。

「呪いが身体を蝕んでいたからな。俺の霊力を分け与えたが、あとは自身で回復するしかないだろう」

「……主人の呪いは解けたんですよね？」

「いや、呪詛は完全には払拭できてない」

聞いた阿文は肩を落とした。

「蛹の状態は常世神の本来の姿ではない。ちゃんと、お前らの手で保護しないと」

「そうですね……このままでは話すこともままならないですし」

弱った様子で、阿文は額に手をやる。

件の一件以来、通信しづらい状況ではあったが、

今となっては主人の加護さえも失っている。

状況は最悪だ。

「どうすりゃいいんだよ」

吽野も同じく絶望して、弱音をこぼした。

その問いに、満月はしばし考えを巡らせ、顎を擦った。

「羽化させる……とか？」

そうか！　吽野も阿文も顔を上げる。藁にも縋る思いで、満月に質問した。

「そんなこと、可能なんですか？」

「知らん」

一縷の希望だったのに。その一言が、二人をつき離す。

「どうするかなんて、お前たちで突き止めろ。お前らの主人だろうが」

もっともであるが、いまだかつてない難題に二人とも唸り声を上げた。

問題は他にもあった。

「先生！　その右腕、大丈夫なのか……？」

吽野はギョッとした。先ほど主人に噛まれた手の甲が、どす黒く変色している。

おまけに、満月に施してもらった対抗の印も、薄まってきているようだった。

「そうか、お前も呪詛をもらっちまったんだった」

途端に、痛みが追いついてくる。吽野は身体を強張らせ、脂汗を滲ませた。

隣の阿文も、心配そうに吽野の腕を擦る。

「満月さん、この傷は治りますよね」

問われた満月は眉根を寄せ、難しげな顔をした。

「侵食が異様に早いのが気になる。神や神獣を侵すほどの呪詛だから、一筋縄じゃない」

治ると断言されなかったことに、阿文の表情も曇る。

「誰が、何のためにこんなことを……」

「理由はわからん。だが、あの式神には心当たりがある」

「式神、なんですか、あれが！？」

二人は驚きを隠せない。

満月が言い淀んだ。この先に待ち受ける困難に、満月自身も尻込みしたのか。

ともかく、この状況を打開する糸口は満月にある。

二人は懇願の眼差しを送り、ようやく満月は重い口を開いた。

「……あれは、安倍家の式神だった」

「ふふ、バレちゃった？」

それは唐突な出来事だった。

やわらかく、冷たい響きを持った青年の声がした。

一同、突然現れた気配に居竦まる。

声は満月の後ろからした。振り返ると、

ほっそりとした、白い人影が立っていた。

月光が照らし出したその姿は、頭からつま先まで、雪のように白かった。

すっきりとした面立ちは人形のように美しいが、

感情が抜け落ちて不気味な印象だった。

それはまるで、柳の枝をから覗く女の幽霊の佇まいだ。

「雪明（ゆきあき）……！？」

満月にそう呼ばれた青年はうっすらと笑みを作くる。

吽野と阿文はすっかり凍りついてしまった。

「痛そうだね、その傷」

青年は吽野視線を送り、黒ずんだ手の甲を指差した。

「あんたの仕業か」

酷薄な笑みを浮かべる彼に、吽野は警戒して唸る。

「そうさ。僕にしかとけない呪詛だから」

風が吹いて、長い髪が揺れ、目元が歪む。

笑っている。笑っているのだが――その笑顔は禍々しさを放っていた。

吽野は恐怖に打ち勝とうと、奥歯を噛み締めた。

徐に、青年は吽野を指差す。

何か危害を加えられるのかとビクついて、吽野は後ずさった。

ところが、青年はくすりと笑っただけだった。

「その狛犬を連れて、僕を追いかけてね、約束だよ」

満月に向かって、青年は言った。

「おい、お前……」

満月が言い返そうと歩み出た時、その姿は消えた。

音もなく、瞬きの間の出来事だった。

青年が去り、ようやく吽野と阿文は詰めていた息を吐き出した。

「誰だ、あいつ」

彼は吽野の正体を一瞥で見抜いていた。

それに、この出来事の犯人らしき口ぶりでもあった。

「満月、お前、あいつを知ってるんだろ、答えろよ」

渦を巻いた疑問が、焦りと怒りで詰問に変わる。

観念した満月は、詰めていた息を吐き出して答えた。

「雪明は、俺の幼馴染だ」

それだけ言って、あとは押し黙った。

吽野は察していた。このままでは、自分の身が危うい。

主人の力も封じられている今、助けは期待できない。

消滅に向かってまっしぐらに突き進んでいる。

それならば。吽野は決心した。

「満月、俺たちをあいつのところに連れてってくれ」

「なに？」

「ここにいたって埒が開かない。俺だっていつまでもつかわからないんだ。一刻を争うってんなら、あいつのとこに行くしかないだろう」

かつてない吽野の気迫に、阿文は驚いた。しかし、その様子に鼓舞されてもいた。

阿文はしっかりと吽野見据えて、頷いた。

「僕もついていく」

「阿文クン？」

阿文に迷う理由はなかった。

かつて吽野は阿文の危機を辛抱強く支えてくれた。

唯一無二の相棒のためなら、一蓮托生、火水も厭うつもりはない。

「不思議堂は一次休店だ。ノワールも、心苦しいが、商店街の誰かに預かってもらおう」

「長い旅になるぞ」

満月の投げかけに、二人はしっかりと頷いた。

【第一話 了】

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