嗅覚を改善することで脳の健康を守る方法、嗅覚の低下は神経変性疾患の初期兆候となることがあるが、嗅覚を高めることは可能（WP）。
嗅覚の低下は、アルツハイマー病やパーキンソン病などの神経変性疾患の最初の警告サインの一つであり、他の診断可能な症状が現れる10年も前から始まっている場合がある。2021年に『Ageing Research Reviews』誌に掲載された論文によると、パーキンソン病の初期段階にある人の90%、アルツハイマー病の初期段階にある人の85%に嗅覚障害。
嗅覚は実際に回復が可能。嗅覚障害の有無に関わらず、様々な匂いを繰り返し嗅ぐという嗅覚トレーニングによって、嗅覚を訓練し、向上させることができる。
嗅覚を鍛えることは脳のトレーニングにもつながるよう。
嗅覚と脳のつながり
私たちの嗅覚と思考能力の間には、ダイナミックな神経的なつながりがある。嗅神経は、鼻腔の上部に垂れ下がる毛のような神経線維を放っている。これらの線維には、鼻腔内に漂ってくる匂い分子に結合する特殊な受容体が含まれている。片方の鼻孔には、約600万から1000万個の嗅覚ニューロンが存在する。
「それは、脳の一部が鼻の中にぶら下がっているようなもの。ただそこに存在しているだけで、周囲の世界にさらされている」とローワン氏は述べた。
　人間の嗅覚は他の動物に比べて未発達だという考えは、19世紀の迷信である。研究によると、人間は1万種類から1兆種類もの異なる匂いを感知できると言われている。中には10億分の10という極めて低い濃度のものもあり、特定の匂いに関しては犬よりも優れた嗅覚を持っている場合もある。
　にもかかわらず、多くの人は嗅覚を失うまで、つまり新型コロナウイルス感染症の流行後に何百万人もの人が経験したように、嗅覚について意識することはない。しかし、嗅覚がなければ食べ物の風味は失われ、煙や腐敗臭といった危険信号も感じ取ることが難しくなる。
　嗅覚は脳内の独特な神経回路構造を持つため、脳の健康と密接に関係していると考えられている。視覚や聴覚といった他の感覚からの情報は、まず脳の中継点である視床を経由してからそれぞれの皮質領域に到達するというより間接的な経路をたどる。
嗅覚の場合、情報は嗅球から嗅覚皮質へ直接伝達され、視床を経由する必要がないため、認知、記憶、気分に関わる脳領域（海馬や扁桃体など）とより直接的に繋がっている。
この解剖学的な繋がりが、特定の匂いが感情や記憶と強く結びついている理由を説明できるかもしれない。
　嗅覚が脳の健康に与える影響
2024年のランセット認知症委員会は、聴覚障害と視覚障害を、軽減可能な認知症のリスク要因として挙げている。しかし、408人の成人を対象としたある長期研究では、嗅覚は視覚や聴覚よりも認知機能低下の予測因子として優れていることが報告されている。
嗅覚障害は、嗅覚系の脳領域の体積減少だけでなく、認知、記憶、感情に関わる脳領域の体積減少とも関連している。嗅神経は再生能力を持つ唯一の脳神経であり、嗅覚療法はこの生物学的特性を利用しようとしている。逆に、神経画像研究では、嗅覚トレーニングによってこれらの領域の一部で脳容積と神経活動が増加することが示されている。
　複数の研究結果から、嗅覚トレーニングは認知症患者や健康な高齢者において、言語学習や記憶、注意力といった認知機能全般を向上させ、認知機能の低下を遅らせる可能性さえあることが示唆されている。
　専門家によると、これらの研究はまだ予備的な段階であり、サンプルサイズが小さいものも多い。しかし、嗅覚トレーニングの効果は「説得力があり、興味深い」とローワン氏は述べている。「アインシュタインになれるわけではありませんが、不健康な加齢による悪影響を遅らせることはできるかもしれません。」
嗅覚能力には個人差が大きく、女性は男性よりも、若い人は高齢者よりも嗅覚が優れている傾向がある。