年を追うごとに、春のさえずりは静かになっている。低木や草むらで鳴くウタスズメの数は減り、ホオジロの高音のさえずりもかすかになっている。アメリカガラスの騒々しい鳴き声さえも、ますます少なくなり、その間隔も長くなっている。
　北米大陸の隅々から数十年にわたって収集された観察結果は、北米の多くの鳥が急速に減少している状態にあることを示している、とサイエンス誌に掲載された新たな研究は述べている。研究者たちは、彼らの鳴き声が消えつつあることは、はるかに深刻な生物多様性の危機を告げている、と述べている。この危機は、愛されている種だけでなく、彼らと共存する人間をも脅かす。
「個体数の減少だけでも十分に深刻な状況です」と、オハイオ州立大学の生態学者で共著者の・ジャルジナ氏は述べている。「その減少が年々深刻化していくと、最終的には個体数がゼロになってしまうため、さらに深刻な事態となります。」
　ジャルジナ氏によると、今回の新たな分析は、鳥類の個体数が減少していることを示す長年のデータに基づいており、減少が加速していることを示す初めての証拠を提供している。個体数が減少している122種のうち、半数以上がかつてないほど速いペースで絶滅していることが、彼女の研究チームによって明らかになった。
この研究は、この傾向の背後にある要因についても重要な手がかりを提供している。温暖な気候と農業生産の盛んな地域に生息する個体群の減少が最も大きく、かつ急激だったことから、気候変動が農業慣行の悪影響を増幅させている可能性を示唆していると、ジャジナ氏は述べた。
　レイチェル・カーソンの著書『沈黙の春』が1962年に出版されて以来、鳥類の減少はしばしば、より広範な環境被害の先行指標となってきたと、コーネル大学鳥類学研究所鳥類個体群研究センター所長のアマンダ・ロードワルド氏は述べている。ハクトウワシの減少は、DDTという殺虫剤の危険性に注目を集めた。DDTは後に、人間のホルモンにも影響を及ぼすことが判明した。1990年代後半のアメリカガラスの大量死は、西ナイルウイルスが人間の間で間もなく発生するという警告サインとなった。
鳥類の個体数の減少が加速しているという事実は、気候変動と汚染が複雑に絡み合った危機に対する「警鐘」となるべきだと、サイエンス誌の研究には関わっていないロデワルド氏は述べた。
　「私たちは鳥と同じ環境に生息しています」と彼女は述べた。「そして、鳥にとって環境が健康でなければ、私たちにとっても健康である可能性は低いでしょう。」
　今週発表された研究結果は、北米繁殖鳥類調査（North American Breeding Bird Survey）から得られたもので、これは長期モニタリングプログラムであり、研究著者のフランソワ・ルロワ氏はこれを「世界最高のマクロ生態学的データセットの一つ」と呼んでいる。
　毎年6月、科学者とアマチュア鳥類学者は日の出前に起床し、大陸全土に広がる約4,100の調査ルートに沿って出発する。指定された地点で3分間、できるだけ多くの鳥を観察し、鳴き声を聞き取る。目撃情報を記録するたびに、調査員はルートに沿って半マイル（約800メートル）移動し、再び数え始める。
データセットの長さと一貫性は、長期的な傾向を特定するのに最適だとリロイ氏は述べた。彼とジャジナ氏は、1987年以降、最もよく監視された調査ルートで記録された261種に焦点を当てて分析を行った。
　調査員が確認した鳥類の数は、ルートごとに1980年代後半と比べて平均304種少なくなっており、個体数が約15%減少していることがわかった。調査対象となった種の約半数が「著しい」個体数の減少を経験しており、特に草原、湿地、市街地、開けた森林地帯に生息する種が顕著だった。
　研究者たちがこれらの減少が年ごとにどの程度変化したかを分析したところ、減少幅がますます拡大しているという憂慮すべき証拠が見つかった。最も大きな打撃を受けたのは、最も希少種や絶滅危惧種ではなく、クロウタドリやコマドリといった身近な動物たちだった。つまり、裏庭でよく見かける鳥たちのさえずりが、急速に沈黙しているのだ。
この増加の原因を突き止めるため、リロイ氏とヤジナ氏は、気温の変化から樹木被覆率に至るまで、20の環境要因の相対的な重要性を検証する統計分析を行った。鳥類の個体数が急速に減少している地域は、耕作地が多く、農薬や肥料が大量に使用されている地域と完全に一致していた。
　「農業の集約度が高いほど、減少の加速も速かった」とリロイ氏は述べた。
　この相関関係だけでは、農業地域の鳥類がなぜこれほど大きな打撃を受けているのかを正確には明らかにできないと、リロイ氏は警告する。生息地の喪失、農薬の使用による餌となる昆虫の減少、あるいは肥料の流出による水源の汚染などが考えられる。最終的な原因を突き止めるには、実験室での実験と現地調査が必要となるだろう。
これらの損失の影響は、鳥の群れや巣をはるかに超えて広がるだろうと、ヤルジナ氏は述べた。鳥は生息地において、多岐にわたる重要な役割を果たしている。ハチドリは花を受粉させ、アオカケスは種子を貯蔵・散布する。ツバメやヨタカは蚊やアブラムシなどの厄介な昆虫を食べる。
「生態系の機能に連鎖的な影響が及ぶ可能性が高いでしょう」と彼女は述べた。「生態学に一つの法則があるとすれば、それはすべてがつながっているということです。」