茅森・逆転で決勝進出！

　強いと評される麻雀プロはたくさんいるが、「天才」の称号を持つのは茅森早香だけだろう。
　学生時代は麻雀とは全く縁のなかった茅森。小中高を通じてバスケ部で汗を流し、キャプテンも務めていた。またクラスの学級委員にも推されるリーダー的な存在だったようだ。
茅森「周囲から『やって』って言われて…。皆、早香の言うこと聞くし、まとめるの上手いから、ってことで」

　麻雀を覚えたのは、アルバイト情報誌でみた雀荘のウェイトレス募集がきっかけだった。麻雀を知らないまま勤め始めたものの、いきなり「きみも打つんだよ」と言われ、なし崩し的に麻雀を打つようになる。その間も、いわゆる戦術書を読んだり、誰かに麻雀を教わることもなく、独学で強くなったのだから、やはりセンスは相当なものだったのだろう。ちなみに、数年前まで「間４軒」という言葉も知らなかったそうである。
　そして先輩プロの誘いを受け、最高位戦を受験。故・飯田正人プロの推薦もあって、プロ入り３年目で出場したモンドＴＶの新人戦で準優勝。そのまま出場した女流モンド杯で初出場・初優勝の快挙を成し遂げる。

　一方、最強戦でも茅森は十分に実績を挙げている。2012年では代表決定戦を勝ち上がり、ファイナルまで駒を進めた。以降、代表決定戦で予選落ちしたのは昨年の「豊後無双」に巻き込まれ、リーチ後に親のメンチンを放銃したときだけだ。

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　また、最強戦特番では佐々木寿人・滝沢和典・鈴木達也という打ち手を相手に完勝した。
　ただ、茅森の予選Ａ卓の相手も最強戦との相性の良さでは引けを取らない打ち手が揃った。石井あや、和泉由希子、茅森早香、魚谷侑未の並びとなった予選Ａ卓。
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　今回は、オーラスで好位置にいることを全員が意識したような展開となった。連荘もなく淡々と局が進み、ラス前でトップ目の石井の持ち点が２８２００点の大混戦。ここでラス目・魚谷のリーチを受けた和泉がピンフツモのアガリでトップ目に立ち、オーラスを迎えた。
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　だが、ラス親の魚谷が粘りをみせる。
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　ドラpai_s_5s.jpgを２枚抱えた魚谷は中盤でpai_s_nan.jpgバックのチーテンを取った（pai_s_4p.jpgpai_s_5p.jpgpai_s_5p.jpgからpai_s_3p.jpgをチー）。
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　メンゼンなら一撃でアガリトップを決められる手材料ではあったが、魚谷は妥協してテンパイに取った。全員がアガリにくる局面では押し切られてしまう可能性も高いからだ。逆に、先にテンパっていれば、単独でpai_s_nan.jpgを抱えた打ち手からは出が期待できる。数巡後、役なしテンパイを入れていた茅森からpai_s_nan.jpgを直撃し、連荘となる。
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　続く１本場では、石井のリーチに対し魚谷が追っかけてアガりきる。
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　だが、裏ドラが乗らなかったのでトップには届かず続行。石井・茅森にもうワンチャンスが訪れた。

　２本場。満貫ツモ条件の茅森がドラ１の手で３メンチャンのテンパイを入れた。
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　まだ４巡目とはいえ、この手格好なら裏ドラに期待してリーチをかける打ち手も少なくないだろう。だが、茅森は打pai_s_hatsu.jpgで確実に逆転できるテンパイ形を目指した。
茅森「巡目に関係なく、裏ドラ期待のリーチはかけたくない。それで仮にテンパイできなくても仕方ないと割り切ってます」

　茅森は９巡目にpai_s_2m.jpgを重ねてメンタンピンドラ１でリーチ。
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　この待ちを掴んだのが２着目の魚谷だ。
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　魚谷もテンパイを入れていたが、ノーテン流局で逃げ切ることも選べる状況だった。だが、茅森のツモ回数もまだ多い。３着目の石井にも勝負気配がある。
「自分でアガり切らないと勝てない」
　そう思った魚谷はpai_s_5s.jpgをツモ切り。この瞬間、和泉・茅森の勝ち上がりが決まった。
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ハートに火が付いたpai_s_3p.jpg放銃

 　デビュー当時から茅森のクールな雰囲気は変わらない。ただ、どんな対局でも平常心というわけでもないようだ。
茅森「打ちたいと思っている相手と打つ時はテンションが高くなりますよ。逆に、緊張するのは初対面の人。基本的に人見知りなので‥。対局自体は、もちろん勝ったら嬉しいけど、麻雀は100％の打牌をしても結果が常に伴うものじゃない。だから負けてもがっかりはしません」

　そんな茅森の決勝の相手は、和泉、Ｂ卓を制した佐月麻理子・大平亜季となった（童瞳・宮内こずえが敗退）。
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　徹底した攻め麻雀で予選を圧勝した佐月。決勝でもリーチ・リーチで攻め続ける。が、周りが上手く対応し、佐月のリーチをことごとく潰していった。
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　それでも佐月は攻め続ける。ラス目で迎えた東４局。親の茅森の先制リーチに佐月がpai_s_haku.jpgを暗刻にし、ドラのペンpai_s_3p.jpg待ちで追っかける。
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　脇から出るような待ちでもなく、玉砕覚悟の追っかけだったが、このめくり合いに佐月は勝った。序盤の失点を一気に取り戻し、ようやく対等の立場に戻れたのだ。一方、放銃した茅森は一気にラスに転落となる。
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　だが、この放銃が茅森の心に火をつけた。
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茅森「ラス親もあるので焦りはなかったです。むしろ、ピンチの時のほうが燃えるんで」

　一方、アガった佐月には逆の効果が表れた。苦しい立場から一転、優勝がチラつき、本人に「守り」の気持ちが生まれたのかもしれない（囲み記事参照）。　点数こそラス目だが、追う側の気持ちは強い。南２局以降、茅森は他の誰にもアガらせなかった。

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　そして、ラス親でトップ目の和泉をキッチリかわし切り、４年ぶりのファイナルへの切符を勝ち取ったのである。
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pai_s_haku.jpgは押せない牌だったか？

　決勝戦南１局。僅差の２着目の親・佐月の手牌。茅森のリーチを受けた一発目、佐月はション牌のpai_s_haku.jpgを掴む。
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　茅森の捨て牌は序盤にpai_s_4m.jpgpai_s_3m.jpgのリャンメン落としがあり、やや変則的。pai_s_haku.jpgが待ちである可能性も十分ある。
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　ちなみに実際の茅森の手はチートイツでドラのpai_s_4s.jpg待ちだった。

　ここで佐月は手堅く茅森の現物のpai_s_5p.jpgを捨てた。そして次巡、pai_s_4s.jpgツモ。
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　テンパイだが、待ちは弱い。結果、佐月はpai_s_haku.jpgを押し切れずノーテンで親を流してしまう。仮にpai_s_haku.jpgをツモ切っていれば、次巡打pai_s_6p.jpgで追っかけリーチ、pai_s_4p.jpgでツモアガリとなっていた。
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　たしかに、先に打pai_s_5p.jpgで受けたのに、弱い待ちのテンパイでpai_s_haku.jpgを押すのは一貫性に欠く。だが、そもそもpai_s_haku.jpgがそれほど危ない牌か？　２着目で南場の親を流すほど、止めなければならないのか？

　対局解説の片山まさゆきさんは「プロはpai_s_haku.jpgを打てない人が多いのでは？」と言及する。
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　ただ、これは多くのファンが見ている配信対局だ。多くのアマチュアが望むのはpai_s_haku.jpgを勝負するシーンだったはず。だが、勝負を避けたうえにアガリを逃せば、対局への興味も削がれてしまうのではないだろうか。

　レーシングドライバーの佐藤琢磨さんは、「Ｆ１でチャンピンになるには、多少の無茶でもアタックしないとチャンスは生まれない。ノーアタックノーチャンスだ」と言っている。徐々に知名度を上げていったプロが、さらに飛躍し多くのファンを掴むには、佐藤さんのような姿勢がまさに必要ではないだろうか。