台獣物語（たいじゅうものがたり）03（2,523字）

３

　それで、エミ子は驚きのあまりその場で腰を抜かしてしまった。すると、女性はそんなエミ子につかつかと歩み寄ってきた。

　そのため、身の危険を感じたエミ子は、慌てて逃げようとした。

　――が、間に合わなかった。尻餅をついていて、すぐには起き上がれなかったのだ。

　それで、恐怖に目をつむった瞬間、女性はエミ子の傍らを通り過ぎると、男の子たちの方に歩み寄っていった。

　目を開けたエミ子が再び振り向くと、男の子たちもそれを予期していたのか、すでに逃げの体勢を整えていた。

　それを見て、女性はこう叫んだ。

「ここをどこだと思っているの！　いつも歌うなと言ってるでしょうが！」

　すると、驚いたことに一番大人しそうな青い髪の少年が、いきなりこう言い返した。

「うるせえクソババア！　公園はみんなのものだろうが！　おまえに指図される覚えはねえ！」

　すると女性も、それに逆上したのか「何を！」と叫ぶと、今度は全速力で男の子たちを追いかけ始めた。

　それで、男の子たちはてんでバラバラに逃げ始めた。そうして、陽も暮れかけた宵闇の街角へとそれぞれ消えていったのだが、それを追いかけていた女性も、やがて姿が見えなくなった。しばらくは、なおも追いかける女性の叫び声が度々聞こえていたが、やがてはそれも聞こえなくなった。

　その光景を、エミ子は道にへたり込んだまま、しばらく呆然と見つめていた。

　ぼくは、そんなエミ子をまた別の物陰からずっと見ていた。本当は、すぐにでも助けに行きたいところだったのだけれど、今出ていけば、さすがにここにいる理由が上手く説明できないと思ったので、仕方なく自重したのだ。

　そんな思わぬアクシデントこそあったものの、それ以外は特にトラブルもないままに、ぼくの転校後の日々は流れていった。

　そして、それから二週間後の、六月二度目の日曜日――。

　この日、エミ子は休日にもかかわらず比較的早くに起き出していた。そうして、自分の部屋で何やらごそごそと鞄に詰め込んだ。

　――と、そんなエミ子の部屋の引き戸を、智代がいきなりサッと開けて入ってきた（この家の扉には、どれも鍵がかかっていないのだ）。

「エミ子。これから買い物に行くけど、一緒に行かへん？」

　それで、エミ子はびっくりして智代を見た。しかし、荷物はすでに鞄に詰め込んだ後だったので、どうやら中身は見られずにすんだようだ。

「……え？　あ、いや、ごめん。今日、ちょっと出かけるから……」

「そう？」

　すると、智代はすぐに部屋を出ていってしまった。

　そんなふうに、智代は突然部屋に入ってきたりもするが、基本的には放任主義で、エミ子のすることにあれこれと口出ししたりしない。だから、エミ子が何かを鞄に詰め込んでいたとしても、それを詮索するような真似はしなかった。

　そうして、智代は一人で買い物に出かけていった。叔父の英二は、この日も仕事なのか、朝からいなかった。

　それでエミ子は、智代が出かけてからしばらく経つと、先ほど何かを詰めていた大きな鞄を抱え、家を出た。

　家を出たエミ子がまずやってきたのは、あの男の子たちが歌を歌っていた公園だ。

　そこでエミ子は、辺りに人影がないことを確かめると、こそこそと公園の女子トイレに入っていった。

　それからきっかり一〇分後、そのトイレから一人の「男の子」が出てきた。その背中には、先ほどエミ子が抱えていた大きな鞄が担がれている。

　その男の子は、背はそれほど高くないものの、見た目は高校生くらいだった。髪は短めで、整髪料で少し逆立てられている。もっとも、それがカツラであることは、よく見れば分かった。

　服は、刺繍が入ったジャンパーに、古着のデニムという少しキザったらしい格好だ。いかにもお洒落に気を遣っている――といった風体である。

　男の子は、トイレから出ると辺りを一瞥し、それから少し胸を反らすと、がに股で米子駅の方へと歩いて行った。

　その男の子は、エミ子だった。エミ子が男装をしているのだ。そうして、そのまま街へと出かけていった。

　実は、これがエミ子の趣味だった。といっても、「男装」ではなく「変装」の方だ。休日になると、別人になりきって街へ出ることが、彼女の隠れた楽しみだったのである。

　ぼくは、事前の情報でそのことを知っていた。でも、それを実際に見るのはこの日が初めてだった。実は、この日もエミ子に内緒で彼女の後をつけていたのだ。

　しかし、このときは正直言って驚かされた。なぜなら、それは変装と分かっているぼくでさえ、咄嗟には見分けがつかないほどの見事な化けっぷりだったから。

　興味深いのは、変装すると姿勢や歩き方、それに態度までガラッと変わってしまうことだった。いつものエミ子は猫背の俯き加減で歩いているのに、この日は胸を張った堂々とした態度で闊歩している。それどころか、街でかわいい女の子とすれ違うと、不躾にジロジロ眺めたりさえしている！

　それは、どこからどう見てもキザったらしい、女好きの若者にしか見えなかった。

　そのエミ子を尾行中、面白い場面に出くわした。米子駅近くの商店街まで来たとき、向こうから智代が歩いてきたのだ。

　それを見て、エミ子もさすがに一瞬怯んだ様子だった。しかし、すぐに体勢を立て直すと、元の通りのがに股で、堂々と智代とすれ違った。それどころか、すれ違う瞬間には、ジロリと一瞥さえくれたのである。

　しかし智代は、そんなことは露知らず、エミ子には目もくれないまま行ってしまった。

　そんなふうに、エミ子はたっぷりと変装を楽しんでから、夕暮れ近くなって再び公園へと戻ってきた。

　そうして、再びトイレに入って着替えようとしたときだった。エミ子はふと、その手前にある、以前男の子たちが歌っていた舞台に目を留めた。そうして束の間考えた後、やおらそこに立つと、何やらいろいろとポーズを取り始めた。

　それは、歌舞伎役者が見栄を決めているかのような仕草だった。

　やがて興が乗ってきたのか、今度は声に出して何かを言い始めた。それは、どうやら芝居の台詞らしい。エミ子は、夢中になってその芝居を演じ始めたのだ。

　――と、そのときだった。そんなエミ子の肩を、後ろから誰かが掴んだ。

　それで、エミ子はハッとして振り返った。すると、そこにはあのコーラスの男の子たちを追いかけていた女性の姿があった。