落葉を、踏んで歩く。
　紅葉した楓や、ダケカンバの葉が、地に重なっている。
　九十九（つくも）の、重い体重がかかるたびに、そこから落葉の匂いがより濃くなってゆくようであった。
　枯れ葉の匂いではない。
　落葉ではあるが、枯れて枝から離れたものではない。色こそ緑ではないが、充分に湿り気を含んだ、みずみずしい葉の匂いである。
　枝と葉の間に、コルク質が生じて、葉が枝から落ちただけのことだ。ただ、その香りが、六月、七月の青葉の匂いではないというだけのことだ。
　灯りは消している。
　森に入って、すぐ、用意していたハンドライトを点燈したのだが、
「消そう、九十九くん」
　吐月（とげつ）がそう言ったのだ。
「月明りがある」
　満月でこそないが、それに近い月だ。
「灯りを手にしていると、その灯りが照らすものだけを見てしまうからね。かえって、ものが見えなくなるものだ」
　吐月の言葉には、説得力があった。
　それは、自身が、こういった文明の利器を使わず、山中に起伏（おきふし）していたからわかることなのだろう。
「はい」
　うなずいて、九十九は灯りを消した。
　それが、しばらく前のことだ。
　消した直後は、一瞬、周囲が真っ暗になったように思えたが、すぐに眼が慣れた。
　もともと、月明りで夜の道を歩く分には問題はない。あたりの情景が、それなりに見えるからだ。
　江戸の頃、人は、満月の晩は提灯無しで歩いたのだ。
　ただ、森の中は、頭上に被さった葉の繁る梢によって月明りが隠され、足元がかなり見えにくくなる。しかし、今、落葉樹の森は、葉の半分近くが散って、ほどよく月の光が注いでくるのである。
　確かに、吐月の言う通りであった。
　ライトを消したおかげで、森から届いてくる情報量が、はっきり増えたのがわかった。
　暗く、青い、深海の底を歩くような気がした。
　森に、包まれたようだ。
　充分に歩くことができる。
　必要になったら、ライトは点ければよい。
　こちらがライトを点けていないことにより、むこうからはこちらが見えなくなる。
　ライトを点けていると、久鬼（くき）と出会った時、最初に向こうに気づかれてしまう。
　気づいた時、久鬼はどう反応するのか。
　久鬼が、見つけた途端に自分たちを襲ってくるのではないかと思う半面、いや、もしかしたら、久鬼が、ここにいるのが友人である自分――九十九三蔵（さんぞう）であると気づいてくれるのではないかという淡い期待もあった。
　しかし、あの、獣となった久鬼が、自分に気づいてくれるであろうか。
　その不安がある。
　考えてみれば、自分は無謀なことをしているのではないか。
　久鬼玄造（げんぞう）の言う通り、牧場のあの場所で待っていた方がよかったかもしれない。
　仮に、久鬼と出会えたとして、いったい、自分はどうすればよいのか。
　何か、することがあるであろうか。
　なにも思いつかなかった。
　吐月はどうなのか。
　吐月は、あの久鬼と、これから出会うかもしれないことについて、どう考えているのであろうか。
　九十九の心を、覗いたように、
「九十九くん」
　吐月が声をかけてきた。
「きみと初めて会った時にも言ったことだが、わたしは、若い頃、仏陀に――つまり、覚者になろうとしていたのだよ……」
　低い声だった。
「本気でなろうと思っていた。いや、なれると思っていた。ゴータマ・シッダールタが、過去においてそうなったのなら、自分もまた必ずなれるのだと……」
　九十九に、というよりは、吐月は自分に言い聞かせているようであった。
「そして、チベットへ渡り、あの陳岳陵（ちんがくりょう）とカルサナク寺で出会い、その地下で、『外法曼陀羅図』を見たのだ……」
　歩きながら、吐月は、微かに笑みを浮かべたようであった。
　その笑みの気配があった。
　優しい、哀しみに満ちた笑み――
「若かったのだなあ……」
　吐月はつぶやいた。
「若い頃は、何でもできると思ってしまう。仏陀にでさえなれるのだと思ってしまう。若さとは、そういうものだ……」
　昔の自分をなつかしむような響きがあった。




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