９　そいつは、見たことのある顔をしていた。　森の中から、ふたりで、ずっとおれに話しかけてきた、あの声を発していたやつらのかたわれだ。　説教師(マニパ)ツオギェル――　そう名のっていたっけ。　そいつが、話しかけてくるのである。　もう、やめろ――と。　もう、いいではないかと。　なんだか、うるさい。　なんだか、わずらわしい。　大きなお世話ではないか。　こんなに、自分は今、満ち足りていて、しかも気持ちがいいのに。　どうして、これをやめねばならないのか。　そうだ。　こんなに、幸せなのに……　だが、妙に不安になる。　おまえは、どうして、そんな哀しそうな顔をするのだ。　さっきの、二本足の大きな漢(おとこ)も、そうだ。　哀しそうな顔で、おれを見ていた。　そんな眼で、見られたくない。　そんなに哀しい眼で、おれを見るんじゃない。　哀れに思われたり、可哀そうに思われたりするなら、怖がられた方が、まだマ

　巫炎にとっては、あるいは、九十九や吐月は、敵側の人間と見られてもしかたのない関係にあった。　久鬼玄造(くきげんぞう)が、巫炎を保冷車の中に閉じ込め、九十九も吐月も、その久鬼玄造と一緒にこの現場に駆けつけているのである。　それにしても、どうして、巫炎はあの保冷車の中から抜け出すことができたのか。　それが、九十九には不思議であった。　おそらく、今、キマイラ化した久鬼の前に立っている僧衣の男が、巫炎を助けたのではないかと、九十九は思う。　しかし、それを訊ねている時間は、むろん、ない。　ツオギェルは、久鬼の前に立って、しきりと身振り手振りで、何やら話しかけているようであった。　ツオギェルの口が開く。　声は聴こえない。　久鬼の口が開く。　声は聴こえない。　久鬼は、もどかしそうに、身をよじる。　そして、久鬼は、時おり、九十九にも聴こえる高い声で叫ぶ。　それに対して、ツオギェルは、たびたび、自分の両手

　しかし、久鬼は、そこに立ったが、すぐには動かなかった。　久鬼の本体――人間の久鬼の顔が、半分、もとにもどっていた。　吊りあがっていた眼尻の角度がわずかに緩やかになっている。　久鬼は、不思議そうな顔をしていた。　今、自分に何が起こったのか、それがわからないという顔だ。　九十九も、久鬼を見つめながら、立ちあがった。　気という力は、もとより物理力ではない。　物理力ではないが、今のような放ち方をすれば、体力は消耗する。　ゆるやかに、全身の細胞に、力がもどってくる。「大丈夫です……」　九十九は、吐月の横に並んだ。　雲斎に救われた。　その思いがある。　石との対話がなかったら、自分は死んでいたところだ。　しかし、そのいったんは永らえた生命(いのち)も、すぐにまたキマイラ化した久鬼の前にさらされることになる。　そう思った時、久鬼の表情に、変化が起こった。　久鬼の眸(め)が、遠くを見つめたのだ。　天上に輝

「九十九くん……」　吐月(とげつ)が、何ごとかを察したように、一歩、退がる。　吐月に声をかけてはいられない。　今やろうとしていることに、全神経、全細胞、それこそ髪の毛一本ずつまで、使って集中しなければならない。　肉体が、別のものに化してゆくようだ。　大地になる。　地球になる。　重力になる。“石”をやっていてよかった。　雲斎(うんさい)に言われて、円空山で、石を割ろうとした。　巨大な石だ。　とても割れそうになかった。　かわりに、九十九は、石を見つめた。　石を見つめながら、大地と対話し、己れ自身と対話をした。　あの体験が、今、自分がやっているこのことを可能にしているのだ。　全身を、熱い、高温の気の塊(かたま)りと化すこと。　しかも、わずかな時間――ふた呼吸で。　寸指波(すんしは)を全身で打つ――その感覚だ。　両足を開く。　腰を落とす。　両手を拳に握って、腕を両脇にたたむ。　これが、どの程度、今

　それに、久鬼(くき)が反応した。　いや、反応したのは、久鬼ではなく、久鬼の内部にいる獣であったのかもしれない。　跳んだ。　久鬼の身体が、宙へ跳んだのだ。　幾つもある脚の筋力が使用されたのか、異形の翼が利用されたのか、その両方であったのか。　翼はただ一度、　ばさり、　と、打ち振られた。　そして、久鬼は、走り去ろうとする鹿の背に、後ろから飛び乗っていたのである。　幾つもの足の鉤爪が、鹿の背の肉を、背骨ごと掴んでいた。　その時には、もう、幾つもの頭部が、顎が、首や、頭や、背の肉に牙を立てていたのである。　ぴいいいいいっ！　鹿が、悲鳴をあげた。　だが、すぐにその声は止んでいた。　喉を噛まれ、気管が締められ、塞がって、声を発することができなくなっていたのである。　ぞぶり、　ごつん、　ぬちゃ、　ごぶり、　獣の牙が、肉を噛み、骨を噛み折って、血を啜りあげるおぞましい音が響く。　びりっ、　と、音をたてて