一章　獣王の贄（にえ）


１


　菊地良二は、月を見あげていた。
　天にかかる歪（いび）つな月だ。
　その月の横を、銀色に光る雲が動いている。
　ずんぐりした、岩のような男だ。
　十七歳――身長は中学生なみなのに、顔つきは、大人のように見えてしまう。
　顔の肌が、岩か、蜜柑（みかん）の皮のようにざらついている。
　眼が細かった。
　蜜柑の皮に、ナイフで裂け目を入れたような眼であった。
　唇が薄く、前歯が何本か折れている。
　爬虫類のような顔をしていた。
　どうかすると、蜥蜴（トカゲ）の一種に、このような顔つきをしたものがいるかもしれない。蜥蜴の嗤うところを見たかったら、この菊地の嗤（わら）った顔を見ればいい――そういう顔であった。
　その菊地が、天を見あげているのである。
　仙丈岳の頂（いただき）が、遠くに見えている。
　その手前が、夜の森であった。
　森の樹の多くは、ダケカンバか白樺である。
　それらの葉が紅葉している。
　風の中に、湿った、秋を迎えたそれらの葉の匂いが溶けている。まだ枯れる前の、どちらかというならみずみずしささえ感じられる、まだ、湿り気を含んだ葉の匂い。もちろん、新緑の頃の、あの青葉の匂いでこそないが、まだ生命（いのち）の呼吸の感じられる匂いであった。
　森の手前に、牧場の草原のスロープが広がっている。
　森に囲まれた牧場であった。
　その草原の中ほどに一本の白樺の樹が生えている。
　大きな樹だ。
　牧場を造る時、その白樺だけ、切らずに残したのであろう。
　その白樺に、一頭の牛がつながれている。
　ホルスタイン――乳牛である。
　そこから五〇メートルほど離れたところに大きな岩が地面から突き出ていた。ユンボなどの重機を使っても、そう簡単には動かせそうにないほど、巨大な岩だ。これも、牧場を造る時に、どかさずに残したものであろう。それほど大きな岩であった。
　その岩から、少し離れたところに、岩に隠れるようにして、一台のジムニーが停まっている。
　岩陰に隠れているのが、川島武士と沢口だ。
　川島は、三三口径の狩猟用のライフルをそこで構えている。川島の横で、同様に岩陰に身を潜め、麻酔銃を構えているのが、沢口だ。
　ジムニーの助手席で、麻酔銃を持っているのが、楠本喜一である。
　その光景も、菊地のいる場所から見えている。
　菊地の横にいるのが、九十九三蔵、久鬼玄造（げんぞう）、谷津島長安（やつしま ちょうあん）、吐月（とげつ）、そして、宇名月典善（うなづき てんぜん）である。
　風がある。
　月の横の、雲の動きが速い。
　森の上の、樹々の梢が騒いでいるのが見える。葉と葉、梢と梢が風で触れ合う音が、潮騒のように、菊地のいる場所まで届いてくる。
　その時、天を見あげていた菊地の眼に、見えてきたものがあったのだ。
　菊地は、最初、それが鳥かと思った。
　しかし、鳥にしては妙だった。
　見た時、大きさを比べるものが近くにないので、鳥かと思ってしまったのだ。
　しかし、鳥にしては、巨大すぎるのではないか。
　それに、鳥に、あれほどの数の翼があるだろうか。鳥であるなら、翼は二枚――ふたつのはずだ。
　それが、一枚、二枚、三枚、四枚、五枚――
　五枚？
　それもおかしい。
　翼は一対だから、二の倍数、偶数でなければならないはずだ。
　それが、五枚というのは――
　いや、五枚も、偶数も何も、そもそも二枚以上翼があることがおかしいのに、それが、偶数かどうかなんて、どちらでもいいじゃないか。いや、五枚じゃないぞ。六枚、七枚ある。
　大きさも不ぞろいだが、確かに七枚――いや六枚か、それとも八枚？
　見ているうちに、翼の数が変化してきているのだろうか。
　しかし、見えている翼のうち、何枚かは、羽ばたいているように見えるが、何枚かは動いていない。それも、空気をつかんで滑空（かっくう）しているのではない。ただ意味なく動いているだけの翼もあるようであった。
　いや、それは、翼ではない。
　腕か。
　腕のようなもの。
　脚のようなもの。
　いや、あれは首か！？
　そこまで考えるのに、たくさんの時間がかかったわけではない。
　ほんのわずかの時間、二秒か三秒の間くらいに、このくらいのことを一度に考えたのだ。
　皆、あの変なものに気づいていないのか。
　みんな、あれが、空からでなく地上をやってくるものだと思い込んでいるのか。
　森の方ばかりを見ている。
　教えてやらなければいけない。
　今、上に、おかしなものが、もしかしたらあいつが来ているかもしれないということを――
　そう思った時――
　その影が、月と重なった。
　そして――
　それが、真下に向かって落ちてきたのだ。
　その時、菊地は、ようやくそれを声に出そうとした。
　が、声に出す前に、
「来た」
　そう言った者がいた。
　九十九三蔵だった。




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