１０　九十九(つくも)の見ている前で、久鬼が静かになっていった。　騒いでいた顎(あぎと)たちの声がおさまってゆき、猫が喉を鳴らすような、低い唸り声のような、甘えるような、そういう声を発するようになった。　獣毛が抜け落ちてゆく。　久鬼の全身から生えていたものが、ゆっくりと、身体の中に消えてゆく。　消えぬものも、あったが、それはまた別のものになってゆく。　それらが、背から生えた、一本ずつの青黒い腕となってゆく。　幾つかあった顔が、久鬼の顔の周囲に集まってゆく。　どこかで、見たことがある――　九十九はそう思った。　顔が、幾つかある仏像。　腕が何本もある尊神。　獣のような、牙を生やした神。　不動明王？　大威徳明王、ヤマーンタカ？　久鬼は、そのような姿となった。　巫炎(ふえん)の翼が、ばさりと振られた。　久鬼の翼が、ばさりと動く。　ふたりの身体が、ふわりと草の上に浮きあがった。　ゆっくりと

　啖(くら)えだと？　啖えだと？　いいだろう、啖ってやろう。　おれは、噛みついた。　そいつの身体に牙をたててやった。　ぞぶり、　肉を噛みちぎってやった。　生あたたかい血の味が、口の中に広がる。　なつかしい味だ。　美味(うま)い。　呑み込む。　食道を通って、胃の中へ。　どこにある胃か。　すでに、おれの身体から生えたいくつもの顎が、そいつの胸や、尻や、腕の肉を喰っている。　それを呑み込み、消化してゆく。　体内に、その血が溶けてゆくのがわかる。　もう一度――　左肩の肉を、齧(かじ)りとる。　なんという、不思議な味か。　おれの血が、そいつの血と混ざりあっている。　溶けあっている。　三度目――　それは、できなかった。　おれは、動きを止めていた。　なんということだろう、おれは、思い出している。　そいつ――こいつのことを。　こいつのことを、おれは知っている。　この味を、おれは知っている。　こいつの血と自

　　　　　９　そいつは、見たことのある顔をしていた。　森の中から、ふたりで、ずっとおれに話しかけてきた、あの声を発していたやつらのかたわれだ。　説教師(マニパ)ツオギェル――　そう名のっていたっけ。　そいつが、話しかけてくるのである。　もう、やめろ――と。　もう、いいではないかと。　なんだか、うるさい。　なんだか、わずらわしい。　大きなお世話ではないか。　こんなに、自分は今、満ち足りていて、しかも気持ちがいいのに。　どうして、これをやめねばならないのか。　そうだ。　こんなに、幸せなのに……　だが、妙に不安になる。　おまえは、どうして、そんな哀しそうな顔をするのだ。　さっきの、二本足の大きな漢(おとこ)も、そうだ。　哀しそうな顔で、おれを見ていた。　そんな眼で、見られたくない。　そんなに哀しい眼で、おれを見るんじゃない。　哀れに思われたり、可哀そうに思われたりするなら、怖がられた方が、まだマ

　巫炎にとっては、あるいは、九十九や吐月は、敵側の人間と見られてもしかたのない関係にあった。　久鬼玄造(くきげんぞう)が、巫炎を保冷車の中に閉じ込め、九十九も吐月も、その久鬼玄造と一緒にこの現場に駆けつけているのである。　それにしても、どうして、巫炎はあの保冷車の中から抜け出すことができたのか。　それが、九十九には不思議であった。　おそらく、今、キマイラ化した久鬼の前に立っている僧衣の男が、巫炎を助けたのではないかと、九十九は思う。　しかし、それを訊ねている時間は、むろん、ない。　ツオギェルは、久鬼の前に立って、しきりと身振り手振りで、何やら話しかけているようであった。　ツオギェルの口が開く。　声は聴こえない。　久鬼の口が開く。　声は聴こえない。　久鬼は、もどかしそうに、身をよじる。　そして、久鬼は、時おり、九十九にも聴こえる高い声で叫ぶ。　それに対して、ツオギェルは、たびたび、自分の両手

　しかし、久鬼は、そこに立ったが、すぐには動かなかった。　久鬼の本体――人間の久鬼の顔が、半分、もとにもどっていた。　吊りあがっていた眼尻の角度がわずかに緩やかになっている。　久鬼は、不思議そうな顔をしていた。　今、自分に何が起こったのか、それがわからないという顔だ。　九十九も、久鬼を見つめながら、立ちあがった。　気という力は、もとより物理力ではない。　物理力ではないが、今のような放ち方をすれば、体力は消耗する。　ゆるやかに、全身の細胞に、力がもどってくる。「大丈夫です……」　九十九は、吐月の横に並んだ。　雲斎に救われた。　その思いがある。　石との対話がなかったら、自分は死んでいたところだ。　しかし、そのいったんは永らえた生命(いのち)も、すぐにまたキマイラ化した久鬼の前にさらされることになる。　そう思った時、久鬼の表情に、変化が起こった。　久鬼の眸(め)が、遠くを見つめたのだ。　天上に輝

「九十九くん……」　吐月(とげつ)が、何ごとかを察したように、一歩、退がる。　吐月に声をかけてはいられない。　今やろうとしていることに、全神経、全細胞、それこそ髪の毛一本ずつまで、使って集中しなければならない。　肉体が、別のものに化してゆくようだ。　大地になる。　地球になる。　重力になる。“石”をやっていてよかった。　雲斎(うんさい)に言われて、円空山で、石を割ろうとした。　巨大な石だ。　とても割れそうになかった。　かわりに、九十九は、石を見つめた。　石を見つめながら、大地と対話し、己れ自身と対話をした。　あの体験が、今、自分がやっているこのことを可能にしているのだ。　全身を、熱い、高温の気の塊(かたま)りと化すこと。　しかも、わずかな時間――ふた呼吸で。　寸指波(すんしは)を全身で打つ――その感覚だ。　両足を開く。　腰を落とす。　両手を拳に握って、腕を両脇にたたむ。　これが、どの程度、今

　それに、久鬼(くき)が反応した。　いや、反応したのは、久鬼ではなく、久鬼の内部にいる獣であったのかもしれない。　跳んだ。　久鬼の身体が、宙へ跳んだのだ。　幾つもある脚の筋力が使用されたのか、異形の翼が利用されたのか、その両方であったのか。　翼はただ一度、　ばさり、　と、打ち振られた。　そして、久鬼は、走り去ろうとする鹿の背に、後ろから飛び乗っていたのである。　幾つもの足の鉤爪が、鹿の背の肉を、背骨ごと掴んでいた。　その時には、もう、幾つもの頭部が、顎が、首や、頭や、背の肉に牙を立てていたのである。　ぴいいいいいっ！　鹿が、悲鳴をあげた。　だが、すぐにその声は止んでいた。　喉を噛まれ、気管が締められ、塞がって、声を発することができなくなっていたのである。　ぞぶり、　ごつん、　ぬちゃ、　ごぶり、　獣の牙が、肉を噛み、骨を噛み折って、血を啜りあげるおぞましい音が響く。　びりっ、　と、音をたてて

「おれを、救う？」　久鬼が、つぶやく。　久鬼の眸に、さらに光が点る。「ああ……」　久鬼は、溜め息のような呼気を吐いた。　一度、二度、眸を閉じたり開いたりした。「夢を、見ていたようだ……」　視線を、周囲にめぐらせた。「長い、夢だ……」　腕を持ちあげる。　その腕を眺める。　左右の手を。　そして、指を。　指先を。　その眸が、自分の身体に移ってゆく。「夢じゃ、なかったのか……」　溜め息とともにつぶやく。「それとも、まだ、夢を見ているのか……」　月光の中に、久鬼は、白い腕を差し伸ばし、そして、「ずいぶん、楽しい夢だったような気がする……」　謡(うた)うように言った。「悪夢であったような気もするが、それはそれで、悦びに満ちたようなものであったような気もするのですよ、九十九……」　久鬼の視線が、九十九にもどった。「何故、救うのです？」　久鬼が言った。「何故、このぼくを、救わねばならないのです……」　ゆっ

８
  　九十九は、その獣の正面に立っていた。　無数の首が持ちあがり、無数の眼が九十九を見ていた。　しかし、同時に、同じくらいの無数の首と口が、　げええ、　がああ、　血肉の塊(かたま)りや、何かわからないどろどろとしたものを吐き出し続けていた。　幾つかの口が、体内に溜っている毒素を、赤黒い鶉(うずら)の卵ほどの大きさのものにして、吐き出しているのも、これまでと同じだ。　だが、それらは、この獣の無意識がやっていることのように見えた。　たとえば、それは、心臓の脈動のようなものだ。　たとえば、それは、肺の呼吸のようなものだ。　あるいはそれは、歩行のようなものだ。　心は何か別のことを考えていても、それらの臓器や脚は、自分の動きを続けることができる。　しかし、その獣の本体、その意識は、今、はっきりと九十九に向けられている。「久鬼、おれだ。九十九だ」　九十九は言った。　と――　その獣の中心あたり。　獣

７
  　何故、宇名月典善(うなづきてんぜん)がここにいるのか。　龍王院弘(りゅおういんひろし)はそう思った。　自分の方が、かつての師、典善にそう問いたかった。　自分が、典善のもとから去ったのは、このままでは、いつか自分はこの師と闘うことになると考えたからだ。　言い出したのは、典善からだ。　出てゆけと言われたのだ。　このままじゃあ、おめえを殺しちまうかもしれないと、そういうことを言われたのではなかったか。　ちょうどよかった。　龍王院弘自身も、似たようなことを考えていたのだ。　闘ったら、どうなるか。　負けるとは思っていなかった。　しかし、勝てるとも思ってはいなかった。　だが、このまま一緒にいれば、ある時、ふいにその瞬間が来てしまうような気がした。　その結果、自分は典善を殺してしまうかもしれない。　逆に、自分が典善に殺されてしまうかもしれない。　そういう闘いになるであろうということはよくわかっ