ベル、とオレは、口には出さずに呟く。
「アレクサンダー・グラハム・ベル？」
「おそらく、彼からとった名前なんでしょうね。はっきりとはわからない。それは、ベルの物語と呼ばれている」
「それも、プレゼントなんですか？」
　ニールの足跡や、ドイルの書き置きに似た名前だ。
「ええ。まだ確認されていない、最後のプレゼント。センセイが初めて、センセイ自身のために用意したプレゼント」
「それを、貴女が護ろうとしている？」
「ええ」
「正体も知らないまま」
「そうよ」
　ノイマンは深呼吸のように、細く長く息を吐き出した。
　彼女はオレの向かいのチェアを引き、腰を下ろす。
「私たちはゲーム盤の上に並ぶ駒のようなものよ。そのマス目にいる意味を理解してはいない。ただプレイヤーの指示に従って、ルール通りに機能するだけ」
　プレイヤー。
　その言葉から、連想したものがあった。
　ノイマンが笑う。
「貴方の

　足音が聞えて、部屋に誰か入ってきたのがわかった。
　照明がついて、姿がはっきりとみえた。黒髪が綺麗な女性だ。年齢はよくわからない。おそらく30代だ。でも20代でも、40代でも不思議ではない。ミステリアスな雰囲気の女性だった。
　女性が口を開く。
「貴方、だれ？」
　とその女性は言った。
「久瀬太一、でわかりますか？」
　彼女の眉がぴくんと跳ねる。きっとこちらを知っているのだろう、と予想がついた。
　続けて尋ねる。
「貴女がノイマン？」
　彼女は頷く。
「どうして、貴方がここにいるのよ？」
「ほかに聖夜協会に繋がりそうな場所を知らなかったんです。八千代――ドイルも電話に出てくれない。ここしかなかった」
「にしても、紳士じゃないわね。勝手に女性の部屋に入るなんて」
　オレは鼻で笑う。
「男性であれ女性であれ、誘拐犯は誘拐犯です」
　ノイマンは息を吐き出し、向かいの椅子に座る。
「別の

　明かりをつけていないマンションの一室で、オレは５回、電話をかけた。
　まずは八千代雄吾に。
　だけど、彼は出なかった。
　　　　　　　※
　次にオレは、父親に電話をかける。
　しつこくコールしていると、やがて父の、どこか間が抜けた声がきこえた。
「どうした？」
「訊きたいことがあるんだ」
　ソルから尋ねるよう言われていたことを、オレは順に尋ねる。
　まずはみさきの祖父について。彼は謎が好きだったのか？　それと、彼がいなくなった正確な時期について。
「頭を使う問題は、全般的に好きだったよ」
　と父は答える。
「よく人に問題を出していた。そういうのを真ん中において、ああだこうだと言いながら酒を飲むのが好きな人だった。いなくなったのは、あまりはっきりとは知らない。10年前の、春ごろだったと思う」
　続けてオレは質問する。
　聖夜協会に入る方法について。
　父は答える。
「さあな。メンバ